Prisoners of the Deep Web - ID

Bagian dari pilar batu yang tampaknya menghilang sebenarnya tidak sepenuhnya hancur.

Sebagai gantinya, kekuatan dari Dao Net terus-menerus memulihkannya, bagaikan daging yang tumbuh kembali. Namun, kekuatan korosif dari Limitless Star Tomb melekat padanya seperti racun yang menggerogoti, menolak untuk menghilang.

Hal ini menciptakan pemandangan yang menegangkan bagi para penonton: sebuah bagian dari pilar raksasa itu berkedip-kedip cepat antara kondisi "ada" dan "tiada", tampak seperti bayangan tembus pandang.

Qian Ruochang dengan hati-hati mengambil pilar itu dari Limitless Star Tomb.

Kemudian ia memberikan perintah kepada anggota baru Immortal Hunt yang telah menyaksikan pemandangan itu: "Bentuklah susunan Dao Yuan yang terlokalisasi, terisolasi dari Dao Net utama. Itu akan berfungsi sebagai inkubator untuk menumbuhkan kekuatan Annihilation."

Kelompok itu menatap kembali, sesaat tercengang.

Jelas sekali, perintah Dao Yuan yang begitu kompleks berada di luar kemampuan mereka. Sejak bergabung dengan Immortal Hunt, waktu mereka dihabiskan untuk misi atau cuti paksa; mereka belum pernah menerima pelatihan formal sama sekali.

Tapi Qian Ruochang tidak salah.

Sebelum ia bahkan selesai berbicara, riak memancar dari kehampaan tepat di luar Limitless Star Tomb.

Sebuah lingkaran cahaya tujuh warna, yang bepergian melalui Dao Net, melesat melintasi kehampaan dari Shuo Xinghai. Cahaya itu menyala terang, membungkus seluruh kelompok.

Di dalam lingkaran cahaya itu terdapat lautan simbol Dao Yuan yang sesungguhnya. Seolah-olah menanggapi perintah Qian Ruochang, puluhan juta simbol ini melonjak seperti pasang surut yang ganas, menghantam para kultivator di pusatnya.

Sisa simbol Dao Yuan tiba-tiba memudar menjadi tembus pandang, menghilang seolah-olah tidak pernah ada.

Begitu terkejut, para rekrutan baru itu terguyur oleh "pasang surut" informasi ini.

Tidak satu pun dari mereka terlewat.

Secara bersamaan, metodologi lengkap untuk teknik [Dao Extrapolation] membanjiri pikiran mereka.

Dao Extrapolation: Sebuah teknik untuk menciptakan domain baru yang masih baru di tepi Dao Net. Domain ini berfungsi sebagai replika miniatur dari Dao Net itu sendiri;

selain dari cakupan dan kekuatannya yang berkurang, ia identik dalam segala hal lainnya. Seluruh direktif yang ada di dalam Dao Net berlaku dalam domain baru ini.

Domain baru ini, bila digunakan untuk ekspansi teritorial, dapat secara signifikan mengurangi biaya perluasan jangkauan Dao Net ke wilayah-wilayah baru.

Atau, ia dapat digunakan untuk melakukan eksperimen yang sangat berbahaya, mereplikasi kondisi di dalam Dao Net utama tanpa mengancam jaringan itu sendiri.

Untuk menjamin keamanan mutlak Dao Net, domain yang baru diciptakan melalui Dao Extrapolation hanya dapat diintegrasikan ke dalam jaringan utama melalui upaya bersama dari tiga ketua dewan di Dewan Administratif. Hingga saat itu, domain baru tersebut tetap berada dalam keadaan [ISOLATION] mutlak.

...

Bersama direktif tersebut menyusul sejumlah besar informasi terkait domain [Dao Extrapolation] ini.

Meski kompleksitas direktif tersebut tanpa preseden, halo cahaya aneh itu memungkinkan mereka memahami segalanya secara instan, sepenuhnya melewati proses normal pembelajaran, penghafalan, dan latihan.

Atas perintah Qian Ruochang, mereka bekerja bersama. Saat mereka menyusun satu direktif demi satu direktif, sebuah domain Dao Net baru "diciptakan" ke dalam keberadaan.

Meski mereka telah membangun "mini Dao Net" ini dengan mudah, para anggota baru Immortal Hunt tidak dapat memahami proses mendalam dan mistis di baliknya.

Bagi mereka, rasanya tidak berbeda dari pengalaman masa lalu: mereka menghasilkan sebuah direktif, dan Dao Net memberikan umpan balik yang sesuai.

Hanya Li Fan yang menyaksikan sebuah pemandangan yang tersembunyi dari yang lain.

Detik tepat teknik [Dao Extrapolation] dieksekusi, seluruh Dao Net seakan membeku. Kemudian, cahayanya tampak meredup.

Hal ini memungkinkan cahaya dari luar Dao Net—cahaya dari Great Dao sejati Langit dan Bumi—menembus kelambunya.

Cahaya itu melemparkan sebuah proyeksi: bayangan dari Dao Net itu sendiri.

"Jika Dao Net adalah kertas jangka yang melapisi realita," gumam Li Fan, "maka domain baru yang baru kita ciptakan adalah bayangannya, proyeksinya."

Kelompok itu tetap terbungkus dalam halo cahaya aneh tersebut.

Pilar batu, yang kini dipenuhi kekuatan Annihilation, dilemparkan ke dalam Dao Net baru tersebut.

Dao Net mini itu mulai "memberinya" aliran hukum Great Dao yang terus-menerus.

Kekuatan Annihilation yang tak berwujud, pada gilirannya, dipupuk, tumbuh semakin kuat dan melimpah.

Bahkan dari luar domain, para kultivator merasakan getaran ketakutan tak terjelaskan.

Tepat pada saat itu, pilar batu yang setengah termakan di dalam domain tiba-tiba berubah menjadi sebuah tangan raksasa.

Tangan itu mulai memanipulasi kekuatan Annihilation di sekitarnya.

Meski tangan itu terus terkikis dan larut, ia juga terus dipulihkan oleh kekuatan Dao Net mini.

Dan demikianlah, setelah periode panjang manipulasi yang cermat, tangan raksasa itu menempa sebuah panah hitam tajam.

Begitu Annihilation Arrow pertama ditempa, pemandangan di dalam domain berubah lagi, terbagi menjadi tiga zona berbeda.

Satu untuk memupuk kekuatan Annihilation, yang kedua untuk menempa panah hitam, dan yang ketiga untuk menyimpan senjata jadi.

Di permukaan setiap panah hitam, sebuah wajah manusia muncul.

Wajah-wajah itu sesuai dengan wajah para anggota Immortal Hunt yang baru hadir!

"Apakah ini... senjata untuk kita?" tanya Dao Yuan, suaranya penuh kekaguman.

Qian Ruochang tersenyum. "Belum. Ketika kalian benar-benar memasang perangkap dan mangsa kalian terjaring, hanya maka senjata ini benar-benar menjadi milik kalian."

"Kekuatan Annihilation sangat korosif," peringatkan Qian Ruochang. "Tanpa dukungan konstan dari Dao Net, bahkan aku akan habis menjadi debu dalam sekejap. Karena itu, kalian *hanya* boleh menggunakan ini saat terhubung ke Dao Net."

"Ayo pergi."

Dengan pandangan terakhir ke arah hamparan tanpa batas yang senyap mematikan di Limitless Star Tomb, Qian Ruochang memimpin kelompok itu pergi dengan kecepatan tinggi.

"Domain baru ini akan menemani kita sepanjang perburuan ini. Apakah misi berhasil atau gagal, kita harus memastikan domain ini dihilangkan setelahnya. Kita tidak boleh membiarkan kekuatan Annihilation merajalela di Dao Net yang sejati."

Meninggalkan nekropolis gelap di belakang dan kembali ke ruang angkasa yang hidup di Shuo Xinghai, Qian Ruochang menunjuk halo yang masih menyelimuti mereka.

"Halo ini adalah pengaman," jelasnya. "Jika kita semua binasa, inilah yang akan bertanggung jawab memulihkan segala sesuatu yang kita tinggalkan."

Sebuah pergeseran gelisah yang halus melintas di wajah kelompok itu mendengar hal ini.

"Tapi dengan Elder Qian yang memimpin kita, dan dengan senjata ampuh seperti Annihilation Arrow... belum lagi kita beroperasi di dalam Dao Net, di kandang kita sendiri. Meski kita gagal, bisakah kita benar-benar dihancurkan sepenuhnya?"

" tanya Jiang Yuming dengan alang kepalanya merengut karena sikap skeptis.

Senyum tipis yang tadinya terlukis di wajah Qian Ruochang menghilang.

"Batas antara pemburu dan mangsa," ujarnya dingin, "dapat dipindahkan dalam sekejap mata."

"Peluang keberhasilan kita mungkin tinggi, tapi jangan pernah lupa bahwa lawan kita adalah [True Immortal]."

"Lagipula, ini adalah True Immortal yang telah bertahan dari bencana kuno dan menghindari Immortal Hunt sejak saat itu..."

Qian Ruochang menatap Jiang Yuming dengan tatapan dingin dan tajam.

Jiang Yuming secara refleks menundukkan pandangannya.

"Aku salah, Elder," katanya cepat.

"Pemahamanmu tentang True Immortal masih terlalu dangkal. Sekarang, aku akan membawamu ke tempat di mana kau bisa benar-benar mengenal mereka."

"Dan saat kita di sana, kita akan mencari umpan yang cocok."

Cahaya dan bayangan di sekeliling kelompok itu mulai bergerak dan kabur dengan kecepatan luar biasa.

Dengan kecepatan seperti ini, mereka seharusnya sudah bisa melintasi seluruh Shuo Xinghai beberapa kali lipat, namun perjalanan mereka seolah merentang tanpa akhir, selalu maju menuju yang tidak diketahui.

Cahaya semarak di sekitar mereka mulai meredup sekali lagi, memudar menjadi kegelapan.

Cahaya itu tidak sepenuhnya menghilang. Sebaliknya, seolah-olah melayang perlahan di atas mereka, berkumpul menjadi titik-titik cahaya yang menggantung di atas kepala layaknya bintang-bintang jauh yang mengorbit.

Mereka terus menukik lebih dalam ke dalam sebuah realm yang tidak diketahui.

"Tempat yang kita tuju," umum Qian Ruochang, "adalah [Deep Web]. Itu juga adalah tempat Shuo Xinghai mengurung tawanan immortal."

"Deep Web, sederhananya, adalah inti dari Dao Net."

Itu adalah seluruh penjelasan dari Qian Ruochang. Ia tampak enggan untuk menguraikan lebih lanjut.

"Keberadaan Deep Web adalah rahasia yang dijaga ketat. Orang-orang awam bahkan tidak mengetahuinya, apalagi diizinkan untuk mengaksesnya."

"Bahkan aku tidak akan diizinkan untuk masuk dan keluar sesukaku jika bukan karena tugas-tugasku yang terkait dengan perburuan ini."

Saat mereka terus turun, tak terhitung titik cahaya kecil berkedip-kedip tanpa henti di tubuh Qian Ruochang dan para rekrutan baru.

Seolah-olah identitas mereka sedang dipindai dan diverifikasi.

Akhirnya, titik-titik cahaya bagai bintang di atas mereka menghilang sepenuhnya.

Penurunan mereka berhenti.

Mereka menemukan diri mereka di tempat yang terasa seperti gua raksasa yang gelap, dikelilingi di segala sisi oleh kehampaan mutlak.

Tak terhitung simbol muncul di hadapan Qian Ruochang.

Sebuah benang cahaya tiba-tiba membelah kegelapan.

Di kiri dan kanannya, serangkaian bingkai persegi panjang materialisasi.

Masing-masing menyerupai sangkar, namun juga seperti dunia yang berdiri sendiri.

Batas-batas bingkai ini tidak biasa tebalnya, seolah dirancang untuk sepenuhnya mengisolasi isinya dari dunia luar.

Dan di dalam bingkai-bingkai itu...

...ada sosok-sosok, yang dipenjara.

Atau lebih tepatnya, True Immortal.

Sebagian tengah tertidur lelap.

Sebagian lainnya tetap terjaga, mata dingin dan penuh amarah mereka terus memindai sekeliling dengan kewaspadaan. Mereka melayang melalui kehampaan di dalam sel-sel mereka, seolah mencari sesuatu cara untuk melarikan diri.

Yang lainnya lagi telah jatuh ke dalam kegilaan yang dalam, tanpa henti melepaskan immortal arts mereka, menyerang segalanya dan tidak ada apa punnya. Di dalam sangkar mereka, tidak ada apapun selain diri mereka sendiri untuk diserang.

Semua True Immortal yang dipenjara ini memiliki satu kesamaan.

Tubuh mereka ditembus oleh tak terhitung benang dari berbagai warna, yang menjulur keluar dari daging mereka dan terhubung ke kehampaan di luarnya.

Benang-benang ini tidak mencapai "batas" sangkar-sangkar itu, melainkan hanya menghilang ke dalam kehampaan di tengah jalan.

Jelas bahwa True Immortal yang dipenjara tidak dapat melihat benang-benang di tubuh mereka sendiri. Hanya Li Fan dan para pengamat lainnya yang dapat melihatnya dengan jelas.

"Ini... adalah True Immortal?"

Setelah kejutan awal mereda, rasa hormat mendalam yang mereka pegang terhadap True Immortal sepenuhnya menguap.

Lagipula, siapa yang bisa mempertahankan rasa hormat seperti itu setelah melihat makhluk-makhluk dari legenda dan mitos direduksi ke keadaan seperti ini? Pemandangan itu cukup untuk menghancurkan prasangka siapa pun.

"Dari sisi lain sangkar-sangkar ini, kalian tidak mungkin bisa menghargai teror seorang True Immortal," komentar Qian Ruochang.

"Jika aku menempatkan kalian di dalamnya bahkan hanya sejenak, kalian akan segera mempelajari arti dari [kekuatan True Immortal]," tambahnya dengan seringai dingin, merasakan keangkuhan yang tumbuh di hati mereka.

Pandangannya menyapu para rekrutan, seolah-olah ia benar-benar sedang mempertimbangkan siapa yang akan dipilih.

Dengan ngeri, para anggota baru dengan cepat menguasai diri mereka, mengadopsi ekspresi serius dan tidak berani menunjukkan sedikit pun pikiran mereka sebelumnya.

Mereka mengalihkan perhatian kembali ke para tawanan, mengamati mereka dengan kesungguhan baru.

"Elder Qian, True Immortal ini pasti telah dipenjara selama waktu yang sangat lama. Mengapa mereka semua masih tampak begitu bugar dan sehat?"

"Tidak ada tanda-tanda pembusukan atau kelemahan yang biasa muncul akibat penahanan panjang."

Pertanyaan itu menembus keheningan.

Qian Ruochang menoleh ke arah sang penanya, Ma Tiande, dan mengangguk dengan setuju. "Aku terkesan kamu bisa mengidentifikasi inti masalahnya dengan begitu cepat."

"Matamu tajam."

"Bukan karena kita memberi mereka makanan setelah penangkapan," Qian Ruochang menyatakan, suaranya bergema. "Melainkan karena sebagai True Immortal, energi mereka sendiri, secara alami, tak terbatas!"

Jelas sekali, fakta bahwa kekuatan seorang True Immortal tak terhingga bukanlah pengetahuan umum.

Pernyataan Qian Ruochang mengirim gelombang kejutan ke seluruh kelompok; hampir semua orang tercengang.

"Tak terbatas? Bagaimana mungkin?"

Konsep ketakhinggaan itu sendiri bertentangan dengan segala yang pernah mereka pelajari atau ketahui.

"Kekuatan spiritual tak terbatas seorang True Immortal ditarik dari sebuah domain tak terjelaskan yang dikenal sebagai [Infinite Sea]."

"Itu ada di luar Great Dao sendiri, itulah sebabnya tidak ada kekuatan inti dari Dao Net yang dapat memutus koneksi antara seorang True Immortal dan Infinite Sea."

"Kemampuan untuk menarik kekuatan dari Infinite Sea sesuka hati—itulah yang membuat seorang True Immortal benar-benar menakutkan."

Qian Ruochang menunjuk salah satu bingkai, mengarah pada seorang pria yang duduk bersila dengan mata yang senantiasa terpejam.

"Immortal ini termasuk dalam kelompok pertama yang pernah kita tangkap. Ia telah dipenjarakan di sini selama hampir lima puluh ribu tahun."

"Namun kehendaknya tetap tak tergoyahkan; ia tidak menunjukkan retakan sedikit pun dalam kewaspadaannya. Sangkar-sangkar ini bertentangan dengan Dao, membuat mustahil untuk berkultivasi atau meningkatkan realm seseorang. Tapi immortal ini, hanya mengandalkan pencerahan internal, telah diam-diam meningkatkan kekuatannya selama ribuan tahun. Aku bahkan tak bisa membayangkan ketinggian yang telah ia capai sekarang," kata Qian Ruochang dengan desahan samar.

Nadanya bercampur antara kepasrahan dan kekaguman.

"Kalau begitu kenapa tidak sekadar membunuh mereka semua?" Pertanyaan itu datang dari Jin Changyue, yang tetap diam sejauh ini. Suaranya tajam, niat membunuh dan keinginannya tak tersamarkan.

"Heh..." Qian Ruochang tidak menjawab, hanya menawarkan sebuah senyum penuh teka-teki.

Li Fan, bagaimanapun, memperhatikan bahwa saat Qian Ruochang tersenyum, matanya berkedip nyaris tak kasat mata ke arah benang-benang multicolor yang menembus tubuh True Immortal.

Mengingat keempat Nameless True Immortal yang telah digunakan sebagai jangkar hidup, sebuah pemikiran muncul dalam benak Li Fan. *Mungkin pendirian dan stabilitas Dao Net itu sendiri berkaitan tak terpisahkan dengan True Immortal yang dipenjarakan ini.*

Li Fan memandang sekeliling.

Jelas bahwa apa yang ia lihat di depannya bukanlah seluruh True Immortal yang dipenjarakan dalam Dao Net.

Di kegelapan tak terlihat di balik itu, siapa yang tahu berapa banyak "bingkai" lagi yang ada.

"Jadi kalian tidak bisa membunuh mereka, dan kalian tidak bisa memutus pasokan kekuatan mereka..."

"Dan kalian hanya membiarkan mereka terus berkultivasi seperti ini? Bukankah akhirnya mereka akan menemukan cara untuk meloloskan diri dari sangkar-sangkar ini?" tanya Dao Yuan, alisnya berkerut dalam.

Seberang kekhawatiran dan ketakutan berkedip di mata rekrut lainnya.

"Itu bukan urusan kalian."

"Bahkan jika mereka maju selangkah lagi, penjara ini bukanlah tempat yang bisa mereka tinggali sesuka hati." Qian Ruochang tampak sangat percaya diri pada kekuatan sangkar-sangkar itu.

"Meskipun aku tidak bisa benar-benar memasukkan kalian ke dalam salah satu sel, aku bisa memberikan rasa yang lebih... nyata, personal tentang kekuatan seorang True Immortal."

"Sekarang, mana yang harus dipilih..."

Qian Ruochang memindai sel-sel itu dan akhirnya memilih seorang True Immortal yang tampak sama sekali tidak berbahaya, tenggelam dalam tidur lelap abadi.

Dengan gerakan ringan, sekelompok benang multicolor mematerialisasi dari kekosongan di depannya.

Mereka tampak terhubung ke sangkar tawanan itu.

"Siapa yang ingin mencoba?" tanya Qian Ruochang, pandangannya jatuh pada para rekrut.

"Aku yang akan mencoba," Dao Yuan maju, suaranya penuh percaya diri.

Qian Ruochang tidak berkata apa-apa, hanya menghubungkan benang-benang multicolor itu ke Dao Yuan.

Momen berikutnya...

...guru besar Shuo Xinghai ini mulai menggigil hebat, sama sekali tidak mampu mengendalikan kejang-kejang yang mengguncang tubuhnya.