The Equal Heaven Star Spirit

"Saat tubuh bertransformasi menjadi alam semesta, pikiran mengarungi Star Sea. Taijia tanpa Batas, sang jiwa berkelana. Taijia tanpa Perubahan, sang jiwa bertransformasi. Taijia tanpa Kehampaan, sang jiwa menjadi jiwa itu sendiri..."

Nyanyian pembuka yang dipimpin Zhong Daogong itu tak lain adalah Taijia Divine Art yang dulu diperoleh Yin Shangren dari sepasang orb hitam putih, dan yang kemudian diwariskan Li Fan kepada Immortal Ark.

Namun, apa yang dulunya hanya berupa fragmen tak lengkap kini, setelah penelitian mendalam oleh Council of Elders Immortal Ark, akhirnya berhasil dipulihkan menjadi sebuah teknik yang utuh.

Dipadukan dengan kekuatan aksara segel True Immortal dan diperkuat melalui ritual, kekuatannya telah meningkat jauh lebih dari ratusan bahkan ribuan kali lipat.

Zhong Daogong memimpin nyanyian itu, sementara para tetua Immortal Ark secara bertahap menyusul dengan harmoni mereka.

Bagaikan sebuah simfoni agung yang bergema di seluruh Star Sea.

Satu demi satu, spanduk-spanduk yang terukir dengan gabungan aksara segel True Immortal berkibar di udara. Dilihat dari atas, jelas terlihat bahwa seiring irama nyanyian berubah, aksara-aksara tertentu pada spanduk itu menyala merespons, berkilau terang.

Seolah seperti sesosok makhluk raksasa yang tersusun dari tak terhitung aksara sedang bernapas.

Menyaksikan pemandangan ini dari luar ritual, Li Fan tiba-tiba memahami perasaan aneh yang ia rasakan sebelumnya.

Sebuah aksara [Equal] tunggal tersembunyi di antara tumpukan aksara segel True Immortal yang saling bertindih dalam ritual itu, tersembunyi tanpa menampakkan dirinya.

Ia hanya menunggu...

Menunggu kesadaran Star Sea dipaksa terhubung dan turun.

Baru kemudian ia akan meletus dalam sekejap.

Equal Heaven Ritual yang telah dipersiapkan Xuan Immortal Ark sekian lama itu, jika ditelanjangi hingga ke intinya, ternyata sederhana dan kasar.

Namun mewujudkannya jauh lebih sulit daripada yang terlihat.

Langkah pertama saja, memaksa membangun komunikasi dengan kesadaran Star Sea, sudah melampaui kemampuan Taijia Divine Art itu sendiri. Li Fan pernah menggunakan ilmu sakti ini sebelumnya. Dengan mengandalkan kebaikan yang terkumpul selama sepuluh ribu tahun dari Taijia World yang sudah musnah, ia berhasil memperoleh satu janji dari kesadaran Star Sea untuk membantu pengangkatan dan kebangkitan Xuanhuang Realm.

Setelah itu, Star Sea tak pernah merespons lagi.

Namun kini, setelah disempurnakan oleh para tetua Immortal Ark, Taijia Divine Art telah langsung membuka jembatan antara para kultivator dan Star Sea, memaksa menarik niat sejati dari asal-usul Star Sea untuk mengarahkan pandangannya ke tempat ini.

Nyanyian itu semakin megah.

Li Fan samar-samar merasakan sebuah pusaran raksasa perlahan terbentuk di atas ritual.

Berbeda dari Darkest Star Sea yang sama sekali tak bernyawa, pusaran ini berkilauan dengan cahaya tak terhitung dan vitalitas tanpa batas. Di dalamnya bergema gemuruh yang samar dan gumaman yang tak dapat dipahami.

Ruang Star Sea di sekelilingnya sendiri terasa berderak seolah menahan tekanan yang tak tertahankan.

Perubahan yang serupa juga meletus di dalam tubuh Li Fan sendiri.

Reaksinya persis sama seperti saat ia dulu menyaksikan sosok True Immortal melalui koin perunggu Immortal Realm itu. Kekuatan spiritualnya, tubuh fisiknya, dan jiwa ilahinya semuanya mulai mendidih dengan liar, seakan bisa menguap kapan saja.

'Bedanya, saat aku berhadapan dengan fantom True Immortal sebelumnya, aku hampir tak punya kemampuan untuk melawan. Tapi sekarang...'

Li Fan menarik napas dalam dan memaksa menekan keanehan di dalam dirinya.

'Tekanan Star Sea memang kuat, tapi pada akhirnya tetap tak sebanding dengan seorang True Immortal.'

'Betapapun luas dan megahnya, ia tetap tak mampu menyamai lompatan kualitatif yang dibawa oleh pengangkatan yang lebih tinggi.'

Saat berbagai pikiran berkelebat dalam benaknya, suara Zhong Daogong tiba-tiba bergema di telinganya.

"Fellow Daoist, mengapa kau belum memasuki ritual?"

"Kau telah memberi kontribusi besar bagi keberhasilan Equal Heaven Ritual. Sekarang justru waktunya untuk memanen hasilnya."

Bukan hanya suara Zhong Daogong.

Jian Daosheng, Nangong Lie, dan setiap tetua Immortal Ark berbicara secara bersamaan.

Suara mereka terdengar seperti undangan sekaligus paksaan.

'Apakah semua tetua telah meninggalkan Ark, membuatnya rentan secara internal? Mereka tak bisa membiarkan variabel tak terduga sepertiku tetap berada di luar ritual.'

Li Fan mendengus dingin dalam diam.

"Maka aku akan menerimanya dengan senang hati."

Tanpa rasa takut sedikit pun, ia langsung terbang memasuki ritual.

Ia tak perlu mencari posisi yang cocok.

Begitu ia masuk, spanduk-spanduk di sekelilingnya mulai berputar dan berpindah posisi, secara alami menariknya ke dalam formasi.

Nyanyian yang bergema dari segala arah bahkan memaksanya untuk tanpa sadar ikut bergabung dalam harmoni itu.

Kini setelah semua orang mengambil posisi masing-masing, Taijia Ritual yang telah dipersiapkan sekian lama ini akhirnya mencapai puncaknya.

Di dalam pusaran yang dipenuhi cahaya ungu-emas yang berserakan, angin dan guntur yang sebelumnya mengaum tiba-tiba jatuh dalam kesunyian total.

Bahkan pusaran itu sendiri menjadi benar-benar tak bergerak.

Pemandangan di hadapan semua orang yang mengikuti ritual itu mendadak berubah.

Seolah mereka tiba-tiba melompat melampaui Star Sea itu sendiri, memungkinkan mereka menyaksikan Star Sea secara utuh.

Jika Taijia Divine Art sebelumnya hanya berkomunikasi secara tidak langsung dengan Star Sea seperti mengirim sebuah pesan, maka kini mereka telah memaksa membuka gerbang yang memisahkan umat manusia dan Star Sea itu sendiri.

Tatapan mereka bertemu secara langsung.

Li Fan sekali lagi mengalami sensasi yang sudah lama terlupakan: perasaan benar-benar terlihat tembus.

Meski ia memiliki kepercayaan penuh bahwa harta pusaka tertinggi [Truth] di dalam dirinya tidak akan pernah bisa terdeteksi oleh kesadaran sebuah Star Sea belaka, Li Fan tetap berada dalam kewaspadaan tertinggi.

Ia telah memanggil antarmuka [Truth], siap mengaktifkannya kapan saja.

Sesuai perkiraannya, kesadaran Star Sea benar-benar buta bahkan terhadap kabut hitam yang merupakan pertanda awal dari Dao Annihilation Calamity.

Wajar saja jika ia jauh lebih tidak mampu menemukan [Truth].

Kesadaran Star Sea tidak berlama-lama memperhatikan Li Fan secara khusus.

Sebaliknya, ia menyebarkan kemarahannya secara merata kepada setiap tetua Immortal Ark yang mengikuti ritual itu.

Bagaimanapun, dihubungi secara paksa oleh makhluk-makhluk yang tak lebih dari semut adalah sebuah penghinaan telak bagi kesadaran Star Sea.

Kini ia hanya menunggu untuk melihat apa yang ingin dicapai oleh semut-semut ini.

Baru setelah itu ia akan melepaskan amarahnya yang menggelegar.

Namun...

Semut-semut itu sejak awal tidak pernah benar-benar berniat untuk berkomunikasi.

Tak terhitung banyaknya panji berkibar tanpa angin di tengah paduan suara yang menggema.

Saat setiap panji terus terbuka, bagian-bagian yang terlihat melalui lipatannya segera menyatu menjadi satu kesatuan yang utuh.

Karakter [Equal] yang selama ini tersembunyi di balik tak terhitung banyaknya karakter aksara segel True Immortal akhirnya menampakkan bentuk sejatinya.

Seolah ada rantai tak terlihat yang tiba-tiba menghubungkan kesadaran Star Sea yang luas di atas pusaran dengan semut-semut kecil yang berkumpul dalam ritual di bawah.

Pada momen ini, semut-semut itu berdiri di atas bahu Star Sea itu sendiri dan menatap ke bawah pada seluruh makhluk hidup.

Li Fan pernah menyatu dengan Canghai Pearl, pernah menjadi Heavenly Dao dari sebuah dunia kecil, dan bahkan pernah menghubungkan kesadarannya dengan Xuanhuang Realm itu sendiri.

Namun tidak satu pun dari pengalaman itu bisa menandingi keajaiban yang tak terlukiskan dari momen ini.

Star Sea yang tanpa batas itu tidak lagi terasa tak terhingga.

Sebaliknya, ia terasa seperti perpanjangan dari tubuhnya sendiri, seluruhnya dapat terlihat.

Star Sea tidak lagi gelap dan tanpa kehidupan.

Dengan setiap tarikan napas, ia bisa merasakan vitalitas tanpa batas yang perlahan terkumpul di bawah permukaannya yang tenang.

Bahkan tak terhitung banyaknya hukum yang membentuk Star Sea tidak lagi terasa sulit dipahami.

Semuanya terasa seperti rambut dan pori-pori pada tubuh sendiri.

Seseorang hanya perlu menurunkan pandangannya untuk mengamati semuanya secara menyeluruh.

Ke mana pun pikirannya menjangkau, ia bisa menggunakan mata Star Sea sendiri untuk mengamati setiap sudut Star Sea.

Pada momen ini, melalui kekuatan karakter [Equal], setiap orang yang mengikuti ritual itu benar-benar telah menjadi setara dengan Star Sea itu sendiri.

Mereka melihat apa yang dilihat Star Sea.

Mereka merasakan apa yang dirasakan Star Sea.

Seperti tetua Immortal Ark lainnya, Li Fan larut sepenuhnya dalam keadaan luar biasa ini. Dengan sengaja, ia mengarahkan pandangannya ke pusat Star Sea.

Benar saja, dari sudut pandang Star Sea sendiri, tidak ada jejak sama sekali dari kabut hitam di dalam Central Star Region.

Sebaliknya, vitalitas tanpa batas tertidur di sana, menunggu untuk dibangkitkan kembali.

Segalanya terlihat sangat makmur.

Wajar saja, Li Fan sama sekali tidak berniat untuk mengingatkan siapa pun.

Sambil merebut kesempatan langka yang hanya datang sekali dalam sepuluh ribu tahun ini untuk memahami Dao dari Star Sea seperlunya, ia juga merasa sedikit penasaran dengan sikap Star Sea.

Secara logika, setelah diserang secara mendadak oleh semut-semut belaka melalui kekuatan karakter [Equal], kesadaran asal sejati Star Sea seharusnya benar-benar dipenuhi amarah.

Bahkan jika ia tidak bisa segera melepaskan diri dari pengaruh karakter [Equal], setidaknya ia seharusnya melakukan perlawanan simbolis.

Namun kini, Star Sea justru tenang dengan cara yang hampir menakutkan.

Ini bukan ketenangan sebelum badai, saat kekuatan sedang dikumpulkan. Ini adalah ketenangan sejati, tanpa jejak amarah sedikit pun yang muncul.

Mengapa demikian?

Sebuah keraguan mendadak muncul di benak Li Fan.

Di bawah pengaruh aksara segel True Immortal, kesadaran Star Sea kini terhubung dengan setiap orang yang mengikuti Equal Heaven Ritual.

Karena itu, tanpa perlu banyak usaha, Li Fan mengikuti alur pikiran Star Sea dan menangkap sekilas apa yang sedang dipikirkannya.

'Ini...'

'Sementara kita mengamati Star Sea, Star Sea juga mengamati kita?!'

Li Fan langsung dilanda ketakutan.

Dalam pemahaman Li Fan sebelumnya, eksistensi transenden seperti Star Sea Origin dan True Immortal tidak akan pernah memperhatikan makhluk fana yang tidak berarti.

Namun perilaku Darkest Star Sea telah sepenuhnya membalikkan pemahamannya.

Star Sea tidak hanya tidak menunjukkan perlawanan terhadap semut-semut kecil yang mencoba Equal Heaven Ritual.

Star Sea bahkan menerima mereka dengan sukarela.

Tepat ketika Li Fan dan yang lainnya larut dalam sudut pandang Star Sea.

Kesadaran Star Sea juga tampak sangat tertarik pada kehidupan makhluk-makhluk kecil ini.

Kedua belah pihak berada dalam keseimbangan yang rapuh, masing-masing merasakan keberadaan yang lain.

Namun, karena kesenjangan yang begitu luas di antara mereka, keseimbangan ini ditakdirkan untuk tidak bertahan lama.

Star Sea sendiri tetap tidak terluka.

Namun perubahan drastis tiba-tiba muncul di kalangan para kultivator yang mengikuti ritual tersebut.

Li Fan pernah mengubah dirinya menjadi Canghai Pearl dan mengamati perubahan Congyun Sea. Dibandingkan dengan gunung dan lautan, kehidupan seorang kultivator seperti mekarnya bunga epiphyllum yang singkat. Dibandingkan dengan langit berbintang yang tak berujung ini, bahkan kelahiran dan kehancuran dunia hanya berlangsung sekejap.

Melihat segala sesuatu dari sudut pandang Star Sea secara alami berarti menanggung berlalunya waktu dalam skala langit berbintang.

Bahkan mengorbankan miliaran makhluk hidup dari dunia kecil Xuanhuang hanya menunda hal itu selama beberapa saat singkat.

Tak lama kemudian, usia tua kembali menyelimuti semua orang di atas Immortal Ark.

"Tahan sebentar. Kekuatan yang diperoleh dari menyetarakan diri dengan Star Sea sudah mulai mengalir ke dalam tubuh kita. Selama kita menyerap kekuatan ini, kita tidak perlu lagi takut pada penuaan sebesar ini!" Zhong Daogong mengirimkan suaranya untuk mengingatkan semua orang.

Namun, sama seperti Li Fan, mereka sama sekali tidak pernah menyangka bahwa Star Sea sendiri akan menjadi tertarik pada kelompok pemberontak ini.

Kini bukan lagi hanya mereka yang secara aktif menjangkau kesadaran Star Sea Origin.

Star Sea itu sendiri juga secara aktif menjangkau ke arah mereka. Awalnya, rencananya adalah Star Sea akan melakukan perlawanan sementara mereka bergerak lebih dalam.

Namun sekarang, kedua belah pihak sama-sama telah melangkah maju satu langkah.

Akibatnya, erosi yang mereka alami dari Star Sea menjadi hampir dua kali lebih parah dari perkiraan awal.

"Ini gawat!"

Para anggota Immortal Ark dengan cepat menyadari perubahan tak terduga ini. Melihat para peserta ritual yang rambut dan tubuhnya dengan cepat memutih, ekspresi ketakutan muncul di wajah mereka.

Namun, para tetua adalah orang-orang yang tegas dan berani mengambil keputusan. Begitu mereka memahami situasinya, setelah pertukaran singkat, mereka mencapai keputusan bulat.

"Pada titik ini, Equal Heaven Ritual sama sekali tidak bisa dihentikan. Meninggalkannya di tengah jalan hanya akan mengakibatkan kerugian yang lebih besar."

"Kita harus mengorbankan sebagian dari orang-orang kita untuk membeli lebih banyak waktu hingga kekuatan Star Sea masuk ke dalam tubuh kita."

Setelah sejenak keheningan, seseorang tiba-tiba tertawa kecil dengan suara rendah.

"Orang tua ini sudah cukup lama hidup. Hidup sepuluh atau dua puluh tahun lagi hanya akan menjadi sia-sia. Jika kematianku dapat membantu Immortal Ark memperoleh keberuntungan Star Sea, maka aku, Gan Jingda, akan mati tanpa penyesalan!"

Sebelum ada yang lain bisa menanggapi, aura kehidupan Gan Jingda sudah sepenuhnya lenyap.

Para peserta ritual yang tersisa langsung merasakan lonjakan daya hidup muncul di dalam tubuh mereka entah dari mana.

"Sahabat lamaku telah berlalu. Tinggal di dunia ini hanya akan membawa lebih banyak kesedihan bagiku. Lebih baik pergi. Lebih baik pergi. Masa depan Immortal Ark kini menjadi milik kalian!"

"Kemampuanku kurang memadai. Aku seharusnya menjadi orang yang mati lebih dulu!"

"Semuanya, kalian harus berhasil. Aku akan pergi lebih dulu!"

"Aku sebenarnya tidak ingin mati. Tapi setelah menghitungnya berulang-ulang, semua orang yang tersisa lebih berharga daripada aku. Tidak ada gunanya. Keberuntunganku memang tidak pernah terlalu baik sepanjang hidupku."

...

Satu demi satu, sosok-sosok di dalam ritual dengan sukarela melepaskan daya hidup mereka.

Dipercepat oleh kekuatan waktu, mereka hancur menjadi debu dan tersebar tertiup angin.

Kata-kata terakhir para tetua Immortal Ark terus bergema di telinga semua orang.

Merasakan daya hidup dari rekan-rekan mereka mengalir di dalam tubuh mereka seperti rebung bambu segar setelah hujan musim semi, setiap orang yang bertahan hidup diliputi kesedihan dan duka yang mendalam.

Namun berkat pengorbanan mereka, tepat sebelum efek samping dari penyetaraan dengan Star Sea benar-benar melumat mereka, kekuatan luar biasa yang diperoleh dari Equal Star Sea akhirnya turun.

Di dalam pusaran cahaya bintang berwarna ungu-emas, puluhan arus tiba-tiba bercabang.

Masing-masing mengalir ke dalam tubuh seorang kultivator yang masih terus bertahan dalam ritual tersebut.

Inilah Origin Power sejati dari Star Sea.

Dari segi kualitas, kekuatan ini mungkin belum melampaui seorang True Immortal.

Namun dari segi kuantitas semata, kekuatannya bahkan lebih besar daripada seorang True Immortal.

Rasanya benar-benar berbeda dari menghadapi seorang True Immortal.

Origin Star Sea yang tak terbatas mengalir turun seperti banjir raksasa.

Ketika kekuatan agung ini membasuh mereka, tubuh para tetua Immortal Ark yang masih hidup perlahan larut.

Namun vitalitas mereka tidak lenyap karenanya.

Sebaliknya, vitalitas itu justru menjadi semakin kuat.

Mereka tidak lagi menua.

Wajah mereka membeku pada saat terakhir sebelum proses infusi dimulai.

Hanya cahaya ungu-emas yang menyelimuti mereka yang menyamarkan wajah mereka.

Kekuatan Star Sea terus mengalir masuk ke dalam diri mereka tanpa henti.

Tubuh cahaya mereka pun terus membesar tanpa berhenti.

Perlahan, mereka berubah menjadi raksasa yang berdiri melintasi Star Sea itu sendiri.

Kesedihan atas pengorbanan rekan-rekan mereka, kegembiraan karena memperoleh kekuatan ini, dan segala emosi lain yang pernah mereka miliki perlahan memudar.

...

Li Fan menyaksikan kelahiran ras luar biasa ini dari awal hingga akhir.

Tetap berhati-hati seperti biasanya, Li Fan tentu saja tidak langsung menyerap Star Sea Origin Power yang turun dari atas seperti yang dilakukan para tetua Immortal Ark.

Sebaliknya, ia mengisolasi dan menyimpannya dengan sebuah formasi abadi.

Kemudian ia menyembunyikan dan menyegelnya dengan Transformation of Truth and Falsehood, membuatnya lenyap di dalam Star Sea itu sendiri. Bahkan kesadaran Star Sea sekalipun tidak lagi dapat mendeteksinya.

Satu lagi bahan telah berhasil ditambahkan untuk menyempurnakan Xuanhuang Pill.

Namun Li Fan hanya merasakan sedikit kegembiraan.

Sebaliknya, ia menatap sosok-sosok cahaya bintang yang muncul satu demi satu di hadapannya dengan ekspresi yang sangat serius.

Begitu mereka benar-benar berubah menjadi tubuh cahaya bintang, mereka secara otomatis terputus dari tautan yang tercipta oleh Equal Character Art.

Pada saat ini, Li Fan adalah satu-satunya peserta yang masih tersisa dalam seluruh ritual tersebut.

'Tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan mereka.'

'Bahkan kesadaran subjektif mereka yang dulu sepertinya telah lenyap? Tidak. Itu masih ada. Hanya saja gejolak emosi yang dimiliki manusia telah ditekan hingga titik ekstrem. Mereka telah menjadi lebih mirip dengan Star Sea itu sendiri.'

'Mereka sangat mirip dengan Spirit of Heaven and Earth dari Xuanhuang Realm...'

Li Fan kemudian menatap ke arah pusaran ungu-emas yang perlahan menutup.

Ia samar-samar merasakan bahwa kekuatan Star Sea sendiri tidak berkurang sama sekali meskipun telah dibagi secara merata melalui ritual tersebut.

'Bukan berarti Equal character art telah gagal.'

'Melainkan...'

'Tidak peduli bagaimana kau membagi ketakterbatasan secara merata, hasilnya tetap saja ketakterbatasan!'