Ice Prison - ID

He Gai Tou menuruni tangga es, perlahan tenggelam lebih dalam ke bawah tanah.

Dinding di sekelilingnya dibangun dari bata es raksasa. Di sepanjang jalan, obor alkimia menyala dengan nyala api es putih, memancarkan udara dingin yang menyeruak.

Ini adalah Ice Prison.

Jalur yang dilalui He Gai Tou hanya mengarah ke ruangan sipir.

Ia mengenal lingkungan ini dengan sangat baik. Namun keakraban ini tidak membawa kehangatan baginya.

Bahkan dengan Ice Heart Headband, rasa dingin tetap merayap dalam dirinya.

He Gai Tou tahu bahwa meskipun ia telah meninggalkan Ice Prison bertahun-tahun lalu, penjara ini telah meninggalkan trauma psikologis yang mendalam padanya. Trauma itu tak pernah benar-benar mereda.

Ia pernah menjadi tahanan di balik tembok-tembok ini.

"Ah ha ha! Teman lama, sudah lama tidak bertemu!" Sipir berdiri di ambang pintu, lengan terangkat dengan sambutan antusias.

Tidak biasanya, sipir Ice Prison bukanlah snow elf, melainkan manusia.

Ia adalah penyihir level gold.

Ice Prison adalah penjara tingkat tertinggi di Ice Sculpture Kingdom. Memiliki manusia yang menjabat sebagai sipirnya adalah hal yang sangat langka dalam lanskap politik kerajaan.

"Lord Prison Warden." He Gai Tou membungkuk sedikit ke arah sipir.

Sipir berpura-pura tak senang, "Masih begitu formal. Panggil saja namaku."

Dengan demikian, ia mengajak He Gai Tou masuk ke dalam, wajahnya berseri dengan senyum hangat.

He Gai Tou mengerti baik. Kehangatan dan senyum sipir tidak mencerminkan sifat aslinya.

Mungkin ini perbedaan antara manusia dan elf.

Bagi He Gai Tou, ia sebenarnya lebih nyaman berurusan dengan snow elf. Cara mereka yang bisnis dan sikap dingin mereka terasa lebih tulus daripada senyum manusia.

Bagi manusia, senyum sering kali adalah topeng yang menyembunyikan keinginan duniawi.

Sama seperti kali ini.

Ice Prison Warden menyambut He Gai Tou dengan keinginan yang persis seperti itu.

Ruang sipir tidaklah luas.

He Gai Tou tahu tidak selalu begitu.

Setelah menjabat, Ice Prison Warden yang sekarang telah memangkas pengeluaran secara agresif, memimpin dengan memberi contoh. Ruang sipir akibatnya diperkecil, formasi sihir perluas ruang yang dulunya ada dibongkar.

He Gai Tou mengerti, bagaimanapun, bahwa ini hanyalah pertunjukan politik oleh Ice Prison Warden. Pada kenyataannya, ia diam-diam mengantongi lebih banyak daripada pendahulunya mana pun.

Jumlah terbesar yang benar-benar dikorupsi Ice Prison Warden berasal dari He Gai Tou sendiri.

Meskipun kantor sipir kecil, meja di dalamnya sangat besar, hampir seukuran tempat tidur, mendominasi ruang terbesar di dalamnya.

Dipisahkan oleh meja raksasa ini, kedua pria itu mengambil tempat duduk.

Pengaturan tempat duduk di sini direncanakan dengan cermat.

Tempat duduk Ice Prison Warden terlihat jelas lebih tinggi. Sementara manusia umumnya lebih pendek dari elf, begitu He Gai Tou duduk, perbedaan tinggi kursi membuatnya terlihat lebih rendah seluruh kepala dari sipir di hadapannya.

Ini secara alami memberikan Ice Prison Warden sudut pandang yang merendahkan.

Sipir menatap He Gai Tou dengan senyum, nadanya diwarnai rasa nostalgia. "Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak kau meninggalkan tempat ini."

"Kau masih ingat waktu itu? Aku hanyalah wakil sipir saat itu."

"Berkat kau lah kami meraih juara dalam National Ceremony Grand Duel itu." Pencapaian itu membuka jalan bagi kemenanganku dalam pemilihan selanjutnya, yang akhirnya mengangkatku menjadi sipir penjara ini."

Ice Sculpture Kingdom memiliki kebijakan: selama National Ceremony Grand Duel, penjara di seluruh kerajaan akan mencalonkan tahanan untuk bertanding.

Tahanan bisa mendapatkan pengurangan hukuman berdasarkan penampilan mereka.

He Gai Tou adalah penerima manfaat dari kebijakan ini. Setelah memenangkan kejuaraan, kerajaan memberinya pengampunan penuh.

Tentu saja, ini juga karena kejahatan aslinya tidak terlalu berat.

Meskipun nada sopan dan sikap berterima kasih sipir, He Gai Tou tahu ini adalah isyarat yang disengaja.

Kata-kata sipir membawa setidaknya dua lapisan makna.

Bukan sekadar ekspresi kebaikan, tapi juga menyimpan harapan tersembunyi.

Jadi, He Gai Tou merespons.

"Dulu, semuanya berkat Anda, Warden, aku diampuni dan mendapatkan kembali kebebasanku."

"Aku tak pernah melupakan kebaikan ini. Selama bertahun-tahun, aku telah mencari cara untuk membalasnya. Sayangnya, kedudukan Anda jauh melampaui milikku, jadi aku hanya bisa menawarkan tanda terima kasih yang sederhana."

Setiap tahun, He Gai Tou menyerahkan setidaknya 3.000 koin emas kepada Ice Prison Warden.

"Kunjungan kali ini untuk membahas bisnis dengan Anda, Lord, menyangkut sebuah usaha yang sangat menguntungkan."

Ekspresi sipir langsung tajam dengan ketertarikan.

Ia bersandar ke kursinya, matanya menyipit saat mempelajari He Gai Tou. "Oh? Ceritakan lebih lanjut."

He Gai Tou menjawab, "Aku tahu saat ini ada seorang tahanan di Ice Prison bernama Bing Yang."

"Pria ini dulunya level gold, tapi ia menjadi korban ramuan [Beautiful Future]. Sekarang ia sudah turun ke level silver."

"Aku ingin dia berpartisipasi dalam National Ceremony Grand Duel tahun ini. Suruh dia menantang seseorang."

Sang penjaga penjara langsung mengerutkan dahinya.

"Tunggu sebentar."

"Kau tahu bahwa meskipun Ice Prison adalah penjara teratas di negara ini, kami hanya mendapat satu slot rekomendasi."

"Bing Yang adalah lemah yang sakit-sakitan. Dia tidak bisa bertarung." "Bahkan kalau bisa, dia hanya level silver sekarang."

"Aku tahu dia dulu level gold. Mungkin dia akan menonjol di antara para petarung level silver."

"Tapi itu tidak penting!"

"Di setiap National Ceremony Grand Duel, para petarung level gold selalu mendominasi babak final."

"Petarung level silver hanya menjadi penonton di pinggiran. Tidak peduli seberapa spektakuler pertarungan mereka, mereka tidak pernah berhasil melaju ke babak selanjutnya."

"Aku akan jujur denganmu; aku sangat berharap pada National Ceremony Grand Duel tahun ini untuk pencapaianku."

"Kandidat kami saat ini adalah Shi Liu. Dia adalah elemental magnetik bumi yang secara konsisten mendominasi sesi sparing internal kami. Aku sangat optimis padanya."

"Meskipun kekuatannya mungkin tidak melampaui Long Fu, dia benar-benar memiliki kemampuan untuk mengamankan posisi lima besar."

He Gai Tou tersenyum. "Penjaga Penjara, mohon dengarkan aku."

"Kau masih belum tahu siapa yang ingin kusuruh Bing Yang tantang."

Ice Prison Warden: "Siapa?"

"Long Fu," jawab He Gai Tou.

"Dia?" Alis Ice Prison Warden terangkat.

Tentu saja dia pernah mendengar tentang Long Fu.

Lebih dari sekali.

Ketenaran anak muda dragonman itu menyebar jauh dan luas. Prestasinya mengalahkan dan membunuh lawan level gold saat masih level silver adalah hal langka yang tak terlihat dalam seratus tahun.

Dan sejak tiba di ibukota, Long Fu yang disamaratakan oleh Zong Ge telah menerima banyak tantangan duel, memenangkan setiap pertarungan tanpa satu kali pun kalah.

Meskipun kemenangan-kemenangan ini tidak se-spektakuler pertempuran legendaris Teng Dong Lang, kemenangan-kemenangan itu mengukuhkan reputasinya, membuatnya mendapat perhatian, dukungan, dan kekaguman yang cukup besar.

Ice Prison Warden tahu lebih dari sekadar itu.

Dia juga mengetahui bahwa ramuan tunggangan yang dijual oleh Dragon Lion Mercenary Corps sangat populer. Semua orang yang menggunakannya memujinya!

Dia bahkan telah menggunakannya pada tunggangan sendiri dan sangat terkesan dengan ramuan dragon rider.

Tentu saja, ramuan dragon rider level gold itu merupakan hadiah dari orang lain.

Ketika He Gai Tou menyebutkan Long Fu, seberang pemahaman menyala di mata Ice Prison Warden.

Dia berkomentar, "Long Fu memiliki kekuatan tempur yang hebat, berdiri sendiri di puncak para petarung level silver. Dunia luar secara luas menganggapnya sebagai langit-langit kekuatan level silver. Setidaknya dalam National Ceremony Grand Duel ini, belum muncul penantang kuat yang menantang Long Fu."

"Kalau tidak salah ingat, rekor kemenangan beruntunnya sudah mencapai 17 pertandingan, bukan?"

"Dengan kecepatan ini, rekor kemenangan beruntunnya hanya akan terus bertumbuh. Mencapai seratus kemenangan tidak akan mengejutkan siapa pun."

"Ini terutama karena belum ada duelis level gold yang menantangnya. Faktanya, tantangan seperti itu mungkin tidak akan pernah terjadi. Kecuali Long Fu sendiri yang mengambil inisiatif untuk menantang seorang duelis level gold."

"Ice Sculpture Kingdom memiliki budaya duel yang sangat mengakar, di mana keberanian dan keadilan sangat dihormati oleh warganya."

"Oleh karena itu, hampir tidak pernah terdengar seorang petarung level gold menantang seseorang di bawah level mereka. Itu akan sangat memalukan. Di dalam level silver, Long Fu hampir tidak menghadapi ancaman. Dari perspektif ini, status level silvernya adalah keuntungan besar."

"Kecuali dia yang memulai tantangan, seorang level gold harus menerima sebelum pertarungan dapat terjadi di antara mereka."

Tentu saja, faktor lain seperti keuntungan besar, dendam pribadi, atau kebencian nasional mungkin mendorong seorang level gold untuk menantang Long Fu. Ini bukan situasi normal.

Petarung level gold seperti itu tentu akan dipandang sebelah mata oleh orang lain dan tidak disukai.

"Kalau petarung level gold lain benar-benar mengirimkan tantangan duel kepadanya, Long Fu bisa menolak secara terang-terangan. Dia tidak akan terlibat, dan publik tidak akan kecewa. Lagipula, seorang level silver menolak tantangan level gold adalah hal yang wajar."

"Dalam skenario ini, Bing Yang menjadi sangat berharga. Kalau Bing Yang menantang Long Fu, situasinya akan sepenuhnya berbeda."

"Bing Yang dulu level gold, tapi sekarang sudah turun ke level silver, ini adalah fakta yang tidak bisa disangkal."

"Tepat karena dia dulu level gold, kekuatan tempur Bing Yang di antara petarung level silver seharusnya berada di kelas tersendiri."

"Dia benar-benar bisa menjadi ancaman bagi Long Fu!"

"Kalau Bing Yang mengirimkan undangan duel, Long Fu hampir pasti akan menerima. Karena Bing Yang sekarang level silver. Begitu duel seperti ini diatur, akan langsung menarik perhatian yang intens. Mengingat reputasi Long Fu, penonton yang mengikuti duel ini akan mencakup seluruh negara!"

Setelah menganalisis sampai titik ini, Ice Prison Warden menatap He Gai Tou: "Selama bertahun-tahun, bisnis rumah judimu semakin besar."

"Jadi, kau berniat menggunakan ini untuk melakukan langkah besar. Kau berencana mengatur dan memanipulasi skema perjudian di seluruh negeri?"

Meski disampaikan dalam bentuk pertanyaan, nada dan sikap si warden memancarkan keyakinan.

Ia meyakini bahwa ia telah menembus skema He Gai Tou.

"Benar." He Gai Tou tidak berusaha menyembunyikannya, langsung mengangguk tegas sebagai pengakuan.

Ini memang merupakan salah satu tujuan He Gai Tou.

Bagaikan penduel Mi Fang yang menargetkan Zong Ge untuk merusak bisnis ramuan Jing Xiang Clan dan menghilangkan saingan komersial. Motif He Gai Tou sama kompleksnya.

Di satu sisi, sebagaimana telah disadari oleh Ice Prison Warden, ia berusaha mengatur skema perjudian demi keuntungan pribadi. Di sisi lain, sebagai seorang penduel, menghilangkan musuh besar tentu menguntungkan baginya.

Para penduel berupaya merebut kembali jenazah pemimpin Axe Gang, Jia Bing, dan Lin.

Menurut dugaan mereka, jenazah-jenazah tingkat gold ini tidak akan mudah ditinggalkan oleh Dragon Lion Mercenary Corps; jenazah-jenazah itu seharusnya masih berada dalam penguasaan mereka.