Hunting Ink Death in the Present

Dari pencarian jiwa, Li Fan mengetahui bahwa pria di hadapannya bernama Qin Zhuang.

Ia awalnya adalah makhluk terkuat di Changyang Small World, bagian dari Xuanhuang Realm.

Changyang Small World sendiri tidak memiliki energi spiritual. Hanya sebuah matahari membara yang aneh tergantung tinggi di langit, menyinari dunia itu. Siang hari menempati tiga perempat dari setiap harinya, dan durasinya terus bertambah panjang, seolah bermaksud membakar dan melahap segala kehidupan di bawah langit dan bumi.

Qin Zhuang awalnya hanyalah manusia biasa. Ia terus-menerus menyerap energi Changyang dan mengembangkan potensi tersembunyi dalam tubuhnya. Setelah sembilan puluh sembilan tahun berkultivasi, ia berhasil menyatukan sepenuhnya matahari membara di langit ke dalam dirinya.

Sejak hari itu, Changyang kehilangan mataharinya dan jatuh ke dalam malam abadi.

Tepat ketika Qin Zhuang memutuskan untuk meninggalkan dunia kecil itu, seorang sosok misterius datang mencarinya. Qin Zhuang percaya kekuatan ilahinya mampu menghancurkan langit dan bumi, namun di hadapan orang ini, ia bahkan tidak mampu bertahan dalam beberapa kali pertukaran serangan. Setelah menderita kekalahan telak, sosok misterius itu mengungkapkan kepadanya kebenaran tentang Xuanhuang Realm, para mortal, dan dunia-dunia kecil. Ia juga mengundang Qin Zhuang untuk bergabung dengan pasukan sekutu dalam kampanye melawan Ten Thousand Immortal Alliance.

Qin Zhuang sangat terkesan dengan sikap dan kekuatan orang itu dan dengan senang hati menerima tawarannya.

Yang menyusul setelahnya adalah sebuah perang yang megah dan menggetarkan bumi.

Serangan balasan yang diluncurkan oleh dunia-dunia kecil ini jauh dari kemenangan mudah dan telak yang tercatat dalam sejarah Ten Thousand Immortal Alliance.

Pada awalnya, Ten Thousand Immortal Alliance mengalami kekalahan berulang kali dan hanya bisa mundur ke Central Four Prefectures, bertahan hidup dengan susah payah.

Pada akhirnya, salah satu Dharma-Transmitter meminta bantuan dari Immortal Ancestor. Tak terhitung banyaknya benang emas turun seperti hujan dari luar langit berbintang, menghancurkan sepenuhnya pasukan sekutu.

Pasukan sekutu itu kalah dan tercerai-berai ke segala arah. Sebagai salah satu komandan mereka, Qin Zhuang ditekan selamanya di tingkat paling dalam Nether Prison.

...

Li Fan dengan cermat mengecap kembali kenangan pria di hadapannya.

Sekilas, tampaknya tidak ada cacat sama sekali. Semuanya berasal dari jejak paling dalam dalam jiwanya. Namun Li Fan secara naluriah merasakan ada sesuatu yang salah.

Bukan berarti kenangan itu palsu. Sebenarnya, Changyang World dalam kondisi malam abadinya memang benar-benar ada. Li Fan bahkan pernah mengunjunginya secara langsung.

'Masalahnya terletak pada ketidaksesuaian antara tubuh ini dan kenangan-kenangan itu. Rasanya seperti seseorang merebut tubuh orang lain dan menempati sarang burung murai.'

Karena pernah melakukan hal serupa berkali-kali, Li Fan langsung mendeteksi keanehan itu.

Meski hanya perasaan naluriah, ia percaya pada penilaiannya sendiri.

'Karena pencarian jiwa tidak berguna, aku harus mencoba cara lain.'

Sambil berpikir demikian, Li Fan dengan santai melempar "Qin Zhuang" yang sudah kehabisan tenaga akibat pencarian jiwa itu ke tanah.

Qin Zhuang tampak berada di ambang kematian. Namun sesaat kemudian, ia berubah menjadi seberkas cahaya emas dan sekali lagi melesat ke arah luar Xuanhuang Realm. Kali ini, kecepatannya beberapa kali lebih cepat dari sebelumnya. Sedikit jejak warna merah darah dapat terlihat di dalam cahaya emas itu, menunjukkan bahwa Qin Zhuang mempertaruhkan nyawanya.

Namun, hasilnya tetap tidak berubah.

Bayangan Wooden Sword berkilat.

Li Fan menangkapnya sekali lagi dan melemparnya kembali dengan keras ke tanah.

"Senior, ampuni hidupku. Senior, ampuni hidupku..."

Qin Zhuang akhirnya menunjukkan ketakutan yang sesungguhnya sambil berulang kali memohon ampun.

"Apa hubunganmu dengan Situ Yao dari Heavenly Sword Sect?" tanya Li Fan tiba-tiba tanpa peringatan apa pun.

"Hmm? Junior ini sama sekali tidak tahu apa yang Senior bicarakan..." jawab Qin Zhuang dengan hati-hati, wajahnya tampak bingung.

Namun perubahan sekilas pada ekspresi Qin Zhuang saat mendengar pertanyaan itu tentu saja tidak lolos dari mata Li Fan.

Setelah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, Li Fan tidak membuang-buang kata lagi. Ia menekankan satu jarinya ke dahi Qin Zhuang.

Bewildering Illusion Formation menyelimuti Qin Zhuang.

Li Fan mencoba menggunakan dunia ilusi yang dihasilkan oleh formasi itu untuk mengintip masa lalu sejati Qin Zhuang.

Namun, metode ini, yang bahkan berhasil digunakan pada Heavenly Doctor, kali ini gagal total.

Di dalam ilusi, setiap tindakan Qin Zhuang benar-benar sesuai dengan logika yang diharapkan dari seorang ahli terkuat Changyang World. Ilusi itu berkembang menjadi puluhan kemungkinan berbeda, namun setiap hasilnya tetap sama persis.

Bahkan Li Fan mulai mempertanyakan penilaiannya sendiri.

Ketika Qin Zhuang secara bertahap mendapatkan kembali kesadarannya di dalam ilusi, ketakutan di matanya terhadap Li Fan hanya semakin dalam.

Ia ragu-ragu seolah ingin mengatakan sesuatu.

Namun justru jejak rasa takut itulah yang menghapus keraguan Li Fan.

Sebaliknya, hal itu justru semakin meyakinkannya bahwa Qin Zhuang menyembunyikan sebuah rahasia besar.

Li Fan melihat dengan jelas bahwa ketakutan Qin Zhuang berasal dari kekhawatirannya kalau rahasia itu akan terbongkar.

Jika ia benar-benar hanya Qin Zhuang dari dunia kecil itu, setelah setiap detail hidupnya terungkap, ketakutan yang ditunjukkannya sekarang tidak akan seperti ini.

'Sepertinya ada semacam pembatasan atau teknik rahasia dari luar High Wall yang melindungi rahasia terdalam jiwanya. Metode biasa sama sekali tidak bisa menjangkaunya.'

Setelah memahami hal itu, Li Fan menatap Qin Zhuang penuh makna.

"Tidak masalah. Biar aku lihat sampai kapan kau bisa bertahan."

Li Fan memiliki pengalaman yang sangat banyak dalam membuka mulut seseorang.

Ia memisahkan sebuah kepribadian simulasi khusus untuk interogasi dan penyiksaan.

Kemudian ia memenjarakan Qin Zhuang di dalam dirinya sendiri dan memberinya sambutan yang sangat menyeluruh.

'Mungkin bukan karena ia menolak bicara. Mungkin ia memang tidak bisa. Apa pun itu, biar dia menderita dulu untuk sementara waktu.'

Li Fan menyipitkan mata. Sambil menyaksikan Qin Zhuang menjerit tanpa henti di dalam neraka pribadinya itu, ekspresinya tetap sepenuhnya datar.

"Di luar High Wall..."

Setelah beberapa saat, ia mengangkat kepala menatap langit di luar Xuanhuang Realm dan tenggelam dalam pikiran yang dalam.

Dari semua petunjuk yang telah ia kumpulkan di masa lalu, sejak hari bencana besar itu turun, sekelompok pengungsi telah melarikan diri dari Xuanhuang Realm. Beberapa di antara mereka bahkan mungkin telah melintasi High Wall dan melarikan diri ke Darkest Star Sea di luar sana.

"Ten Great Immortal Sects, termasuk Heavenly Sword Sect, ras iblis dari Nanming Sacred Beast Mountain, dan Shang Immortal Ark."

"Itu hanya yang sudah diketahui. Star Sea sangatlah luas, dan ada dunia kultivasi yang tak terhitung jumlahnya. Pastinya ada juga penyintas beruntung lainnya."

"Namun dari semuanya, sepertinya hanya Qin Zhuang yang telah kembali."

Tentu saja, Li Fan tidak berniat melepaskannya.

Reaksi kesadaran asal Star Sea saat Xuan Immortal Ark menembus High Wall telah membuat Li Fan merasa sangat tidak nyaman. Kewaspadaannya terhadap apa yang ada di luar High Wall kini telah mencapai level yang belum pernah terjadi sebelumnya.

"Namun sebagian besar rasa takut berasal dari yang tidak diketahui. Jika aku bisa mengungkap sedikit informasi saja..."

"Itu tergantung seberapa banyak Qin Zhuang bisa bertahan."

Untuk sementara mengesampingkan masalah itu, Li Fan mulai melakukan persiapan terakhir sebelum mempromosikan Xuanhuang Realm.

Tugas pertama adalah melatih perburuan terhadap Ink Death.

Li Fan kini memiliki keyakinan delapan puluh persen bahwa ia bisa berhasil mempromosikan Xuanhuang Realm menjadi sebuah Immortal Domain.

Namun, bagaimana cara menyingkirkan Spirit of Heaven and Earth, Ink Death, dalam waktu paling singkat masih memerlukan pertimbangan yang matang.

Ink Death selalu menjadi salah satu Spirit of Heaven and Earth terkuat di dalam Xuanhuang Realm. Setelah pengangkatan dunia, kekuatannya pasti akan meningkat sepadan.

"Namun tidak peduli seberapa banyak ia berubah, esensinya tetaplah sebuah Spirit of Heaven and Earth."

"Selama aku mengetahui atribut dan kelemahannya, aku bisa menghadapinya dengan tepat."

Setelah merenung sejenak, Li Fan tiba di Congyun Sea.

Ia memisahkan seuntai kesadaran ilahi dan mengirimkannya ke Ten Thousand Immortals Island.

Pada saat yang sama, Hong Xi, Island Lord dari Ten Thousand Immortals Island dan seorang kultivator Soul Transformation, tiba-tiba merasakan sesuatu dan menatap ke langit.

"Sebuah Spirit of Heaven and Earth!"

Keserakahan langsung muncul di dalam hatinya.

Biasanya, dengan kepribadian Hong Xi yang penuh kehati-hatian, ia pasti akan mengumpulkan beberapa rekan terpercaya untuk merencanakan bersama. Ia bahkan mungkin akan mengundang beberapa Dao Integration Immortal Sages untuk mengawasi operasi tersebut.

Namun kali ini...

"Jika berita ini bocor dan semua orang datang untuk memperebutkannya, maka tidak ada yang tahu siapa yang pada akhirnya akan mendapatkan Spirit of Heaven and Earth itu."

"Aku telah berkultivasi dalam pengasingan selama bertahun-tahun. Ini hanyalah sebuah Spirit of Heaven and Earth."

"Aku sendiri saja sudah cukup untuk membunuhnya."

Sedikit rasa bangga muncul di mata Hong Xi.

Tujuh hari kemudian, setelah merasa telah membuat persiapan yang cukup, Hong Xi mulai memburu Spirit of Heaven and Earth, Crimson Flame.

Spirit of Heaven and Earth ini, yang mampu membakar gunung dan mendidihkan lautan, ternyata hanya sekadar cangkang kosong. Di bawah serangan Hong Xi yang tak kenal henti, ia terus mundur berulang kali.

Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin berani pula Hong Xi. Setiap teknik yang telah ia kultivasi sepanjang hidupnya dilepaskan sepenuh-penuhnya, dan ia bertarung dengan kebebasan yang menggembirakan.

Akhirnya, setelah pertarungan selama sehari penuh, ia berhasil membunuh Crimson Flame sepenuhnya.

Seorang Dao Integration Immortal Sage baru lahir di atas Congyun Sea.

Berdiri gagah di angkasa, Hong Xi merasakan kekuatan luar biasa yang mengalir dalam tubuhnya, hatinya dipenuhi kegembiraan yang meluap-luap.

Pikirannya dipenuhi bayangan kehidupan indah yang menantinya di masa depan.

Kemudian tiba-tiba, tanpa alasan yang jelas, jantungnya berdegup kencang.

Keringat dingin mengalir di punggungnya, seolah ia baru saja melewati gerbang kematian.

Hong Xi segera berbalik dan mengamati sekelilingnya.

Dunia sunyi. Awan putih melayang malas di langit yang cerah. Namun tidak ada apa pun yang terjadi.

Tak mampu memahami hal itu, Hong Xi menganggapnya sekadar fenomena wajar setelah mencapai Dao Integration.

Ia tidak lagi mempedulikannya.

Yang tidak ia ketahui adalah bahwa ia sebenarnya baru saja berjarak sehelai rambut dari kematian.

Jika Li Fan tidak turun tangan menghentikan Inkslaughter, ia pasti sudah tewas.

Di dalam Great Xuan Lecture Platform.

Li Fan menatap gumpalan kegelapan yang terus membesar meski telah dibungkus oleh ribuan benang emas. Sekilas keseriusan terlihat di wajahnya.

"Sesuai perkiraan, ini memang Ink Death."

"Ia bahkan bisa mengorupsi esensi source power, kekuatan yang mendekati level immortal."

"Dan mengubahnya menjadi kekuatannya sendiri." Setelah mengamatinya sejenak, Li Fan tak bisa menahan diri untuk memujinya.

Setelah Crimson Flame dieksekusi, Ink Death yang turun atas perintah tidak dimusnahkan oleh Li Fan.

Sebaliknya, ia dipenjara dan dijadikan objek penelitian.

Li Fan teringat kembali petunjuk Heavenly Doctor mengenai Great Five Elements Annihilation Sword di dalam formasi ilusi.

'Kehancuran sejati tidak ada dalam siklus dunia itu sendiri. Yang disebut kehancuran hanyalah jalan bagi kelahiran kembali. Jika kau ingin menyentuh kehancuran sejati, kau harus menjelajah ke kedalaman Star Sea...'

Namun apa yang Li Fan rasakan dari Ink Death sama sekali bertentangan dengan kesimpulan Heavenly Doctor.

Li Fan pernah menyaksikan kehancuran sejati sebelumnya, bahkan pernah mewujudkannya sendiri.

Karena itu, ia tahu betul seperti apa rupa kehancuran sejati dan kehampaan absolut.

Apa yang dihasilkan Ink Death hampir sepenuhnya identik.

"Ia hanya membawa beberapa karakteristik unik yang berasal dari Xuanhuang Realm itu sendiri." Li Fan merenung dalam-dalam.

"Kekuatan kehancuran milik Ink Death sama sekali bukan sesuatu yang bisa dihasilkan oleh dunia kultivasi biasa."

"Kemungkinan besar ini adalah mekanisme yang sudah ada dalam Xuanhuang Realm sejak saat penciptaannya."

Li Fan menjulurkan satu jarinya menembus berlapis-lapis perlindungan benang emas.

Dalam sekejap, koneksi antara jarinya dengan seluruh tubuhnya terputus.

Lebih dari itu, niat sekelam tinta yang menggeliat bagai ribuan serangga merayap itu mencoba memanfaatkan putusnya koneksi tersebut untuk menyebar lebih jauh.

Ia berusaha mengerosi bukan hanya tubuhnya, tetapi juga jiwanya.

Bagai mengupas kentang, Li Fan terus-menerus mengelupas lapisan demi lapisan daging dan jiwanya sebelum akhirnya berhasil mengisolasi Ink Death secara penuh.

"Agresivitas yang mengerikan."

Li Fan mengerutkan kening dalam hati.

"Dan perasaan saat koneksi itu tiba-tiba terputus..."

Ekspresinya berubah tidak menentu. Setelah mengalirkan kekuatan dalam tubuhnya untuk memulihkan apa yang hilang, ia kembali menjulurkan jari telunjuknya.

Seperti yang diperkirakan, jarinya kembali ditelan seketika oleh Ink Death.

Namun kali ini, Li Fan menyadari dengan jeli bahwa Ink Death bergerak bahkan lebih cepat dari sebelumnya.

"Tingkat korupsinya juga semakin dalam."

"Ink Death sedang belajar dan berkembang."

Setelah sekali lagi menyelesaikan proses pemulihan gaya "mengupas kentang", Li Fan akhirnya menarik tangannya.

"Perasaanku tidak salah. Sensasi terputusnya seluruh koneksi setelah ditelan Ink Death benar-benar sama seperti di luar High Wall."

"Apa sebenarnya yang terjadi?"

Alis Li Fan tetap berkerut erat, pikirannya dipenuhi berbagai keraguan.

Tidak mampu mencapai kesimpulan apa pun setelah merenung cukup lama, Li Fan memutuskan untuk terlebih dahulu mencari tahu kelemahan Ink Death.

"Secara teori, kekuatan hidup dan mati saling bertentangan."

"Jika seseorang ingin melawan Ink Death, dibutuhkan vitalitas yang tak terbatas."

Dengan sebuah pikiran, Li Fan tiba di celah besar di bawah Star Sea.

Ia menarik vitalitas yang terkandung di dalamnya dan menuangkannya ke dalam Ink Death yang terpenjara.

Namun di luar perkiraan, vitalitas itu justru hanya berfungsi sebagai nutrisi bagi Inkslaughter.

Gumpalan hitam itu tiba-tiba melonjak dengan ganas.

Ribuan benang emas yang menyegelnya seketika menjadi sangat tidak stabil.

Untungnya, masih ada beberapa lapisan formasi immortal di luar benang-benang emas tersebut.

Li Fan dengan tenang menambahkan satu lapisan benang emas lagi, memperkuat segel itu.

Setelah menyerang dengan ganas untuk sesaat tanpa berhasil membebaskan diri, Ink Death sepertinya menyerah dari perlawanannya.

Ia tidak lagi mengembang keluar. Sebaliknya, ia mulai menyusut ke dalam.

Kegelapan itu semakin memadat, secara perlahan menjadi sedalam dan sesulit dipahami seperti Darkest Star Sea itu sendiri.

Sebuah aura misterius yang tak terlukiskan perlahan muncul dari dalam Inkslaughter.

Pupil mata Li Fan menyempit tajam.

"Ini..."

Di dalam kehampaan berbentuk manusia bergaris emas itu, Li Fan sebenarnya merasakan sebuah aura yang sangat mirip dengan kabut hitam di pusat Star Sea.

"Dao Annihilation Calamity?!"

Hatinya berguncang keras. Hampir secara refleks, Li Fan segera menggandakan langkah perlindungannya.

Pada saat yang sama, ribuan pikiran melintas di benaknya.

"Sebelumnya aku menduga bahwa Xuanhuang Realm kemungkinan besar diciptakan oleh Immortal Realm sebagai tempat eksperimen untuk menemukan solusi dari Dao Annihilation Calamity."

"Namun aku tidak pernah bisa memastikan apa sebenarnya solusi itu."

"Tapi, jika Ink Death hanyalah versi lemah dari Dao Annihilation Calamity..."

"Dao Annihilation Calamity telah bergabung ke dalam Xuanhuang Realm itu sendiri, menjadi bagian dari hukum alam dunia ini seiring langit dan bumi terus berevolusi."

"Ketika Ink Death menyerang, segala sesuatu di bawah langit direduksi menjadi kehampaan mutlak."

"Namun setelah itu..."

Beberapa kilasan tiba-tiba muncul di hadapan mata Li Fan.

Itu adalah gambaran dari masa lampau, setelah Ink Death memadamkan dunia, ketika kehidupan tak terduga muncul kembali di dalam kehampaan mutlak itu.

"Kehancuran Ink Death bersifat absolut, namun kehidupan tetap bisa terlahir kembali."

"Ini adalah kekuatan perlawanan yang berevolusi dari Xuanhuang Realm itu sendiri."

Sebuah kesadaran mendadak memenuhi hati Li Fan.

Cara pandangnya terhadap Ink Death berubah total.

"Aku salah."

"Meskipun Ink Death termanifestasi sebagai kehancuran, esensi sejatinya tetap merupakan Spirit of Heaven and Earth dari Xuanhuang Realm."

"Dan karena ia adalah Spirit of Heaven and Earth..."

Li Fan dengan lembut menunjuk ke arah pusat massa kehitaman berbentuk manusia itu.

"Xuanhuang World Destruction Transformation!"

Dalam sekejap, itu bukan lagi hanya sebuah transformasi tunggal.

Sebaliknya, setiap kemungkinan transformasi yang akan dievolusikan oleh Xuanhuang Realm dalam satu instan ketika menghadapi kehancuran total, turun secara bersamaan menuju kehitaman yang terpusat itu.

Ribuan pusaran seolah muncul sekaligus saat massa hitam itu berputar dengan liar.

Di bawah bimbingan Li Fan, ribuan transformasi benar-benar terlahir dari kehampaan itu sendiri.

Warna-warna pelangi yang gemerlap muncul dari kedalaman jurang kehitaman itu.

Bahkan Li Fan, pencipta fenomena ini, tidak pernah menduga hasil seperti ini.

Sambil menyaksikan kekuatan Ink Death terus-menerus bertransformasi menjadi ribuan transformasi penghancur dunia lainnya, sementara Ink Death itu sendiri secara bertahap melemah dan mati selama proses konversi tersebut, ekspresi Li Fan menjadi sangat merenung.

Hanya ketika kehitaman itu hampir sepenuhnya lenyap, Li Fan menarik kembali kekuatan ilahinya, menyerap seluruh Xuanhuang World Destruction Transformation itu ke dalam tubuhnya sendiri.

"Kehancuran adalah leluhur dari kehidupan."

"Kehidupan adalah jalan dari kehancuran."

"Jadi ini... ini rencana cadangan untuk mengatasi Dao Annihilation Calamity?"