Igloo City - ID

Semakin dekat seseorang ke pusat Ice Sculpture Island, cuaca menjadi semakin dingin.

Ibu kota Ice Sculpture Kingdom berlokasi di wilayah paling beku di pulau itu.

Namun dingin bukan berarti tandus. Sebaliknya, konsentrasi elemen embun beku menghasilkan endapan besar sumber daya unik. Inilah sebabnya ketika para pemukim pertama kali bermigrasi dari Frost Continent ke Ice Sculpture Island, mereka memilih lokasi ibu kota kerajaan sebagai pemukiman awal mereka.

Ibu kota bukan hanya pusat geografis Ice Sculpture Kingdom tetapi juga pusat kekuasaannya.

Dilihat dari atas, dengan ibu kota sebagai intinya, berbagai faksi, keluarga kerajaan, Alchemy Guild, dan sekte keagamaan besar saling terkait, menenun jaringan pengaruh yang menyelimuti seluruh pulau dan memperluas jangkauannya ke laut dan pulau-pulau sekitarnya.

Dalam jaringan kekuasaan yang luas ini, Li Jian Clan tanpa diragukan lagi menempati jala yang sangat besar.

Sebagai salah satu keluarga transenden paling berpengaruh di kerajaan, otoritas mereka sangat besar. Armada Angkatan Laut Kedua kerajaan praktis telah menjadi kekuatan militer pribadi Li Jian Clan. Bahkan keluarga kerajaan pun kesulitan untuk intervensi.

Kota utama Li Jian Clan, Igloo City, terletak jauh di jantung wilayah kerajaan, hanya beberapa ribu mil dari ibu kota kerajaan.

Ini adalah dataran es yang sangat luas.

Salju turun sepanjang tahun, dengan badai salju mengamuk lima hari setiap minggunya.

Dataran es tidak memiliki gunung. Dari kejauhan, pemandangan yang paling mencolok adalah arsitektur Igloo City.

Struktur-struktur menjulang ini berdiri berjejal rapat. Karena salju yang terus turun, atap datar berisiko runtuh di bawah beban salju yang terakumulasi, jadi hampir semua bangunan di Igloo City menampilkan desain berkubah.

Snow elf termasuk ras elf, spesies berakal beraliran darah yang secara alami mengalir dengan artistik dan sihir.

Dengan demikian, di dalam Igloo City, atap melingkar, portal melengkung, dan tata letak kota berbentuk kelopak membentuk landasan keindahan arsitektur.

Di tengah hamparan es dan salju putih yang sangat luas, batu bata es biru pucat dan biru tua berfungsi sebagai warna utama kota. Warna-warna ini selaras dengan konifer hijau dan kuning, lumut, dan vegetasi lainnya yang unik dari dataran es, menciptakan permadani warna yang menakjubkan.

Para pejalan kaki yang melintasi jalan-jalan kota dan aktivitas kehidupan di setiap sudut mengalir seperti arus, menyatu secara sempurna dengan keindahan arsitektur dan warna.

Melalui jendela dari lantai ke langit-langit, pandangan Zi Di tak tertahankan tertarik pada keindahan eksotis yang terhampar di jalan-jalan di bawah.

Lingkungan alam yang awalnya dingin dan keras menjadi jauh lebih lembut oleh garis-garis anggun arsitektur. Vitalitas yang memancar dari vegetasi dan para pejalan kaki menghiasi pemandangan kota berwarna putih dan biru.

Zi Di mengerti dengan baik: Li Jian Clan memiliki sumber daya keuangan yang cukup untuk menciptakan lebih banyak tanaman hijau. Namun mereka memilih untuk tidak melakukannya, tampaknya dengan sengaja. Namun, justru karena jarangnya, vitalitas yang tersebar di seluruh kota tampak semakin berharga.

Duduk di kursi sandaran lebar di dekatnya adalah Zong Ge.

Pandangannya menyapu perabotan ruang kerja, menilai barang mana yang mungkin merupakan alat alkemi dan mengevaluasi kemampuan defensif ruangan. Di benaknya, ia menjalankan berbagai skenario: Jika konflik meletus, akankah mereka memilih untuk melompat melalui jendela atau mendobrak pintu?

Zong Ge adalah komandan yang sangat terampil, tulang-tulangnya berdenyut dengan naluri tempur purba.

Ia menikmati mengamati medan perang, membayangkan setiap skenario untuk menyusun taktik.

Namun ruang kerja ini sangat sederhana, dengan sedikit perabotan. Berdasarkan auranya, hanya ada dua atau tiga barang transenden.

Ini adalah ruang kerja pemimpin klan dari Li Jian Clan, namun tampak jauh terlalu biasa.

Keraguan samar menggantung di benak Zong Ge, disertai rasa tekanan yang halus.

Ia berhasrat untuk melepaskan battle skill tipe pengintaian untuk melihat dengan jelas. Tapi mengingat bahwa dia dan Zi Di datang mengetuk dengan sebuah permintaan, tindakan sembrono seperti itu tidak mungkin dilakukan.

Sejak menerima surat dari Tripleblade, Zi Di, Zong Ge, dan kelompok mereka segera mengubah rencana perjalanan mereka, bepergian dari Rime City ke Igloo City.

Ini adalah benteng Li Jian Clan.

Entah karena reputasi terkenal Dragon Lion Mercenary Corps atau aliansi mereka yang telah mapan dengan Li Jian Clan, Zi Di, Zong Ge, dan rekan-rekan mereka menerima sambutan tingkat tinggi yang luar biasa.

Lebih jauh lagi, mereka diberikan audiensi langsung dengan pemimpin klan saat ini, Mian Li Zang.

Hal ini tanpa diragukan lagi menetapkan nada yang menjanjikan.

Pada waktu yang ditentukan, Zi Di dan Zong Ge diantarkan ke ruang kerja Mian Li Zang untuk menunggu kedatangannya.

"Apakah kalian tahu?"

"Pernah ada masa ketika Igloo City dipenuhi kicauan burung dan bunga-bunga yang mekar, indah dan megah. Kota ini tidak hanya membudidayakan tanaman icefield, tetapi juga menanam berbagai bunga dari rumah kaca. Kala itu, mata air panas buatan manusia tersebar di mana-mana, airnya berdenting saat mengalir. Suhu kota selalu menyenangkan, dan buah-buahan menggantung di pohon-pohon, siap dipetik. Saat kau memasukkannya ke dalam mulut, rasanya selalu lezat."

"Selama satu abad setelah era itu, klan kami mengalami kemunduran. Keturunan kami tumbuh lemah dan rapuh, semangat keluarga memburuk, dan kami bahkan menghadapi ancaman kepunahan."

"Setelah merenungkan dalam-dalam, pemimpin klan pada masa itu secara sukarela mengambil tanggung jawab dan mengundurkan diri. Pemimpin klan yang baru memimpin seluruh klan dalam pemerintahan yang tekun, mendatangkan master-master ternama untuk mendidik generasi muda. Sumber daya dikonsentrasikan pada tempat yang paling membutuhkan, bukan pada dekorasi kota yang mewah. Akhirnya, ajaran keluarga direvisi."

"Sekarang, ajaran kami adalah - Sematkan kekayaan dalam kehampaan, berdiri tegak di tengah salju dan angin!"

Zi Di mendengar suara itu dan hatinya bergetar. Ia berbalik dengan cepat.

Saat berikutnya, ia melihat seorang snow elf yang tampan. Seorang pria paruh baya, wajahnya memancarkan senyum yang hangat, namun matanya yang dalam dan tajam mengungkapkan pikiran yang rumit dan penuh perhitungan.

"Mian Li Zang..."

Informasi tentang pria ini berkilat cepat di benak Zi Di.

Pria ini memiliki perpaduan luar biasa antara kelembutan dan kekuatan. Secara lahiriah lembut dan tampak lemah, tetapi siapa pun yang menganggapnya rapuh dan mudah ditindas akan melakukan kesalahan besar. Begitu ia benar-benar bertindak, serangannya sering tepat sasaran, terkadang bahkan menghasilkan pukulan mematikan. Pada kenyataannya, ia adalah individu yang sangat penuh perhitungan dengan metode yang kejam.

Memiliki gold level transcendent rank, ia mengkhususkan diri dalam sihir, terutama unggul dalam manipulasi spasial dan summoning.

Sifat seperti itu adalah darah Inner World yang memiliki keunggulan signifikan dalam kekuatan spasial.

Di bawah kepemimpinannya, Li Jian Clan berkembang lebih pesat daripada di bawah pemimpin sebelumnya.

Ia sangat menikmati merekrut talenta dari luar. Misalnya, time magician Sand Between Fingers dari Second Naval Fleet secara pribadi direkrut oleh Mian Li Zang.

Ia juga mencoba merekrut Yun Zhong, tetapi orang terakhir itu menunjukkan sedikit minat untuk bergabung dengan faksi mana pun dan dengan sopan menolak.

Meski ditolak, Mian Li Zang tetap tidak patah semangat, terus mencoba merekrut. Tawarannya semakin dermawan, keunggulannya membuat orang lain iri.

Yun Zhong benar-benar tidak tertarik dan menemukan kegigihan itu tidak tertahankan. Tapi seseorang tidak akan memukul wajah yang tersenyum. Tidak punya pilihan lain, Yun Zhong hanya bisa menghindarinya. Mian Li Zang mengunjungi Yun Zhong berulang kali, hanya untuk menemukannya tidak ada setiap kali, namun semangatnya tidak pernah pudar.

Beberapa mengejeknya, tetapi mereka dengan wawasan sejati mengenali ini sebagai pertunjukan politik yang indah yang diorkestrasikan oleh Mian Li Zang melalui Yun Zhong.

Dalam pertunjukan ini, Mian Li Zang mendemonstrasikan secara mendalam pendekatan uniknya, kehausan dan kesediaan untuk merangkul talenta dari luar.

Jika Yun Zhong setuju, Li Jian Clan akan mendapatkan anggota gold level lainnya, memperkuat kekuatan mereka.

Jika ia menolak, ia akan menjadi alat Mian Li Zang, memantapkan reputasi orang terakhir itu sebagai pelindung talenta di mata publik.

"Pemimpin klan yang luar biasa, politikus yang luar biasa!" pikir Zi Di, mengokohkan tekadnya, dan membunguk memberikan salam.

Zong Ge, meski dipromosikan ke gold level, tetap tampak sebagai anggota silver level secara lahiriah. Ia bangkit menyambut Mian Li Zang secara proaktif.

Pintu ruang kerja tetap tertutup; Mian Li Zang telah menggunakan kemampuan spasial untuk muncul secara diam-diam.

Alih-alih mengambil tempat duduknya di belakang meja, ia secara proaktif mengambil wadah dari lemari samping dan bertanya dengan lembut kepada Zi Di dan Zong Ge, "Teh atau anggur?"

Sebagai seorang magician, Zi Di langsung menjawab, "Teh yang terbaik."

Mian Li Zang kemudian mengambil cangkir sendiri, menempatkannya di atas meja teh di depan kursi tamu.

Ia menarik bangku rendah di samping meja dan mulai menyeduh teh secara pribadi.

Mian Li Zang mengenakan senyum yang hangat, tidak menunjukkan keangkuhan yang diharapkan dari seorang pemimpin klan.

Namun Zi Di, yang duduk di sebelah kirinya, merasakan tekanan yang luar biasa.

Dari masuknya Mian Li Zang hingga setiap katanya, semuanya telah diperhitungkan.

Negosiasi bisnis ini dimulai sejak Mian Li Zang muncul.

Sesuai pengaturan sebelumnya, Zi Di tetap menjadi negosiator utama untuk Dragon Lion Mercenary Corps.

Adapun Zong Ge, ia tahu ini bukan keahliannya. Meskipun ia telah memberikan penampilan luar biasa selama negosiasi sebelumnya di markas Axe Gang. Keberhasilan itu berakar pada wawasannya tentang medan perang, naluri pertempurannya, dan pengalaman sebagai komandan yang luar biasa—kualitas yang memungkinkannya menerapkan keahliannya ke bidang lain.

Untuk mengulangi penampilan itu, Zong Ge membutuhkan observasi yang ekstensif.

Selama negosiasi dengan Axe Gang, Zong Ge tetap diam, menilai situasi secara menyeluruh sebelum menangkap momen yang tepat untuk berbicara.

Zi Di adalah kekuatan utama; Zong Ge adalah taktikan kejutan.

Itulah penempatan strategis Dragon Lion Mercenary Corps.

Ketiga orang itu duduk mengelilingi meja teh, mulai menyeruput minuman mereka.

Mian Li Zang memperkenalkan teh level silver, merinci asal-usul dan khasiatnya.

Zi Di menyesap teh panas itu, awalnya mengomentari betapa nikmatnya minum sesuatu yang hangat di cuaca dingin begini. Ia kemudian mengikuti alur Mian Li Zang, membagikan pengetahuannya tentang varietas teh lain dan membandingkannya dengan teh yang sedang mereka minum.

Tumbuh besar dengan berkecimpung di dunia sang ayah, Zi Di kemudian menjadi seorang magician, belajar di akademi untuk memperoleh pengetahuan yang lebih dalam. Setelah mengambil alih Wisteria Merchant Alliance yang sudah morat-marit, ia memperoleh keahlian luas dalam hal teh, sebuah kategori komoditas utama.

Dengan demikian, wawasan Zi Di tentang teh memancing rasa ingin tahu Mian Li Zang, mendorongnya untuk mengajukan pertanyaan.

Zong Ge mengamati cukup lama, awalnya mulai merasa tidak sabar.

Lagi pula, kedua orang itu sudah mengobrol santai begitu lama, dua cangkir teh lagi sudah dituangkan, tanpa menyentuh topik yang sebenarnya.

Tapi kemudian Zong Ge menyadari bahwa obrolan santai ini sendiri sudah merupakan sebuah pertarungan.

Kedua pihak sama-sama berusaha menunjukkan kesabaran; siapa pun yang mengangkat masalah krusial terlebih dahulu akan mengakui kekalahan awal.

Zong Ge merasa tidak tenang, karena ia tahu Dragon Lion Mercenary Corps adalah pihak yang lebih cemas. Mereka telah menderita serangan dari kekuatan misterius, dan intelijen penting ini pasti sudah diketahui oleh Li Jian Clan.

Kedatangan kelompoknya di Igloo City dan kunjungan proaktif mereka ke Li Jian Clan membuat motif dan tujuan mereka terlalu jelas.

Clan Leader Li Jian jelas memahami hal ini, jadi ia duduk tenang dan sabar, tidak menunjukkan tanda-tanda ketergesaan.

Zi Di pun tidak bebas dari kecemasan, tapi ia tidak boleh menunjukkannya. Melakukannya akan menempatkannya pada posisi yang merugikan dalam negosiasi sesungguhnya nantinya.

Meski masih muda, ia memiliki pengalaman yang cukup besar dalam negosiasi.

Menghadapi lawan seperti Mian Li Zang dan menavigasi situasi yang tidak menguntungkan saat ini, ia sudah lama merancang langkah balasan yang tepat.