Withdrawing from the Capital - ID

Senja turun bagaikan tirai, menyelimuti lautan yang tadinya menjadi medan perang. Gemuruh dahsyat yang dulu memenuhi udara kini telah sepenuhnya mereda, menyisakan hanya tumpukan mayat, bongkahan es, dan papan-papan hancur.

Darah merah, disinari oleh matahari terbenam, mewarnai air laut dengan semburat ungu yang megah.

Sekolah hiu raksasa berenang di perairan itu, memangsa mayat-mayat pelaut dan perampok laut.

Bagi mereka, ini adalah perjamuan langka, sesuatu yang hanya terjadi ketika para perampok laut unggul.

Seandainya angkatan laut yang menang, mereka pasti sudah mengambil jasad-jasad itu. Tapi para perampok laut yang menang biasanya mengejar keunggulan mereka, jarang sekali mengambil kembali rekan-rekan yang jatuh ke laut.

First Fleet tiba terlambat.

Pemandangan mengerikan itu terbentang di hadapan mata para perwira dan prajurit angkatan laut.

Vice Admiral lebih memperhatikan bongkahan es yang mengapung di lautan.

Hampir semuanya adalah sisa-sisa gumpalan es yang hancur berkeping-keping.

Segera, hasil observasi mulai terungkap—jumlah korban Second Fleet tidak separah yang diperkirakan Vice Admiral.

"Tampaknya Li Jian Clan kehilangan tidak lebih dari seperempat kekuatan mereka; kekuatan utama mereka masih utuh."

"Hmph. Gumpalan es yang mengapung itu sangat berjasa bagi mereka."

"Aneh. Apakah Dao Hen tidak ikut campur?"

Laporan pengintaian berikutnya mulai berdatangan.

Baru kemudian Vice Admiral mengetahui: "Dao Han memang ikut campur, tapi tidak sepenuhnya..."

"Li Jian Clan benar-benar tidak berguna. Mereka hampir tidak bisa menguras kemampuan tempur Da Han sama sekali. Intelijen tempur yang berharga sangat minim!"

Suara Vice Admiral menetes dengan penghinaan dan kemarahan. Sementara itu, di kapal perang lain, Mei bersandar di pagar, matanya berkedip-kedip dengan keraguan.

First Naval Fleet sebenarnya bisa tiba tepat waktu, namun mereka sengaja menunda kedatangan mereka.

Mei tidak menyukai tindakan ini, tapi akal sehat mengatakan kepadanya—ini adalah pilihan terbijak.

Dari sudut pandang politik: Keluarga kerajaan sudah lama menyimpan kebencian dan kekhawatiran terhadap kendali Li Jian Clan atas Second Naval Fleet. Dengan menunda dukungan First Fleet, mereka bisa melemahkan Li Jian Clan sekaligus menguji Da Han—sebuah strategi serbaguna.

Dari sudut pandang militer: Tanpa intervensi dari saint level individu dari Ice Sculpture Kingdom sepanjang pertempuran, kekalahan sudah pasti tak terhindarkan!

Mei menduga-duga secara pribadi: "Tiga saint level makhluk dari negara kita—raja dan Royal Grand Magician—mewakili kepentingan keluarga kerajaan dan Han Yu Clan. Keduanya sangat waspada terhadap Li Jian Clan. Mungkin masing-masing memiliki niat untuk melemahkan yang terakhir, sehingga tak satu pun ikut terjun ke pertempuran."

"Tanpa lawan yang setara, Second Naval Fleet tidak bisa menang. Da Han saja sudah sulit ditangani, apalagi dengan saint level Ice Crystal Jellyfish."

Itu saja sudah dihitung sebagai dua saint level pejuang.

Dalam pertarungan langsung, saint level beasts relatif lemah dan mudah dikalahkan. Kombinasi Da Han dan Ice Crystal Jellyfish bisa dianggap sebagai kekuatan tempur 1.5 saint level.

Tapi saat melawan lawan di bawah level mereka, melawan Second Naval Fleet, kombinasi Da Han dan Ice Crystal Jellyfish benar-benar setara dengan dua saint level. Bahkan, karena serangan dan pertahanan kelas atas si beast, ditambah health pool yang tebal, menjadi semakin merepotkan.

"Ini adalah pertempuran laut yang takdirnya sudah ditentukan untuk kalah. Sangat mungkin Vice Admiral sudah mengetahui rencana para pejabat tinggi dan menghindarinya sejak awal."

Kemudian, Mei juga menerima hasil investigasi medan perang.

Sepanjang seluruh pertempuran, Da Han hanya ikut campur dua kali. Pada satu kesempatan, ia mengeluarkan saint level divine spell, secara menentukan memastikan kemenangan dan sepenuhnya mendemonstrasikan kekuatan saint level.

Sebagai ranah yang lebih tinggi dalam transcendent levels, saint level mengkondensasi kekuatan besar dalam satu individu, mencapai lompatan kualitatif.

Setiap gerakan mereka bisa dengan mudah membalikkan seluruh medan perang, memicu gejolak regional.

Ini adalah dunia orang-orang kuat. Tanpa kekuatan tempur di level yang sama, Second Naval Fleet hanya bisa menjadi sasaran penyembelihan.

Dari sudut pandang ini, pelarian mereka dan pelestarian kekuatan utama menunjukkan keterampilan yang cukup besar.

Yang lebih menarik perhatian Mei daripada saint level divine spell adalah intervensi awal Da Han.

Da Han tidak hanya melakukan satu gerakan.

Ia menargetkan Kong Pan.

Kong Pan tidak langsung terbunuh, tapi upaya mantranya langsung digagalkan.

Pandangan Mei menjadi serius: "Da Han menguasai time divine spell, mampu meramalkan masa depan."

"Dengan demikian, ia melihat skenario yang akan terjadi dan menyerang lebih dulu, menekan Kong Pan dengan presisi yang tepat."

"Lebih jauh lagi, penggunaan divine spell berikutnya, Intertwined Sword Slash, secara terampil menghindari kemampuan gumpalan es untuk menyerap elemen es. Ini kemungkinan bukan kebetulan, melainkan metode serangan optimal yang telah ia prediksi."

"Musuh seperti ini benar-benar mengerikan..."

Sekadar berada di level saint saja sudah cukup membuat sakit kepala, menimbulkan tekanan bagai gunung yang membuat napas tersesa. Kini Mei Lin menyadari bahwa Da Han juga dapat meramalkan masa depan dengan sihir ilahinya.

Hal ini membuat pria itu setidaknya sepuluh kali lebih merepotkan!

Banyak taktik bahkan belum sempat diterapkan sebelum Da Han sudah mengantisipasinya.

Penanggulangan yang tepat waktu terhadap Da Han tidak hanya memungkinkan pertahanan yang lebih tenang, namun bahkan memungkinkan serangan balik.

Mei Lin tahu bahwa Kong Pan sangat hebat. Setelah memimpin Second Naval Fleet selama bertahun-tahun, wanita itu memiliki taktik angkatan laut yang mahir dan serbaguna. Dikombinasikan dengan sihir spatial miliknya sendiri, ia dapat menguasai lautan selama tidak bertemu lawan level saint.

Namun dalam pertempuran ini, ia bahkan tidak sempat menerapkan taktik angkatan laut yang layak, kemungkinan karena Da Han telah melumpuhkannya lebih dulu.

Meninjau laporan pertempuran, Mei Lin menyadari: Li Jian Clan telah benar-benar tak berdaya untuk melakukan serangan balik sepanjang serangan ini. Awalnya, pertahanan maritim mereka ditembus oleh serangan pasukan terdepan para bajak laut, lalu hancur oleh gelombang kedua, dan akhirnya dimusnahkan oleh serangan ketiga Da Han.

"Seandainya aku yang menghadapi Da Han dengan First Fleet, kita juga tidak akan punya kesempatan," renung Mei Lin, hatinya merasa berat.

Ia merasakan kesenjangan luas antara musuh dan sekutu melalui laporan pertempuran tersebut.

Wakil Laksamana memanggilnya untuk rap guna membahas langkah selanjutnya.

Dengan mundurnya Second Naval Fleet, seluruh garis pertahanan maritim di sektor ini telah sepenuhnya ditembus.

Melalui intel dari berbagai sumber, Wakil Laksamana telah mengetahui: para bajak laut mulai menunjukkan tanda-tanda persebaran bahkan selama tahap akhir pertempuran angkatan laut. Begitu Second Naval Fleet benar-benar dikalahkan, koalisi bajak laut sudah bubar.

"Dalam periode mendatang, kota pesisir mana pun di Ice Sculpture Island bisa menghadapi serangan dan penjarahan bajak laut."

"Second Naval Fleet sudah tak berharap lagi. Mulai sekarang, kita hanya bisa mengandalkan diri sendiri."

"Untungnya, para bajak laut ini tidak memiliki disiplin. Sekali kemenangan angkatan laut, mereka sudah bertebaran. Ini memberi kita kesempatan emas untuk memusatkan kekuatan dan mencari celah untuk memusnahkan mereka!"

Wakil Laksamana berhenti sejenak, lalu meninju meja tempat peta laut terbentang, menyemangati pasukan.

Mei Lin bertanya, "Di mana posisi Da Han?"

Kunci keberhasilan operasi ini terletak pada menghindari Da Han.

Wakil Laksamana terdiam. Seorang Rear Admiral berspekulasi, "Da Han adalah saint yang tangguh. Jika dia menyerang, targetnya tidak akan sepele."

"Aku yakin salah satu dari delapan pelabuhan perdagangan utama negara kita bisa menjadi targetnya."

"Aku usulkan kita melewati kedelapan pelabuhan ini dan fokus memusnahkan armada bajak laut di tempat lain lebih dulu."

Usulan ini langsung disetujui.

Begitu Mei Lin meninggalkan kapal bendera dan kembali ke kapal komandonya, matahari telah terbenam, dan malam telah turun menutupi laut.

First Fleet membersihkan medan perang sebelum mundur.

Mei Lin menatap medan perang yang semakin menjauh dan menghela napas pelan.

Tak seberapa hebat pun seorang komandan, menghadapi individu dengan kekuatan yang luar biasa, bahkan taktik paling indah pun terbukti tak berguna.

Menghadapi kekuatan level saint seperti Da Han, taktik militer bagaikan sebuah lelucon.

Gelombang ketidakberdayaan menyapu hati Mei Lin.

Pada saat yang sama, hati Zi Di juga dipenuhi rasa ketidakberdayaan yang menghancurkan.

Ia sedang menuju ke formasi teleportasi bersama Zong Ge.

Zong Ge tetap tak sadarkan diri, atau lebih tepatnya, jiwanya telah menghilang, meski tubuhnya masih hidup.

"Aku harus meninggalkan ibu kota segera!"

Zi Di sedang melarikan diri bersama Zong Ge.

Di luar keadaannya yang tak sadar, alasan paling kritis adalah persediaan pearl bubble yang semakin menipis.

Hanya untuk keberangkatan ini saja, Zi Di telah menggunakan dua pearl bubble lagi, mengubah penampilan dirinya dan Zong Ge.

Ini menyisakan dua pearl bubble saja padanya.

Ia harus mundur.

Begitu pearl bubble habis, rahasianya sebagai seorang necromancer akan terbongkar.

Lalu, seluruh kekuatan dari ibu kota akan berkumpul untuk memburunya.

Retret ini berarti meninggalkan duel dan menghentikan rencana bisnisnya. Tapi Zi Di benar-benar tidak punya pilihan lain—ia hanya bisa mundur!

Tentu saja, ia telah mempertimbangkan untuk meminta bantuan dari Li Jian Clan, namun ia segera mengesampingkan gagasan itu.

Li Jian Clan sudah mengisyaratkan niat buruk. Meminta bantuan sekarang akan menandakan kelemahan. Hal itu bisa dengan cepat mengubah sekutu ini menjadi musuh!

Mengubah sekutu menjadi musuh? Zi Di tidak akan pernah membuat taruhan yang merugi seperti itu. Karena itu, ia memutuskan untuk pergi sementara, menghilang secara misterius melalui sihir Deceptive Disguise, memberi Li Jian Clan ruang luas untuk berspekulasi. Jika ia bisa menanamkan rasa takut pada mereka, itu akan menjadi yang terbaik.

Fei She dan yang lainnya pergi bersama Zi Di, meski mereka berpisah menjadi kelompok-kelompok terpisah.

Awalnya, retret Zi Di berjalan lancar.

Namun, saat ia mengantri bersama peti kayu (yang berisi Zong Ge) untuk memasuki teleportation formation, formasi itu gagal diaktifkan.

"Apa yang terjadi?" tanya orang-orang lain yang menunggu untuk berteleportasi.

Petugas yang mengawasi formasi maju selangkah. "Kami mendeteksi barang terlarang. Transmisi ini ditangguhkan. Kami harus memeriksa semua orang."

Orang banyak terkejut, mengeluh dengan suara rendah, namun tak punya pilihan selain mematuhi.

Zi Di merasakan masalah yang akan datang. Ia memaksa dirinya untuk tetap tenang, percaya pada kemampuannya menipu.

Namun, saat ia dibawa ke sebuah ruangan sendirian, ia bertemu wajah yang familiar—steward dari Li Jian Clan.

"Magician Yao Ma, meninggalkan kota se larut malam—apakah ada urusan mendesak? Mungkin Li Jian Clan bisa membantu." Steward itu tersenyum.

Hati Zi Di bergetar hebat.

Ia jelas sudah menyulap lapisan baru mantra Deceptive Disguise, namun itu tidak menipu Li Jian Clan!

Dalam sekejap, ia mengerti: penutupan teleportation formation adalah kerja Li Jian Clan semata.

Li Jian Clan datang khusus untuknya dan Zong Ge.

Steward itu tersenyum, menyesap tehnya. Melihat ekspresi tercengang Zi Di, ia melanjutkan, "Korps kalian dan klan kami telah bekerja sama erat. Berangkat tanpa pemberitahuan agak tidak sopan, bukan?"

"Bukan hanya kau melarikan diri sendirian, tapi kau membawa pemimpinmu juga."

"Lalu, bagaimana dengan National Ceremony Grand Duel yang akan datang? Bagaimana dengan turnamen Warm Snow Cup? Bagaimana dengan penjualan ramuan tunggangan kita?"

Zi Di mendengus dingin, memotong ucapan pria itu untuk bertanya hal paling krusial. "Bagaimana kalian membongkar penyamaran kita?"

Steward itu memamerkan senyum puas. "Berbicara tentang itu, kami juga cukup penasaran."

"Teknik penyamaran korps kalian benar-benar cerdik, berbeda dari kebanyakan kemampuan transformasi. Orang awam hampir mustahil mendeteksinya, namun begitu seseorang tahu kalian telah mengubah penampilan, kalian tampak tak berbeda dari wujud aslimu bagi mereka yang tahu."

"Tepatnya apa metode ini? Bolehkah kami mendengar penjelasannya?"

Zi Di langsung mengerti. Matanya menyipit, kilatan dingin menyala di celah-celahnya. "Kalian sudah mengawasi kita?"

Steward itu mengangguk, mengakuinya dengan terus terang. "Untungnya kami melakukannya. Kalau tidak, dengan teknik penyamaran korps kalian, bukankah kami akan tertipu sepenuhnya olehmu?"

Zi Di mencibir dingin. "Bahkan jika kita diketahui, apa yang bisa kalian lakukan? Jangan lupa, kita telah menandatangani magic contract."

Ini adalah jaminan.

Tidak ada pihak yang bisa membunuh yang lain.

Steward itu menjawab, "Magician Yao Ma, jangan khawatir. Klan kami terhormat. Kami tidak akan pernah menyakitimu."

"Tapi pergi tanpa pemberitahuan seperti ini sama sekali tidak bisa diterima."

"Kembalilah ke tugasmu."

"Oh, dan jangan terlalu khawatir tentang Lord Long Fu."

"Keadaannya saat ini belum tentu hal yang buruk."

Wajah Zi Di menggelap, niat membunuhnya terbongkar tanpa selimut. "Jadi begitu! Kalian memodifikasi anggur merah penghilang duka, menjebak Lord Long Fu ke dalam keadaan tidak sadar seperti ini."

Senyum steward itu semakin lebar. "Jangan berpikir untuk menyerangku, Magician Yao Ma. Ingat, kita memiliki kontrak kerja sama."

Kekuatan personal Zi Di terbatas, terutama menghadapi Li Jian Clan yang sudah bersiap-siap.

Kabur sendirian saja sudah cukup sulit, apalagi dengan beban Zong Ge yang harus dibawa.

Steward itu sebenarnya tidak menyakiti Zi Di, tetapi memaksanya untuk kembali.

Tanpa pilihan lain, Zi Di diantar kembali ke tempat penginapannya sebelumnya.

Di sana, ia melihat Fei She dan yang lainnya, juga dibawa kembali di bawah pengawasan.

Ekspresi Zi Di tetap tenang, namun Fei She menjadi gelisah saat melihatnya.

Ia tahu pearl bubbles semakin menipis.

Begitu habis sepenuhnya, identitas undead sang nona muda akan terbongkar sepenuhnya. Saat itu, bahkan jika Li Jian Clan berusaha melindungi Zi Di, hal itu mustahil dilakukan.

Zi Di akan diterkam oleh gerombolan transcendents!

Adapun Zong Ge dan Fei She, meski posisi mereka juga akan terbongkar, identitas mereka tidak separah itu, memungkinkan mereka bertahan hidup lebih lama beberapa saat.

Tentu saja, ini pun hanya sementara.

Begitu wujud asli mereka terungkap, identitas mereka akan segera diketahui. Dan dengan begitu, rahasia Mystifying Monster Island akan terbongkar!

Saat itu, segalanya akan hilang.

Jalan buntu.

Zi Di, Zong Ge, Fei She, dan yang lainnya telah mencapai jalan buntu.