The Ghost City Shrouded in Ethereal Sound - ID

"Dan bukan True Immortal biasa."

"Ia dulunya kemungkinan adalah Nameless True Immortal!"

Li Fan menundukkan kepala, menyembunyikan pikiran yang berputar-putar dalam tatapannya. Ia mempercepat langkah, menuju ke tempat tinggalnya.

"Mau teman, Tuan?"

"Brother Ma, lama tidak bertemu! Ayo, minum bersama kami!"

"Kau bajingan, akhirnya kudapat kau lagi! Jangan lari!"

...

Saat ia berjalan melewati City of Extreme Bliss, sederet suara berbeda memanggilnya. Dan dengan setiap seruan yang muncul dan mereda, ingatan yang sesuai bangkit dalam benaknya.

Para pemilik suara ini adalah mantan kekasih dari masa-masa di rumah hiburan, saudara angkat yang pernah menghadapi maut bersamanya, atau bahkan musuh bebuyutan yang pernah ia perselisihkan.

Adegan demi adegan membanjiri pikirannya, begitu jelas dan nyata seolah ia sendiri yang mengalaminya.

Namun Li Fan tidak mempedulikan mereka, tetap menunduk dan berjalan dengan langkah yang mantap dan tidak terburu-buru menuju tujuannya.

Ia baru saja "merasuki" Ma Tiande. Li Fan yakin bahwa ingatan-ingatan ini tidak pernah ada di benak Ma Tiande sebelumnya. Ingatan-ingatan itu diukir ke dalam kesadarannya hanya saat ia mendengar kata-kata yang diucapkan.

"Ini bukan ilusi sederhana."

"Seolah-olah peristiwa-peristiwa ini benar-benar pernah terjadi di sini, di dalam City of Extreme Bliss."

Meskipun Li Fan sudah berjalan menjauh dan suara-suara itu memudar, ingatan yang baru tertanam tidak menghilang. Sebaliknya, ingatan itu semakin dalam, semakin kokoh.

Dengan setiap langkah yang ia ambil, "Ma Tiande" dipaksa menanggung semakin banyak pengalaman.

Setiap ingatan mencakup tahun-tahun kehidupan.

Garis-garis halus merayap di sudut matanya. Kelelahan yang samar, tatapan seorang pria yang telah dihantam waktu, mendarat di wajah Ma Tiande.

Perubahan fisik ini tidak luput dari perhatian Li Fan. Ia dengan sengaja memperlambat langkahnya, membuatnya seolah-olah setiap langkah adalah usaha yang sangat berat.

Setelah menyeberangi sebuah distrik di City of Extreme Bliss, "Ma Tiande" akhirnya sampai di tempat tinggalnya.

Saat pintu gelap itu tertutup di belakangnya, semua hiruk-pikuk dari dunia luar menghilang, ditelan oleh kegelapan di dalam.

Mengikuti rutinitas lama Ma Tiande, ia menyelesaikan beberapa urusan.

Kemudian, ia duduk bersila, memejamkan mata, dan tampak sedang merenungkan "pola Dao Net."

Namun pada kenyataannya, Li Fan masih merenungkan perubahan yang telah terjadi pada tubuh inangnya selama perjalanan ke sini.

"Menggunakan masa lalu yang palsu untuk memengaruhi masa kini yang nyata."

"Metode ini... apakah ini nyanyian iblis dari Xuantian King?"

Dao Transformation Stone tertinggi dalam divine sense-nya mulai beroperasi, membantu Li Fan dalam analisanya.

"Jika Ma Tiande gagal menahan godaan, terjebak oleh salah satu suara itu dan ikut serta..."

"...maka semua 'kejadian masa lalu' yang disebutkan dalam percakapan mereka akan menjadi kenyataannya..."

Dalam skenario yang ia deduksi dalam pikirannya, Li Fan samar-samar melihat Ma Tiande menua dengan kecepatan mengerikan di tengah sebuah perjamuan. Dalam sekejap mata, ia berubah menjadi debu dan tulang, namun tetap mengobrol dan tertawa dengan mereka di sisinya.

Ketika pesta pora itu akhirnya berakhir, tulang-tulangnya yang lapuk hancur menjadi abu, dan kesadaran Ma Tiande ditinggalkan selamanya di City of Extreme Bliss, menjadi satu lagi dari tak terhitung banyaknya pikiran yang terperangkap di dalamnya.

"Nak, saat kau tiba di City of Extreme Bliss, jangan lakukan apa pun selain apa yang diperintahkan Zhu Xueshi. Jangan lakukan satu hal pun di luar itu. Tutup mata selama tiga tahun, dan kau mungkin punya kesempatan untuk kembali."

Ingatan seorang senior dari Shuo Xinghai Administrative Council yang memberikan nasihat tulus kepadanya sebelum ia datang ke City of Extreme Bliss melintas dalam pikirannya.

"Kemampuan Shuo Xinghai untuk berburu Immortal sebagai manusia biasa bergantung pada bantuan makhluk seperti Zhu Xueshi—mereka yang telah turun dari keabadian ke lingkaran fana."

"Meskipun mereka telah jatuh ke bidang fana, kekuatan yang dimiliki mantan True Immortal ini tidak boleh diremehkan."

"Entah untuk meredakan mereka atau memberi jalan keluar bagi hati mereka yang terpilin, Administrative Council telah menyiapkan 'taman bermain' khusus untuk mereka. City of Extreme Bliss ini adalah milik Zhu Xueshi secara eksklusif."

"Semua makhluk tak terhitung yang kau lihat di kota itu telah lama mati. Ini adalah kota hantu dalam arti yang sesungguhnya. Mereka hanya mempertahankan bentuk fisik mereka melalui dukungan energi aneh. Bahkan setelah tiga tahun hari dan malam yang berdaur ulang, saling membunuh tanpa akhir, tidak ada yang benar-benar mati. Mereka hanya terlahir kembali saat siklus berikutnya dimulai."

"Namun, pemenang terakhir dalam pembantaian itu..."

Li Fan menjilat bibirnya, menikmati kenangan sup merah yang baru saja ia konsumsi.

Mereka semua adalah sisa kehendak hantu, jadi tentu saja tidak ada rasa daging dan darah yang sesungguhnya.

Apa yang Li Fan konsumsi di kediaman Zhu Xueshi adalah rasa kehendak makhluk hidup, yang telah disaring seribu kali dan dimasak dengan cermat!

"Ini seperti Enduring Will!"

"Tak heran rasanya begitu lezat."

Dengan satu mangkuk sup merah, seseorang bisa melewati semua pengalaman yang dialami makhluk di dalamnya, namun langsung memetik hasil dari seumur hidup itu.

Dan seluruh City of Extreme Bliss bisa dilihat sebagai mangkuk sup merah yang jauh lebih besar.

Hanya saja metode yang digunakan untuk merebus makhluk-makhluk di City of Extreme Bliss jauh lebih halus.

Pikiran Li Fan berpacu saat Dao Transformation Stone tertinggi beroperasi dengan kapasitas penuh.

Ia menembus tabir kemakmuran ramai yang baru saja ia saksikan, melihat kebenaran mengerikan yang tersembunyi di baliknya.

"Di bawah pengaruh nyanyian iblis yang ada di mana-mana, pengalaman sisa kehendak di kota itu terus bertumbuh. Kisah hidup satu penghuni saja kemungkinan ratusan, bahkan ribuan kali lebih kaya daripada makhluk biasa!"

"Pertama, setiap kehendak yang dapat bertahan dengan pengalaman kompleks yang dipaksakan kepadanya telah mengalami transformasi kualitatif, jauh melampaui yang biasa."

"Kedua, ini seperti meracik tonik;"

khasiat ginseng berusia seratus tahun tentu tak bisa dibandingkan dengan yang berusia sepuluh ribu tahun."

"Diselimuti suara ethereal ini, efisiensi 'pemasakan' City of Extreme Bliss telah meningkat tak tertandingi."

Meski ia tak tahu apakah Enduring Will memang tujuan akhir yang dicari Lord of the City of Extreme Bliss...

...apa yang ia lihat di kota itu membuat Li Fan, yang pernah memiliki rencana serupa, menyadari betapa kasarnya metode yang pernah ia gunakan.

"Dulu kala aku mengira bahwa menumbuhkan Enduring Will dalam surga mimpi buatan adalah puncak penyempurnaan."

"Tapi mantan True Immortal ini telah memberiku sebuah pelajaran."

"Sungguh layak menyandang gelar penyintas malapetaka besar yang menghancurkan Immortal Realm. Metode penyiksaannya tak seperti apapun yang pernah kudengar. Patut dipelajari."

"Tiga tahun untuk berbunga, tiga tahun untuk berbuah. Siklus itu berulang tanpa henti..."

"[Grand Ceremony] yang disebut-sebut itu pastilah saat untuk menikmati buah-buahan tersebut."

Selama tiga tahun, para makhluk itu menuruti segala keinginan mereka di City of Extreme Bliss. Hasrat mereka mengembang dan melonjak tanpa henti.

Hingga saat mereka mencapai puncak, bagaikan minyak yang dituangkan ke api yang berkobar, meletaklah mereka.

"Pembantaian di siang hari tentu tak sesederhana yang terlihat di permukaan."

"Jika nyanyian iblis masih menyelimuti kota, maka apa yang harus ditanggung para penyintas kemungkinan jauh lebih besar dari yang bisa dibayangkan. Dan untuk menjadi yang terakhir berdiri dalam kondisi seperti itu..."

Bahkan Li Fan merasakan sedikit godaan membayangkan betapa hidupnya "buah" semacam itu.

"Tiga puluh hari lagi, mungkin aku bisa menyaksikannya sendiri."

"Tebak-tebakan saja, buah remnant will ini pasti memberikan manfaat besar bagi para kultivator. Tapi anehnya, Zhu Xueshi hanya mengundang [Knife Island]? "

Meski Ma Tiande pendatang baru, ia mendengar bahwa City of Extreme Bliss biasanya menjamu tamu dari berbagai penjuru.

"Kali ini, pasti ada sesuatu yang berubah."

Di Shuo Xinghai, Knife Island dan Sword Domain adalah dua kekuatan raksasa bagaikan pilar. Sword Domain terbentuk di sekitar inti dari Heavenly Sword Sect bekas Xuanhuang Realm, menghimpun kumpulan sword cultivator yang berjumlah jutaan.

Knife Island, di sisi lain, hanya pernah memiliki delapan belas anggota. Siapapun yang ingin menginjakkan kaki di pulau itu harus lebih dulu menantang salah satu kultivatornya. Yang kalah akan mati; yang menang akan bergabung dengan Knife Island. Aturan ini konon ditetapkan oleh kultivator pertama yang mendirikan dan menginjakkan kaki di pulau itu. Angka delapan belas sebenarnya sudah bertambah; awalnya, hanya lima blade master tiada tara yang bermukim di sana.

Dahulu, ketika Shuo Xinghai masih ramai dan blade cultivator masih banyak, arus penantang berbondong-bondong ke Knife Island. Meski tak satu pun pernah kembali, yang lain terus menyusul.

Alasannya sederhana: di Knife Island berdiri [Dao of the Blade].

Bukan fenomena mistis semata, melainkan manifestasi fisik dari [Dao of the Blade] itu sendiri.

Memandangnya berarti menghadapi Great Dao secara langsung. Satu momen pencerahan sebanding dengan kematian.

Great Dao tak berbentuk, namun ia telah bermanifestasi di Knife Island. Tentu ada alasan di balik itu.

Namun, tak ada kesepakatan, hanya spekulasi tanpa akhir. Bahkan Shuo Xinghai Administrative Council tak pernah memberikan jawaban langsung.

Dari semua rumor terkait, yang paling meyakinkan adalah bahwa pemimpin Knife Island juga pernah menjadi Nameless True Immortal. Dan Dao yang ia gabungkan justru adalah Dao of the [Blade].

Ketika ia turun dari keabadian ke dunia fana, Daonya kembali ke langit dan bumi. Namun, dengan metode tak dikenal, ia memadatkannya, menjadikannya nyata. Sejak saat itu, Great Dao yang tak berbentuk dan mendalam bisa dilihat oleh mata fana.

"Mungkin tuan Knife Island dan Zhu Xueshi dari City of Extreme Bliss adalah kenalan lama."

Nameless True Immortal. Di Darkest Star Sea, mereka adalah makhluk legenda kuno. Namun sejak kedatangannya di Shuo Xinghai, ia sudah bertemu dua kandidat potensial.

"Bukan soal keberuntungan," Li Fan mencibir dalam hati. "Melainkan, dengan malapetaka besar hancurnya Immortal Realm yang telah mencapai tahap ini, para abadi zaman dulu tak punya pilihan selain memeras kehidupan di bawah langit yang sama dengan para fana."

Li Fan tak tertarik dengan pola pikir para abadi yang menjadi fana ini.

Yang benar-benar membuatnya tertarik adalah bagaimana seorang Nameless True Immortal bisa menjadi fana kembali dan tetap bertahan hidup.

Ia pernah melihat True Immortal menjadi fana di Xuanhuang Realm sebelumnya;

hal itu sendiri tidak mengejutkan.

Tapi status Nameless berarti tubuh seseorang telah menyatu dengan Dao itu sendiri.

Menjadi satu dengan Great Dao, kembali ke anyaman langit dan bumi—bagaimana bisa ada yang begitu mudah melepaskan diri dari keadaan seperti itu? Mengingat penampilan Zhu Xueshi—bukan manusia dan bukan pula hantu—Li Fan yakin bahwa bagi seorang Nameless True Immortal untuk menjadi manusia biasa, mereka pasti telah membayar harga yang sangat berat.

"Mereka yang bisa mencapai status Nameless pasti adalah para genius dari masa lampau. Namun bahkan makhluk semacam itu pun terpaksa meninggalkan jalan Dao mereka..."

"Apakah ini tindakan putus asa untuk menjaga keselamatan diri menghadapi Dao Annihilation Calamity? Ataukah demi ideal mulia untuk mengembalikan Dao kepada langit demi menyelamatkan dunia?"

Ekspresi Li Fan berubah masam.

Hal ini sama persis dengan Xuanhuang Realm setelah kelahiran Dharma Spreading New Method.

Para cultivator melahap Great Dao langit dan bumi untuk berkultivasi, dan ketika mereka mati, segala sesuatu di dalam diri mereka kembali ke dunia. Tubuh seorang Nameless Immortal adalah satu dengan Dao.

Jika si Nameless binasa, tapi Dao tidak, maka Dao akan secara alami kembali ke langit dan bumi.

Tapi ini menimbulkan kontradiksi alami.

Karena seorang Nameless True Immortal sudah menjadi satu dengan Dao, bagaimana mungkin situasi di mana si Nameless binasa tapi Dao tidak bisa terjadi?

"Mungkin ini bisa dibandingkan dengan situasi di Xuanhuang Realm."

"Para Dao Integration cultivator itu, meskipun telah menyatu dengan Spirit of Heaven and Earth, bisa dipisahkan secara paksa darinya jika aku menangkap mereka, mengingat metode dan pemahamanku saat ini terhadap Heavenly Dao Xuanhuang Realm..."

"Hal itu tidak akan sulit!"

"Meskipun kekuatan seorang Nameless True Immortal jauh melampaui seorang Dao Integration cultivator dari Xuanhuang Realm, prinsip dasarnya sama."

"Mungkin jawabannya ada di dalam [Dao Net]."

Seberang cahaya muncul di mata Li Fan.

Sebagai senjata andalan Shuo Xinghai untuk melawan dan memburu True Immortal, Dao Net secara alami harus memperluas jangkauannya ke mantan True Immortal seperti Zhu Xueshi.

Dan Ma Tiande adalah tepat orang yang bertanggung jawab untuk merawat dan terhubung dengan Dao Net itu.

Sebenarnya, hidup atau matinya Ma Tiande tidak penting. Bahkan jika ia membuat marah Zhu Xueshi dan diubah menjadi sisa kehendak yang tenggelam selamanya di purgatorium tanpa akhir City of Extreme Bliss...

...Administrative Council cukup akan mengirim pengganti baru keesokan harinya.

Dalam pandangan Ma Tiande sendiri, ia adalah aset tingkat tinggi bagi Shuo Xinghai. Melakukan tugas kecil untuk seorang immortal-yang-menjadi-manusia biasa seperti Zhu Xueshi adalah penghinaan terhadap bakatnya, pemborosan besar kemampuannya.

Tapi orang luar seperti Li Fan melihat kebenarannya dengan jelas.

Ia tidak lebih dari barang habis pakai.

Dan barang habis pakai tidak pernah kekurangan stok.

Tidak tergoyahkan oleh kesadaran ini, Li Fan mulai mempelajari informasi terkait Dao Net dalam pikiran Ma Tiande.

"Tepat seperti yang kuduga. Kunci untuk menggunakan Dao Net adalah simbol Dao Origin!"

"Aku sudah menguasai yang paling awal dari simbol-simbol Dao Origin itu. Menggunakan tubuh Ma Tiande untuk mengakses Dao Net seharusnya tidak masalah..."

Tapi Li Fan dengan cepat menemukan bahwa ia keliru besar.

Dibandingkan dengan era Qin Zhuang, kompleksitas Dao Origin telah meningkat puluhan ribu kali lipat! Setiap perintah tunggal memerlukan operasi terkoordinasi dari ratusan ribu simbol Dao Origin. Kesalahan sekecil apa pun akan dicatat dan dilaporkan kembali ke Administrative Council.

"Setiap orang yang lulus penilaian sudah menguasai penggunaan Dao Origin."

"Administrative Council mungkin memaklumi satu atau dua kesalahan. Tapi lebih dari itu pasti akan menimbulkan kecurigaan."

Teknik penguasaan yang ia miliki hanya bisa mengamati dan mewarisi ingatan. Untuk mereplikasi secara sempurna operasi yang kompleks dan halus seperti penerapan simbol Dao Origin adalah masalah lain entirely.

Hal ini terutama berlaku karena Li Fan tidak hadir sepenuhnya di sini, melainkan hanya sebagai serpihan dari divine sense-nya, yang membuat tugas ini menjadi lebih sulit.

"Seandainya aku membawa Azure Nether Pearl bersamaku sekarang."

"Benda itu akan memungkinkanku mewarisi pengetahuan Ma Tiande tanpa cacat."

Li Fan menggelengkan kepalanya perlahan, menyingkirkan fantasi yang tidak realistis itu.

Ia telah menyusup ke Shuo Xinghai sendirian;

tak ada cara untuk mendapatkan bantuan dari Azure Nether Pearl.

"Dalam tiga puluh hari, Grand Ceremony akan membutuhkan koordinasi dengan Dao Net."

"Rupanya mempelajarinya sendiri adalah jalan terbaik."

"Untungnya, aku memiliki supreme Dao Transformation Stone untuk membantuku. Apa yang bisa dilakukan Ma Tiande, seharusnya bisa kutekankan dengan mudah."

Li Fan mulai mempelajari pengetahuan tentang simbol Dao Origin dalam ingatan Ma Tiande dari awal.

[Thirty Lectures on the Basics of Dao Origin] yang pernah ia pelajari dari ingatan Qin Zhuang sudah sama sekali ketinggalan zaman. Makna dari banyak simbol telah berubah seluruhnya.

Li Fan tak punya pilihan selain membuang pemahaman lamanya dan memulai dari nol.

Namun jalan untuk menguasai simbol Dao Origin tidak semudah yang dibayangkan Li Fan. Alasan terbesarnya adalah bahwa proses bagaimana Ma Tiande mempelajarinya telah lenyap dari ingatannya.

Ma Tiande tidak ingat bagaimana ia bisa menguasai Dao Origin. Ia hanya tahu bahwa ia telah menguasai kemampuan itu setelah periode belajar dengan tekun.

Hanya ada hasilnya, bukan sebabnya.

Li Fan hanya bisa melacak mundur dari hasilnya.

Kalau bukan karena Dao Transformation Stone, ia pasti sudah tersangkut di langkah pertama sekali.