Falling into the Mortal Dust - ID

Saat kesadaran memudar, konsep waktu ikut larut bersamanya.

Eon mungkin telah berlalu, bahkan mungkin lebih lama lagi, namun bagi yang tertidur, itu hanyalah sekejap mata antara tidur dan terjaga.

Li Fan tersentak bangun oleh serangkaian glif bercahaya yang berkedip-kedip di depan matanya.

Glif itu berpendar tanpa henti, seolah-olah mereka telah berusaha membangunkannya selama keabadian. Meski irama mereka benar-benar stabil, Li Fan secara naluriah merasakan arus bawah ketidakselesaan dalam denyut mereka.

Rasa ketidakselesaan itu meresap ke dalam dirinya, memaksanya untuk membuat keputusan meski pikirannya masih merupakan kekosongan yang tak berbentuk.

Li Fan menatap glif itu, dan setelah sekian lama, makna mereka akhirnya menyatu dalam benaknya.

[Simulasi ini telah berakhir]

[Anda dapat memilih salah satu dari berikut untuk dipertahankan: 1. Sebuah item yang Anda miliki selama simulasi ini. 2. Tingkat kultivasi Anda dari simulasi ini. 3. Memori simulasi dari satu orang yang dekat dengan Anda. Orang ini dapat mewarisi memori tersebut. 4. Melepaskan pilihan-pilihan di atas untuk mempercepat kemajuan pengisian ulang.]

...

"Simulasi..."

"Dipertahankan..."

Kata-kata itu akrab sekaligus asing, menggugat sesuatu yang dalam dalam ingatannya. Namun tepat ketika kilatan kenangan hendak muncul ke permukaan, rasa sakit yang menusak menembus tengkoraknya.

Arus tak terbatas gambar-gambar, seolah-olah bendungan telah jebol, membanjiri pikirannya dan seketika membanjirisinya.

Memori-memorinya sendiri lenyap ke dalam samudra luas dan kacau itu. Dengan jeritan kesakitan, Li Fan tenggelam kembali ke dalam kegelapan.

"Jangan kaukhawatirkan, angin jahat sedikit baru saja mengacaukan pikirannya. Air berkat ini akan membantunya melewati masa-masa terburuk. Namun untuk pemulihan penuh, dia harus terus meminumnya. Shujuan, kau harus mengerti, banyak orang di desa bergantung pada air ini untuk menyelamatkan nyawa mereka. Kami dekat di masa muda, itu benar, tapi memberimu semangkuk dua gratis adalah batas kemurahan hatiku. Jika kau mau lebih..."

"...kau harus menunjukkan padaku seberapa besar keinginanmu."

"Xiaoyue... Lady Li, tenanglah. Aku akan menyelamatkan Fan'er, bahkan jika aku harus menjual semua yang kami miliki."

...

Saat ia melayang masuk dan keluar dari kesadaran, dua suara perempuan terdengar berceloteh di tepi pendengarannya.

Kemudian, ia merasakan cairan keruh berbau busuk dipaksakan menuruni tenggorokannya.

Rasanya seolah-olah cairan itu telah membusuk di selokan selama satu dekade. Saat mengenai perutnya, gelombang mual naik, mengancam akan membelah tengkoraknya.

"Uwek."

Li Fan terpelanting ke samping dan mulai muntah.

"Lihat, Shujuan? Sudah kubilah air berkat ini mujizat! Kita perlu memberinya beberapa mangkuk lagi segera untuk pemulihan penuh..."

"Fan'er!" seorang wanita berteriak, berlari ke sisinya. Tanpa memedulikan kekacauan yang ia perbuat, ia membungkuk ke arahnya, wajahnya penuh kelegaan yang gembira saat ia memeriksanya.

Pikiran Li Fan yang baru saja terjaga merupakan tumpukan kacau; ia tidak bisa mengerti apa pun. Satu-satunya yang bisa ia pegang adalah suara nyaring dan munafik itu yang berjanji memberinya lebih banyak cairan keruh itu. Bayangan rasa asinnya saja mengirimkan kemarahan yang tiba-tiba dan kejam melonjak melalui dirinya.

"Hentikan sandiwara ini!"

Kata-kata itu keluar dalam geraman serak dan mengerikan.

Kedua wanita di gubuk kecil itu membeku, terkejut.

Kesunyian turun di gubuk kecil itu. Li Fan secara naluriah mengangkat tangannya ke arah shamaness, melambaikannya lemah di udara.

Namun tindakan sederhana mengangkat tangannya membuatnya kelelahan dan lemah.

Perutnya bergejolak, dan gelombang rasa mual yang lain menguasainya, memaksanya muntah lagi.

"Shujuan, sekarang aku mengerti... delirium keponakanmu lebih parah dari yang kuduga. Dia akan membutuhkan beberapa mangkuk lagi."

"Ya, ya."

"Kau tidak berani!"

" Li Fan mendengus, amarahnya berkobar kembali.

Tapi tubuhnya sudah benar-benar habis tenaga.

Ia berjuang dengan segenap kekuatan, namun kedua wanita petani itu dengan mudah menahan tubuhnya. Tercatat, ia terpaksa menelan mangkok demi mangkok cairan menjijikkan itu.

...

Sebulan kemudian.

Di meja makan, Li Fan menyantap hidangannya dengan perlahan dan sengaja. Masakannya sederhana—beberapa sayuran, tahu, dan semangkok sup ikan.

"Meskipun kami terpaksa menjual sebagian besar sawah keluarga, setidaknya kesehatanmu akhirnya membaik."

"Aku sudah berbicara dengan Scholar Qian dari desa. Ia bilang selagi kau sakit, pikiranmu kalut, dan itu menyebabkan semua delusi ini. Katanya jika kau membaca lebih banyak kitab para bijak, semangat yang lurus akan tumbuh di hatimu, dan ilusi-ilusi itu akan perlahan menghilang..."

Li Fan mendengarkan omelan lembut wanita itu, sesekali mengangguk.

Sementara itu, pikirannya sibuk menyaring arus gambaran-gambaran hantu yang tak berujung.

Usai makan malam, Li Fan keluar untuk jalan-jalan seperti biasa, melatih tubuhnya yang sedang pulih. Ia tidak mempedulikan para desa yang menyapanya, terus berjalan hingga mencapai tempat yang sepi dan tersembunyi.

Baru kemudian Li Fan membiarkan fokusnya tertuju pada glif-gif yang bersinar dan berdenyut mendesak di matanya.

"Simulasi, simpan."

"Apa artinya ini?"

Selama sebulan terakhir, setiap kali ia menatap teks yang terus-menerus berdenyut, ia bisa merasakan desakan yang mendesak. Hal itu membuatnya terjaga di lebih dari satu malam yang sunyi, berbaring di tempat tidur dengan pikiran yang berputar-putar.

Sering kali ia tergoda untuk sekadar memilih satu opsi secara acak dan menyelesaikannya.

Tapi sifatnya yang hati-hati selalu menahannya, mencegahnya membuat keputusan yang terburu-buru.

Li Fan memiliki perasaan yang buruk.

Ia menduga bahwa tidak ada satu pun opsi yang akan menghasilkan hasil yang menguntungkan.

Rasa sakit yang tumpul berdenyut di pelipisnya. Ia memutuskan untuk menyisihkan masalah ini untuk saat ini.

Sebagai gantinya, ia mengalihkan fokusnya kembali ke kekacauan ingatan yang berputar-putar di pikirannya.

"Apakah hantu-hantu ini nyata, atau aku benar-benar kehilangan akal?"

Bahkan setelah sebulan, Li Fan tidak mendekati jawaban sama sekali.

Gambar-gambar yang membanjiri ingatannya adalah kaleidoskop dari orang-orang yang berbeda, waktu yang berbeda, dan bahkan dunia yang berbeda.

Mereka adalah kumpulan keajaiban dan kengerian yang aneh dan fantastis.

Sebagian ia alami melalui matanya sendiri, sebagian lainnya ia saksikan sebagai pengamat yang terpisah. Kadang-kadang, ia bahkan melihat peristiwa terungkap dari perspektif seperti dewa, tinggi di atas cakrawala.

Mustahil untuk mengetahui mana yang nyata dan mana yang tidak.

"Mungkin... semua ini nyata."

"Mereka semua adalah hal-hal yang kualami dalam apa yang disebut [simulasi]."

Li Fan memejamkan mata, memaksa arus hantu dan pikiran liar yang tak berujung itu tenggelam. Kesimpulannya tak terhindarkan.

"Jika ini semua adalah ingatanku, maka tidak peduli apa, aku tidak mungkin selemah ini sekarang."

"Jadi, pasti ada yang salah selama proses simulasi."

"Cultivation..."

Matanya tertarik, sekali lagi, ke opsi kedua pada prompt yang bersinar.

Selama sebulan terakhir, ia telah melakukan penyelidikan secara diam-diam. Dikombinasikan dengan visi tak terhitung dalam pikirannya, Li Fan yakin akan satu hal: kata 'cultivation' hanya milik para praktisi seni spiritual sejati.

"Apa pun yang kualami dalam simulasi, apa pun realm yang kujangkau, pasti lebih baik dari ini. Dari sudut pandang itu, memilih untuk mewarisi cultivation-ku tampaknya sebagai pilihan yang logis."

"Terbang menembus langit, hidup selamanya..."

Pikiran itu mengirim getaran melalui dirinya—sebuah kejutan kerinduan yang naluriah, bercampur dengan ketakutan yang aneh dan tak terjelaskan.

Tapi setelah menunggu selama ini, ia tidak akan membuat keputusan secara kilat.

Ia secara metodis membandingkan opsi cultivation dengan yang lain.

"Hanya satu item kemungkinan tidak akan mengubah situasiku saat ini. Lagipula, dalam tubuh yang lemah seperti ini, aku bahkan hampir tidak bisa memegang sumpit. Bahkan jika aku mendapatkan harta abadi, mungkin aku bahkan tidak bisa menggunakannya," pikir Li Fan, menggelengkan kepalanya.

"Pilih orang terdekat untuk mewarisi ingatan."

Li Fan merenung untuk waktu yang lama.

"Orang terdekat... jika mereka mewarisi ingatan dari simulasi dan melihat situasiku saat ini, mereka harusnya turun tangan untuk membantu."

Saat ia memfokuskan pada opsi ini, puluhan wajah dan sosok yang berbeda berkedip-kedip dalam pikirannya.

Li Fan memindai mereka satu per satu.

Pandangannya tertahan pada gambar seorang tetua berambut putih, dan rasa nyaman secara naluriah membasuh dirinya. Adapun yang lainnya...

"Mereka tidak terlihat seperti orang-orang yang bajik."

"Mungkinkah dalam simulasi, aku bergaul dengan orang-orang seperti itu?"

Li Fan merasakan ketidakpercayaan.

Ia menatap gambar sang tua itu untuk waktu yang lama.

Li Fan kemudian beralih melihat opsi terakhir: "Accelerate the recharge progress."

Dari apa yang telah ia rangkai, Li Fan menyimpulkan bahwa 'recharge' ini adalah prasyarat untuk memulai simulasi.

"Dengan kata lain, aku bisa menjalankan simulasi lain."

...

Li Fan perlahan membuka matanya, kembali ke masa kini.

Ia telah terlalu lama berdiam di tempat sunyi di luar desa. Senja telah turun, dan ia bergegas kembali.

Di hari-hari berikutnya, ia mempertahankan topengnya.

Ketika tubuhnya sembuh, ia menghabiskan siang dan malamnya menelaah buku-buku.

Namun sejatinya, ia dengan sabar menunggu 'recharge' selesai.

Akhirnya, tibalah hari ketika sensasi aneh memberitahunya bahwa simulasi sudah siap sekali lagi.

Dengan perintah senyap, Li Fan terjun kembali ke dalam kegelapan.

Ketika ia terjaga, ia menatap sekelilingnya, sang terkejut.

Masih ruangan yang sama, ruangan yang ia kenal.

Seolah-olah tak ada yang berubah.

"Mungkinkah? Apa semua itu hanya bayangan imajinasi belaka?" Pikiran itu mengguncangnya, dan kekecewaan mendalam menyapu dirinya.

Namun ia segera menyadari perbedaan-perbedaan halus di ruangan itu, hal-hal yang tak seperti yang ia ingat.

"Tinta ini... aku yakin sudah menghabiskan sebagian besar isinya."

"Dan..."

Sebuah pemikiran menyambar Li Fan, dan ia dengan cepat menyortir buku dan kertas-kertas di meja kerjanya.

"Benar. Tampaknya aku... kembali ke lebih dari sebulan yang lalu?"

Untuk menguji teorinya, Li Fan berlari keluar mencari bibinya. Tepat seperti yang ia duga, wanita itu terlihat jauh lebih muda. Sebagian besar uban di rambutnya telah lenyap.

"Jadi ini yang dimaksud dengan simulasi!"

Euforia awalnya dengan cepat tersisih oleh ketenangan. Seolah tubuh ini sudah terbiasa dengan peristiwa-peristiwa aneh semacam ini.

"Kembali ke masa lalu, dengan kemampuan melihat masa depan."

"Dunia ini mungkin luas, namun tak ada tempat yang tak bisa aku kunjungi."

"Tapi aku harus berhati-hati, sangat berhati-hati, terhadap apapun yang di dalam simulasi itu telah melukaiiku begitu parah."

Aura yang tak terlukiskan mulai memancar dari Li Fan yang masih muda.

Ia memiliki wajah seorang sarjana muda yang belum matang, namun memancarkan otoritas yang tak terselami.

Dua puluh tahun kemudian.

"Toast untuk Grand Preceptor!"

Di manornya, Li Fan menatap para menteri Kerajaan Great Xuan yang telah berkumpul dan mengangkat pialanya dengan senyum tipis.

Ketika pujian-pujian merekah memenuhi udara, pikirannya melayang jauh.

"Cultivation yang disebut-sebut ini... seperti apa sebenarnya?"

Dalam dua puluh tahun, ia telah bangkit dari seorang sarjana biasa menjadi Grand Preceptor, seorang pria yang kekuasaannya melampaui tahta itu sendiri. Namun ia tak pernah lupa bahwa semua ini hanyalah simulasi, dan ia tak pernah melepas pandangan dari tujuan sejatinya: mengungkap kebenaran di balik ingatannya yang hilang.

"Sekian tahun menyaring pengetahuan yang retak-retak ini, akhirnya aku mulai mengerti," bantinnya dalam hati. "Tapi tanpa sedikit pun energi spiritual di tanah ini, semua rencanaku, semua pengetahuan yang kumiliki terdahulu, menjadi tak berguna."

Setelah beberapa putaran minuman, setelah para tamu telah bersurai.

Li Fan kembali ke kamarnya dan menatap dirinya sendiri di cermin dengan tenang.

Ia mengelus jenggot lebatnya, lalu menanggalkan penyamarannya.

"Dibandingkan dengan dua puluh tahun lalu, tak ada perubahan sama sekali."

"Heh."

"Bahkan tubuh ini pun tidak berubah."

Li Fan meregangkan tubuh, merasakan energi di kedua lengannya.

Dua puluh tahun telah berlalu, namun ia tak merasakan tanda-tanda penuaan. Bahkan sebaliknya, setiap tahun yang berlalu, tubuhnya ini seolah makin muda, makin penuh vitalitas.

Dan ini semua terjadi sebelum ia sempat melangkah resmi ke jalan kultivasi.

"Seperti yang kuduga, aku bukan manusia biasa."

Untuk menyembunyikan rahasia keremajaannya, Li Fan mengambil istri dan selir namun jarang sekali tidur bersama mereka, berdalih dengan urusan negara yang mendesak. Setiap beberapa tahun, wanita yang berbagi bantal dengannya akan meninggal mendadak karena penyakit misterius.

Desas-desus keji pernah berhembus di seluruh istana karenanya.

Namun setelah ia sendiri yang membunuh kaisar tua dan menempatkan seorang anak di atas tahta, bisikan-bisikan itu pun lenyap.

Li Fan bukan menjadi Grand Preceptor karena dahaga kekuasaan, melainkan untuk mencari jalan keluar dari dunia ini.

Tubuhnya memiliki anugerah panjang umur yang aneh, namun dalam segala hal lain, tubuh itu fana. Menjelajahi dunia sendirian mencari jalan kultivasi pasti akan menjadi tugas yang sangat berat.

Namun sebagai Grand Preceptor, ia bisa mendirikan organisasi rahasia yang dikhususkan untuk mencari para abadi.

Pekerjaannya akan jauh lebih mudah mulai dari sekarang.

Lewat sepuluh tahun lagi.

Kaisar cilik itu tumbuh menjadi pria dewasa, dan ia tak lagi puas menjadi wayang Li Fan.

Ia diam-diam melatih para pembunuh dan bersekongkol dengan para pejabat istana, merencanakan untuk membunuh Li Fan dan merebut kembali kekuasaannya.

Rencana itu berjalan sangat lancar. Li Fan, yang sama sekali tidak menyadari, berjalan sendirian ke dalam perangkap yang disiapkan kaisar.

Kaisar muda itu menatap Li Fan, yang dikelilingi oleh puluhan pembunuh, dan tak bisa menahan tawa penuh kemenangan.

"Oh, Grand Preceptor, Grand Preceptor, dulu saat kau mencambukku atas nama mengajariku ilmu, pernahkah kau membayangkan hari ini akan tiba?"

Namun bahkan dalam keadaan genting ini, ekspresi Li Fan sama sekali tidak berubah.

"Hari ini. Apa dengan hari ini?" tanyanya balik dengan senyuman.

"Masih bersikap congkak di ambang kematian," ejek kaisar muda. Dengan satu isyarat tangannya, para pembunuh bergerak maju, dengan pedang terhunus.

Namun yang terjadi kemudian jauh melampaui dugaannya.

Mata pedang mengenai dagingnya hanya menghasilkan dentang seperti menyerang baja, tak mampu meninggalkan goresan sedikit pun.

Dan Grand Preceptor yang tampak rapuh itu... dengan setiap pukulan, seorang prajurit elit pilihan akan meledak menjadi tumpukan darah dan daging.

Yang seharusnya menjadi penyergapan telah berubah menjadi medan pembantaian yang penuh darah.

Ketika Li Fan, basah oleh darah, akhirnya berjalan mendekati kaisar muda.

Sang anak lumpuh oleh ketakutan.

Li Fan menatap pakaian yang basah oleh darah dan sedikit mengerutkan keningnya. "Tanpa kemampuan ilahi atau mantera, hanya mengandalkan tubuh fana ini cukup merepotkan."

"Namun, meski terkena darah sebanyak ini, aku tak merasa terlalu tidak nyaman."

"Tampaknya apa yang kualami dalam simulasi-simulasi sebelumnya..."

"Grand Preceptor, Grand Preceptor, ampunilah aku!" ratap kaisar muda. Li Fan hanya mendengus dingin dan menghancurkannya di bawah kakinya.

...

Satu kaisar meninggal, dan yang lain menggantikannya.

Di seluruh dunia, hanya Grand Preceptor yang tetap abadi, kekal.

Waktu terus berjalan. Great Xuan Dynasty bangkit dan jatuh beberapa kali, dan rakyat di seluruh wilayah mulai terbiasa dengan pergantian kaisar yang sering terjadi.

Di hari ini, Grand Preceptor merayakan hari ulang tahunnya yang ketujuh puluh.

Para pejabat dari segala penjuru negeri bepergian ribuan mil ke ibu kota untuk memberikan ucapan selamat.

Orang-orang besar dan terhormat berkumpul di kediaman Grand Preceptor.

"Dao Xuanzi, kau sudah kelewat batas!"