The Unsolved Case of the Holy Merchants - ID

Lokasi Immortal Hunt jatuh ke dalam keheningan aneh yang datang tiba-tiba.

Para anggotanya saling pandang dengan gelisah, namun tak ada yang berani bicara lebih dulu.

Setelah sekian lama, akhirnya seseorang bertanya dengan suara tersendat, "Brother Dao Yuan, intel yang kami terima... Transcendent World Coffin... itu palsu, bukan?"

Ucapannya membuat semua orang menoleh ke Dao Yuan, wajah mereka penuh ketidakpastian.

Sekilas panik tersirat di mata Dao Yuan yang biasanya tenang. Namun, ia tetap membersihkan tenggorokannya dan menyatakan dengan suara rendah namun mantap, "Jangan panik! Mungkin kedua abadi, Xi dan Yi, hanya menyembunyikan peti itu dengan semacam teknik tak terduga. Bisa jadi peti itu masih tepat di tempatnya. Kita..."

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, suara panik memotong pembicaraannya. "Mustahil! Jelas-jelas itu palsu! Bagaimana bisa benar-benar digunakan untuk menembus dunia lain?!"

Saat berbicara, pria itu meluncur tanpa pikir panjang, melesat menuju tempat peti itu pernah berada.

Tidak lain adalah Nangong Hongzhao, orang yang paling yakin bahwa peti itu adalah palsu!

"Sial!"

Wajah para anggota baru Immortal Hunt pucat pasi. Jika dugaan Dao Yuan benar, tindakan ceroboh Nangong Hongzhao bisa membuatnya berhadapan langsung dengan dua True Immortals. Bukan hanya ia akan tewas seketika, tapi ia juga akan membongkar keberadaan semua orang yang bersembunyi.

Mereka ingin menghentikan serbuan gegabah Nangong Hongzhao.

Tapi gerakannya tak terduga, kecepatannya luar biasa tinggi. Dalam sekejap mata, ia sudah mencapai tujuannya.

Semua orang menahan napas.

Untungnya, tragedi yang mereka antisipasi tak terjadi.

Tapi ini justru tak membawa kelegaan bagi mereka. Sebaliknya, ekspresi mereka semakin tertunduk lesu.

"Transcendent World Coffin... benar-benar menghilang."

"Dan kedua True Immortals, Xi dan Yi, juga lenyap bersamanya."

Situasinya jelas terlalu serius untuk ditangani oleh sekelompok rekrutan baru. Dao Yuan mengambil keputusan cepat dan melaporkan kejadian ini melalui Dao Net.

Reaksi dari ujung lain Dao Net, bagaimanapun, melampaui segala yang bisa ia bayangkan.

"Apa? Umpan abadi itu hilang? Mustahil!"

"Menurut pengamatan Dao Net, itu masih tepat di sana!"

"Di mana Yan Xuantai? Kenapa bukan dia yang menghubungiku?"

Suara gemuruh itu merambat melalui Dao Net, mencapai mereka dari pusat Shuo Xinghai yang jauh.

Bunyi kata terakhir masih bergema, pemilik suara itu sudah muncul di hadapan mereka.

Ia adalah seorang tua bertubuh kecil, berdiri tak sampai satu meter tingginya.

Rambut dan jenggotnya yang putih keperakan begitu panjang hingga mengalir melewati tubuhnya, menggenang di kakinya seperti pusaran awan.

Wajah orang tua itu menakutkan kelam saat pandangannya menyapu para rekrutan itu.

Tanpa terkecuali, para anggota baru Immortal Hunt secara instingtif menundukkan kepala, tak berani menatap matanya.

"Ini adalah..."

Li Fan juga bisa merasakan kekuatan luar biasa yang memancar dari orang tua itu.

Setiap kali orang tua itu bernapas, benang tak terlihat dari Dao bergetar mengikuti getarannya. Kehadirannya saja seolah membuat Dao Net lokal menjadi lebih jelas, lebih stabil.

Dalam ingatan Ma Tiande, ia ingat pernah melihat sesepuh ini sekali dari kejauhan.

Sesepuh itu memimpin pertemuan di mana ia dianugerahkan posisinya sebagai operator Dao Net.

"Nangong Fusheng, salah satu sesepuh dewan dari Shuo Xinghai Administrative Council."

Nangong Fusheng melayang ke tempat umpan abadi itu pernah berada. Ia menatap tajam ke arah Nangong Hongzhao, yang masih bergumam tak karuan, dan menggeram, "Tak berguna!"

Satu pukulan terbalik menghantam Nangong Hongzhao hingga terbang jauh.

Meninggalkannya terjatuh tak terkendali melalui Star Sea, kemarahan Nangong Fusheng perlahan mereda saat ia meneliti area tersebut dengan cermat.

Lingkaran energi tak kasat mata memancar darinya, satu demi satu.

Menyaksikan dari kejauhan, para anggota Immortal Hunt merasa seolah seluruh dunia telah berubah menjadi lautan badai yang mengamuk. Ia menggelora dan mengaum di sekeliling mereka. Ombak yang melolong mengancam akan menelan mereka sewaktu-waktu, dan mereka hanya bisa berjuang untuk tetap stabil dengan menarik kekuatan dari Dao Net.

Dao Net bergelombang tanpa henti.

Akhirnya, gelombang itu berhenti saat Nangong Fusheng meraih kekosongan dengan tangan kanannya dan menarik keluar sebuah paku hitam panjang yang berkilau dengan cahaya pelangi tujuh warna.

Saat memegang paku itu, kemarahan Nangong Fusheng berubah menjadi tawa dingin. "Yan Xuantai, langkah yang brilian! Sampai bisa menipu Dao Net... sebuah penipuan yang benar-benar agung!"

Rekrut-rekrut baru menatap dengan takjub, terpesona oleh paku hitam berkilauan warna-warni di tangan Nangong Fusheng.

Pikiran mereka berpacu.

Dalam pemahaman mereka, Dao Net identik dengan Great Dao of Heaven and Earth sendiri—sebuah kekuatan kosmis tak tertandingi yang hanya bisa diharapkan untuk dimanfaatkan, tidak pernah dilawan.

Dan kini, dalam misi pertama mereka setelah secara resmi bergabung dengan Immortal Hunt...

...mereka telah menemui sesuatu yang mampu menipu Dao Net itu sendiri.

Mereka bahkan menyaksikan sebuah pelarian sempurna yang terjadi tepat di depan mata mereka.

"Siapakah Yan Xuantai ini sebenarnya?"

Pertanyaan itu tak terelakkan muncul dalam benak masing-masing dari mereka.

Sebuah peti mati palsu telah membawa kabur dua True Immortal yang seharusnya menjadi mangsa mereka. Lebih buruk lagi, ada bayang-bayang samar konspirasi yang menyiratkan keterlibatan seseorang dari dalam organisasi Immortal Hunt.

Ini bukan perkara kecil.

Segera, tiga kultivator lainnya tiba, bergabung dengan Nangong Fusheng.

Meskipun mereka menyembunyikan wujud mereka dan menahan aura mereka, kedatangan mereka tetap mengirimkan gelombang kekuatan dahsyat melalui Dao Net setempat. Rekrut-rekrut baru hanya bisa gemetar di hadapan mereka. Saat ditanyai, mereka berani tidak menyembunyikan satu pun detail, melaporkan segalanya persis seperti yang terjadi.

"Kita kembali untuk saat ini."

"Aku merasa ada lebih banyak hal di balik semua ini dari yang terlihat."

Nangong Fusheng berbicara kepada ketiga sosok itu dengan suara rendah, tanpa usaha menyembunyikan kata-katanya dari para rekrut.

Rambut dan jenggot peraknya tumbuh tanpa angin yang menggerakkan mereka.

Rambut itu meluas, menyelimuti seluruh anggota Immortal Hunt.

Tepat saat mereka hendak berangkat, Li Fan samar-samar mendengar teriakan panik Nangong Hongzhao dari luar kepompong perak itu, "Great-uncle, tunggu aku!"

Rambut perak itu menyelimuti mereka, lalu menghilang.

Dalam sekejap mata, mereka semua telah dipindahkan kembali ke jantung Shuo Xinghai.

Di sana, mereka dibawa ke bilik-bilik gelap gulita yang terpisah untuk putaran pemeriksaan kedua.

Karena mereka semua jelas merupakan pendatang baru yang tidak tahu apa-apa, organisasi tidak menekan mereka terlalu keras. Pemeriksaan berakhir setelah beberapa pertanyaan rutin.

Namun, tidak ada tanda-tanda mereka akan dibebaskan. Mereka tetap dikurung di bilik-bilik gelap tak terhitung jumlahnya, yang terasa lebih seperti penjara bagi para terhukum.

Meskipun mereka bebas bergerak, kebebasan mereka terbatas pada area ini saja.

Mereka tidak bisa pergi.

Kegelapan yang tak berujung perlahan mulai memakan jiwa mereka.

Awalnya, rekrut-rekrut baru itu berharap, percaya bahwa kurungan mereka akan segera berakhir.

Tapi seiring hari-hari yang menyatu menjadi satu, tampaknya organisasi telah melupakan mereka sama sekali. Sejak ditempatkan di sini, tidak ada apa-apa selain kesunyian.

Perlahan, keadaan mental mereka mulai menyimpang.

"Aku mengerti sekarang. Perburuan, hilangnya peti mati itu—semuanya adalah bagian dari penilaian! Kita masih sedang diuji! Aku harus menguatkannya dan tidak menyerah pada keputusasaan!"

"Bayangkan, dengan masa depan yang begitu cemerlang di depanku, aku justru mengalami sesuatu seperti ini. Hidupku... mungkin sudah berakhir."

"Peti mati yang menghilang bersama dua True Immortal adalah insiden besar. Seseorang harus bertanggung jawab. Jangan bilang... mereka akan menjadikan kita kambing hitam?"

Sebagian besar dari mereka menjalani hari-hari dalam kecemasan yang tak kunjung reda.

Hanya yang benar-benar luar biasa yang bisa menjaga ketenangan di bawah keadaan seperti ini.

Li Fan merasakan tiga aliran sword intent yang berbeda dari ruangan di sebelahnya, yang tak pernah berhenti, dan mengangguk pelan.

"Jin Changyue ini telah menumbuhkan sword intent-nya sejak ia dikurung di sini. Dipenjara secara salah, menderita ketidakadilan... kebencian seperti ini adalah nutrisi sempurna bagi mata pedang."

"Namun, agar sword intent ini benar-benar matang, ia perlu dibaptis dengan darah seseorang."

Selain Jin Changyue, Dao Yuan juga tampak bertahan dengan baik. Setelah beberapa fluktuasi awal pada auranya, ia telah menenangkan diri, bagaikan naga yang tidur di kedalaman, diam-diam menunggu waktunya.

Adapun Li Fan, ia sama sekali tidak merasa tidak sabar. Ia menjaga penyamarannya, berpura-pura cemas dan putus asa.

Sebenarnya, ia terus memutar ulang adegan kedua immortal, Xi dan Yi, mengaktifkan Transcendent World Coffin dan meninggalkan tempat itu.

Nada-nada gaib yang dinyanyikan oleh Xi dan Yi perlahan memudar dari ingatannya seiring berjalannya waktu. Bahkan rekaman di Dao Transformation Stone-nya pun mulai kabur.

Li Fan hanya bisa mengulanginya berulang-ulang, mencoba memperdalam kesannya.

Namun arus kemunduran yang tak terelakkan itu adalah sesuatu yang tidak bisa ia ubah.

Li Fan bahkan mencoba menggunakan mikro Dao Net dalam indera divine-nya untuk merefleksikan fluktuasi dari momen itu.

Namun getaran dalam Great Dao yang disebabkan oleh nyanyian itu semuanya terjadi di dalam peti mati.

Mengamati dari jauh melalui Dao Net, Li Fan tidak bisa merekamnya dengan presisi.

"Peti mati itu... mereka bilang itu palsu, tapi sebenarnya asli."

"Selain tidak bisa melakukan transcend world, itu hampir identik dengan yang asli..."

Li Fan mengingat apa yang dikatakan Nangong Hongzhao, dan sebuah ide muncul di benaknya.

Meskipun Nangong Fusheng tidak membawa Nangong Hongzhao bersama mereka, ia telah dilemparkan ke penjara gelap ini beberapa hari kemudian.

Tapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan atau kekhawatiran. Sebaliknya, ia hanya terlihat putus asa, seperti seseorang yang gagal menjalankan tugasnya.

Beberapa hari terakhir ini, ia telah berbaring malas di lantai.

Mata tertutup, berpura-pura tidur.

Li Fan mendekatinya dengan diam-diam.

"Brother Nangong, ada sesuatu yang terus menggangguku."

"Rasanya seperti tulang tersangkut di tenggorokan. Aku harus bertanya!"

Mungkin perilaku "Ma Tiande" sebelumnya telah meninggalkan kesan yang cukup positif pada Nangong Hongzhao.

Ia tiba-tiba membuka matanya dan menatap Li Fan dengan pandangan dingin dan menilai.

Kemudian, tanpa sepatah kata pun, ia menutup matanya lagi.

Li Fan tahu bahwa karena ia tidak secara eksplisit ditolak, itu adalah undangan untuk berbicara.

Ia segera mengirim pesan mental, "Apa yang sebenarnya terjadi dengan peti mati palsu yang tiba-tiba menjadi asli? Brother Nangong, apakah kau memiliki informasi orang dalam?"

Nangong Hongzhao menjawab dengan kesal, "Bukankah kau melihatku terpukul hingga terbang ribuan mil seperti sampah? Informasi orang dalam apa yang mungkin kumiliki?"

Li Fan segera mencoba menenangkannya. "Jangan berkata begitu, Brother Nangong. Itu adalah Council Elder Nangong sendiri. Banyak orang akan membunuh untuk mendapatkan kehormatan dipukul olehnya."

Mendengar ini, Nangong Hongzhao membuka matanya lagi.

Ia menyipitkan mata, mempelajari Li Fan dengan penuh pemikiran. "Aku hampir lupa. Kau adalah operator Dao Net, jadi kau berasal dari pihak Administrative Council. Tidak heran kau memahami kekuatan great-uncle-ku."

Li Fan mengangguk dengan antusias. "Tentu saja, tentu saja."

Melihat sikap Nangong Hongzhao melunak, Li Fan langsung ke pokok pembicaraan. "Beberapa hari ini, tanpa ada yang dilakukan, aku sudah berpikir. Ada beberapa kemungkinan mengenai peti mati palsu itu."

"Yang pertama adalah bahwa yang palsu itu dibuat meniru yang asli. Selain beberapa kondisi kunci tertentu, ia identik dengan Transcendent World Coffin yang sesungguhnya. Dan kedua immortal, Xi dan Yi, yang datang dari Star Sea, kebetulan memiliki kondisi kunci tersebut. Dengan demikian, mereka secara alami menggunakan peti mati itu untuk melarikan diri ke dunia lain."

"Tapi ada lubang dalam teori itu. Itu hanya umpan untuk menjebak True Immortal. Itu hanya perlu terlihat seperti aslinya;"

tidak perlu dibuat begitu autentik. Jadi, aku punya teori lain: Yan Xuantai diam-diam mengutak-atiknya, atau melakukan penggantian, menukar yang palsu dengan yang lain yang jauh lebih mendekati yang asli. Lalu ia bersembunyi di dalamnya, menunggu Xi dan Yi masuk, menjelaskan situasinya, dan kabur bersama mereka."

"Tapi..." nada Li Fan jeda sejenak demi efek dramatis.

"Yan Xuantai ini, aku tak tahu siapa dia sebenarnya. Ditugaskan untuk diam-diam mengawasi dan melindungi rekrutan baru dalam perburuan pertama mereka bukanlah tugas besar, jadi status dan posisinya seharusnya tidak terlalu tinggi. Bagaimana bisa ia memiliki harta agung semacam itu?"

"Lalu ada paku hitam berkilauan itu yang bisa menipu Dao Net. Tak peduli bagaimana kupikirkan, aku tetap tak bisa memahaminya!" Li Fan menghela napas berat.

"Tampaknya kita mungkin terjebak di sini selamanya, tanpa harapan bisa keluar. Brother Nangong, bisakah kau memberi pencerahan? Tenang saja, aku tak akan berkata sepatah kata pun pada siapa pun," janji Li Fan dengan sungguh-sungguh.

Setelah lama diam, suara samar Nangong Hongzhao akhirnya terdengar. "Pikiranmu cukup tajam. Sebagian dugaanmu selaras dengan dugaanku. Tapi aku tahu beberapa hal yang tidak kau ketahui."

"Bukan rahasia besar, jadi memberitahumu bukan hal yang merugikan. Yan Xuantai itu awalnya bergabung dengan Immortal Hunt sebagai anggota Holy Merchants. Seabad lalu, Holy Merchants tiba-tiba menghilang dari Shuo Xinghai, seluruh organisasi dari atas sampai bawah, hanya menyisakan beberapa sisa dan anggota yang ditinggalkan."

"Kami mengira ia sudah lama memutus hubungan dengan Holy Merchants. Tapi siapa sangka..." Nangong Hongzhao mendengus dingin.

"Berbicara soal itu, Holy Merchants adalah salah satu kelompok pendiri Immortal Hunt. Banyak teknik untuk menangkap immortal disediakan oleh mereka. Lagipula, anggota Holy Merchants tidak tertarik pada konflik atau kekuasaan. Tujuan satu-satunya adalah berburu immortal, sehingga mereka memegang status transendental di masa-masa awal organisasi. Setelah Holy Merchants pergi tanpa sepatah kata, menghilang entah ke mana, Yan Xuantai sebagai anggota yang ditinggalkan tidak diperlakukan terlalu keras. Ia bahkan diberikan posisi penting..."

Ketika Li Fan mendengar kata "Holy Merchant," pikirannya bergerak.

Ia menekan lebih jauh, "Dari perkataanmu, Brother Nangong, Holy Merchants adalah hal yang sudah berlalu seabad lalu. Dalam waktu itu, teknik Dao Net kita sudah maju pesat. Meskipun Yan Xuantai adalah seorang Holy Merchant, bagaimana bisa ia memiliki cara untuk menipu Dao Net? Mungkinkah Holy Merchants jauh lebih maju dari kita? Atau mungkin..."

Seolah menyadari sesuatu, Li Fan menurunkan suaranya. "Mungkinkah Yan Xuantai baru-baru ini menghubungi Holy Merchants secara diam-diam, dan begitulah ia menemukan cara untuk melarikan diri?"

"Tapi itu juga tidak masuk akal. Kecuali... peti palsu itu tidak melarikan diri ke dunia lain, tapi ke bagian lain dari Star Sea. Di mana Holy Merchants berada?"

Nangong Hongzhao menggeleng perlahan. "Itu di luar pengetahuanku. Seluruh urusan ini diselimuti misteri. Yan Xuantai adalah pria penyendiri yang selalu bertindak sendiri. Menyelidiki dia akan sulit."

"Tapi tenang saja, kita tidak akan dikunci di sini selamanya. Begitu mereka memiliki gambaran umum tentang apa yang terjadi, kita akan dibebaskan," tambah Nangong Hongzhao, memberikan sedikit kenyamanan.