Starvation and a Knight's Honor

Siang hari telah tiba.

Di atas hamparan pasir kuning yang kering, matahari membakar tanpa ampun.

Gelombang panas yang tak henti-hentinya menghantam, membuat pasir di bawah kaki mereka mengerikan panasnya.

Rasa haus, lapar, dan kelelahan membuat mereka semua merasa pusing.

Cang Xu dan Zi Di melangkah terhuyung-huyung ke depan, dan beberapa kali hampir jatuh terjerembab ke pasir.

Melihat hal itu, Zhen Jin tak punya pilihan selain berhenti untuk beristirahat di bawah bayangan gundukan pasir.

Bai Ya masih tak sadarkan diri, sementara tiga orang lainnya terengah-engah kehabisan napas.

Kemudian, seolah para dewa memberikan sedikit belas kasihan pada orang-orang yang menyedihkan ini, sebuah angin gurun berhembus.

Meski angin itu kecil, setidaknya berhasil mengusir sebagian dari panas yang menyengat.

Ditiup angin, butiran pasir halus terbang melewati permukaan angin dari gundukan pasir, mengalir turun di lereng seperti pasir hisap.

Butiran pasir itu berdesir lembut, namun keindahan suara itu di tengah kesunyian gurun sama sekali tak mereka pedulikan.

Menghabiskan sebagian besar tenaga mereka membuat perut kosong Zhen Jin dan yang lainnya semakin tersiksa.

Zhen Jin merasa kelaparan, seolah tak ada jarak lagi antara dada dan punggungnya.

Ia telah meletakkan Bai Ya yang masih tak sadarkan diri di bawah bayangan gundukan pasir.

Saat pertama kali mulai berjalan, ia tidak merasa Bai Ya adalah beban yang berat. Namun sekarang, rasanya seperti menggotong seekor gajah.

Setelah beban itu terlepas, tubuh Zhen Jin langsung terasa ringan.

Ia tak lupa memeriksa kondisi Bai Ya.

"Dia demam lagi," gumam Zhen Jin, matanya meredup.

Kondisi Bai Ya berulang kali memburuk.

Zhen Jin ingin membantunya, tetapi Bai Ya sudah meminum ramuan milik Zi Di.

Jika ada cukup makanan dan air, tubuh Bai Ya bisa memulihkan diri sesuai kebutuhannya.

Namun saat ini, Zhen Jin dan yang lainnya hanya minum beberapa teguk air dan belum makan apa pun.

Ada sedikit yang bisa Zhen Jin lakukan.

Ia hanya bisa membuka kantung air rebusan dan menuangkan sedikit air ke mulut Bai Ya.

Persediaan air sudah dibagi rata menjadi tiga bagian, masing-masing membawa satu kantung air. Air yang diberikan Zhen Jin kepada Bai Ya adalah miliknya sendiri.

Cang Xu dan Zi Di melihat apa yang dilakukan Zhen Jin, namun tak berkata apa-apa.

Mereka duduk tak bergerak di atas pasir, bahkan tak memiliki tenaga untuk berbicara.

Zhen Jin pun terdiam.

Ia duduk dengan tenang seperti jam pasir, dengan tenaganya sebagai butiran-butiran pasir yang berusaha ia simpan, sedikit demi sedikit.

Sejak ia terbangun di pulau itu, Zhen Jin belum pernah merasa selapar dan sehaus seperti sekarang.

Yang paling mendekati keadaan ini adalah hari ketika ia berjuang keluar dari dasar gundukan pasir. Namun saat itu, ia masih punya makanan—ular gurun tak bermata itu.

Zhen Jin kini menatap ke arah gurun kuning dan langit yang luas, berharap ada sesuatu yang serupa dengan ular itu datang menyerangnya.

Sebelumnya, ketika ia berhasil menghancurkan kelompok tupai itu, ia memiliki makanan dan bawahan. Malam itu, teleportasi mengubah semua pencapaian yang telah ia perjuangkan dengan susah payah menjadi tak berarti, seperti gelembung yang meletus. Ketika ia menggali jalan keluar dari pasir dan diserang ular itu, hatinya dipenuhi kesedihan.

Saat ia kini duduk di pasir dan mengingat kembali kejadian itu, ia merasa: serangan ular itu mungkin adalah hadiah alam, atau belas kasihan dari para dewa.

Hati Zhen Jin tiba-tiba dipenuhi sebuah pemahaman yang terang.

"Haha." Ia tak bisa menahan tawa kecilnya.

Suaranya membuat Zi Di dan Cang Xu merasa curiga.

Merasakan tatapan mereka, Zhen Jin menjelaskan, "Sudah berkali-kali, berkali-kali nasib menyerang dan menyiksaku. Setiap kali, aku mengira aku sedang mengalami penderitaan terburuk di dunia ini."

"Tapi ternyata, itu tidak benar."

"Tidak ada momen terburuk, dan seiring hidup terus berjalan, akan ada lebih banyak lagi siksaan dan kesengsaraan yang datang."

"Sekarang, keadaanku lebih buruk dari saat ular itu menyerangku. Mungkin di masa depan, aku akan berada dalam kesulitan yang lebih besar lagi."

Zi Di terdiam.

Mereka telah bertukar informasi, dan gadis itu tahu apa yang terjadi pada Zhen Jin ketika mereka terpisah.

Namun Cang Xu justru tertawa.

"My Lord, mendengar Anda mengatakan hal ini entah bagaimana membuatku merasa lebih tenang."

"Anda bukan memiliki mentalitas yang optimis, melainkan pikiran yang terbuka."

Zi Di berkata dengan lembut dan penuh pemikiran, "Penderitaan adalah salah satu bentuk kekayaan. Perbedaannya terletak pada apakah seseorang mampu menggali kekayaan dari penderitaan itu atau tidak."

Zhen Jin mengingat kembali saat ia pertama kali terbangun, pengalaman-pengalamannya di pulau itu, dan terutama tentang magic core: "Jika begitu, maka aku ini seorang jutawan."

Perbincangan itu berakhir di sana.

Diskusi itu justru membuat semua orang merasa semakin lelah.

Mereka mempertahankan keheningan itu untuk waktu yang sangat lama.

Seiring waktu berlalu, keganasan matahari yang membara mulai melemah.

Zhen Jin yang menggendong Bai Ya, bersama Zi Di dan Cang Xu, terus bergegas maju.

Keberuntungan mereka mulai berubah menjadi lebih baik.

Di jalan, mereka menemukan pohon willow pasir yang sudah mati dan kering, dipenuhi banyak laba-laba dan kalajengking, semua ini menjadi makanan berharga.

Mereka juga menemukan seekor kadal gurun dan seekor tikus gurun.

Tikus itu hanyalah makhluk buas biasa, bertubuh kecil dan kurang lebih seperti tikus normal kecuali telinganya yang besar sehingga memberinya pendengaran yang tajam. Bulunya berwarna kuning menyerupai warna pasir gurun. Kaki belakangnya telah berkembang sehingga bisa melompat sejauh dua meter.

Setelah Zhen Jin mengejarnya, ia memasukkan bangkainya ke dalam tasnya.

Kadal dan tikus itu tidak langsung dimakan, sisanya sebagian besar diberikan kepada Cang Xu dan Zi Di.

Meski begitu, asupan yang mereka dapatkan tidak sebanding dengan stamina yang terkuras, sehingga mereka tak punya pilihan selain berhenti dan beristirahat berulang kali.

Efisiensi perjalanan mereka menurun drastis, dan hingga malam tiba, mereka masih belum mencapai tujuan mereka——batu-batu granit itu.

Cang Xu memperhatikan sekeliling mereka, benda-benda langit, dan peta yang ia gambar di pasir.

"Pemahamanku tentang benda-benda langit tidak begitu kaya. Tapi aku cukup mengenal sekitar kita, medan pasir ini seharusnya tidak banyak berubah selama beberapa hari kita berada di wilayah gunung berapi."

"Jadi, sepertinya kita tidak terlalu jauh dari batu-batu granit itu."

"Kita bisa mencapainya saat matahari terbit besok."

"Malam ini, kita akan beristirahat di sini, sebab kita sudah tidak bisa berjalan lagi, Tuanku."

Sarjana tua itu menghela napas ketika angin malam meniup jenggot putihnya yang seputih salju.

Zi Di dan Cang Xu tahu bahwa bergegas ke batu-batu granit itu akan sangat menguntungkan, tapi mereka benar-benar sudah tidak mampu berjalan lagi.

Sebenarnya, keadaan Zhen Jin pun tidak jauh lebih baik.

Ksatria muda itu mengangguk. "Kita bisa memakai kayu dari pohon willow pasir yang sudah kita tebang. Malam ini sangat dingin, tapi kita bisa membuat api unggun untuk menghangatkan kita sampai pagi."

Batu pemantik yang saling diadu dan kayu bakar yang sangat kering dengan mudah menyalakan api unggun.

Semua orang duduk mengelilingi api unggun itu.

Ranting-ranting ditusukkan ke tubuh kadal dan tikus, memungkinkan Zhen Jin memanggangnya di atas api.

Aroma daging yang dipanggang membuat jakun Zi Di bergerak-gerak.

"Ini pasti akan menjadi hidangan paling lezat di dunia!" Kata-kata dan tatapan Zi Di menunjukkan betapa laparnya dia.

Cang Xu juga memperhatikan daging yang dipanggang itu dengan seksama, dengan susah payah ia mengalihkan pandangannya dan menggenggam segenggam pasir. "Menurutku, pasir yang kupegang ini luar biasa menggoda. Begitu menggoda sampai aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menelannya."

Zi Di tertawa dan sama-sama menyetujuinya. "Sebenarnya aku merasa lava hitam itu tampak lembut seperti roti cokelat."

"Aku pernah melihat beberapa catatan sejarah tentang pengungsi kelaparan di kekaisaran yang mati karena memakan tanah."

"Sekarang aku mengerti bagaimana perasaan mereka. Kelaparan benar-benar bisa membuat orang gila dan tidak lagi memikirkan apa yang mereka makan. Aku ingin menggigit rumput dan pasir."

Cang Xu menghela napas. "Memang benar, ada beberapa orang yang memakan tanah. Di Kekaisaran Barat Daya dan pesisir Barat Daya, kelaparan terjadi setiap beberapa tahun. Para pengungsi di pesisir akan mengumpulkan tanah dan mencampurnya dengan mentega serta garam untuk membuat biskuit lumpur."

"Klan Sha Ta pernah mengutusku untuk mengangkut bantuan darurat. Saat aku tiba, aku mencicipi beberapa biskuit lumpur itu."

"Biskuit lumpur itu sebenarnya memiliki rasa yang cukup nikmat. Tapi memakannya akan membuatmu merasakan rasa khas kelembapan pesisir."

"Sebuah biskuit lumpur berukuran sebesar telapak tangan orang dewasa, dan para pengungsi akan menjemurnya di tanah agar mengering di bawah sinar matahari."

"Aku hanya mengambil satu gigitan kecil, tapi bau tanah yang amis itu masih tertinggal di mulutku selama beberapa jam."

"Para pengungsi setempat sudah memakan ini sejak lama, orang tua dan anak-anak mengisi perut mereka dengan benda-benda itu. Akibatnya, tubuh mereka kurus kering dan menderita diare kronis. Setiap hari selalu ada anak yang meninggal karena diare."

"Kalian berdua tahu tidak? Selama perjalanan hari ini, aku bersumpah: kalau aku punya biskuit lumpur, aku akan mengisi penuh perutku dengan itu."

Zhen Jin membalik tusukan sate itu dan bertanya, "Bicara soal kemampuan pencernaan... bagaimana kemampuan pencernaan makhluk buas, Tuan Cang Xu? Makhluk buas apa yang memiliki kemampuan pencernaan paling kuat?"

Cang Xu bergumam, "Dibandingkan manusia, kemampuan pencernaan makhluk buas sangat kuat."

"Hyena terkenal karena memakan tulang dan hampir tidak pernah menyisakan rangka ketika mereka menemukan bangkai."

"Burung nasar memiliki cairan pencernaan yang kuat, yang bisa dengan mudah mengorosi dan mencerna tulang serta sumsum tulang."

"Ular sanca bisa menelan makanan secara utuh, dan meskipun itu buaya atau anak gajah, mereka tetap bisa mencernanya."

"Umumnya, burung memiliki kemampuan pencernaan paling kuat. Mereka hanya butuh lima belas menit untuk mencerna serangga. Buah beri yang mereka makan akan dikeluarkan dalam tiga puluh menit. Ketika beberapa burung laut menelan ikan, saat ekor ikan itu baru masuk ke paruh burung, kepalanya sudah mulai larut di dalam perut burung tersebut."

"Bagaimana dengan kemampuan pencernaan spear scorpion?" tanya Zhen Jin.

Cang Xu berkata, "Sangat kuat! Spear scorpion adalah magic beast, dan kemampuan mereka melampaui hewan biasa. Mereka bisa memakan logam dan pencernaan mereka bisa melarutkannya sepenuhnya. Berdasarkan pembedahan yang pernah kulakukan, mereka juga punya pencernaan yang cepat, hanya butuh lima menit untuk mencerna bongkahan logam yang dimakan."

Zhen Jin mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Tepat ketika daging tikus dan kadal itu hampir matang, ekspresi Zhen Jin mendadak berubah saat ia mendengarkan sesuatu dengan saksama.

Gerakan itu membuat Zi Di dan Cang Xu langsung waspada.

"Ada gerakan." Wajah Zhen Jin mengeras.

Zi Di dan Cang Xu tidak mendengar apa pun, tapi mereka mengerti bahwa Zhen Jin adalah seorang kultivator battle qi, kemampuan fisiknya jauh melampaui orang biasa, jadi wajar saja jika ia bisa mendengar lebih banyak.

"Kalian berdua makan dulu, aku akan berjaga untuk mengusir atau mungkin membunuh hewan buas yang ada di sekitar."

"Usahakan tetap di sini, jangan pergi ke mana-mana."

Zhen Jin mengingatkan keduanya, setelah menyerahkan daging itu, ia bangkit perlahan.

"Tuanku, harap berhati-hati." kata Zi Di dengan cemas.

Zhen Jin mengangguk dan segera melangkah pergi, siluetnya cepat menghilang ke dalam gelapnya malam.

Ia mula-mula memutari area itu, dan setelah memastikan tidak ada jejak hewan buas, ia langsung melesat ke satu arah.

Tanpa Bai Ya, Zi Di, atau Cang Xu yang memperlambatnya, tidak lama kemudian Zhen Jin tiba di bongkahan batu granit.

Bongkahan batu granit itu sangat aman, tidak ada spear scorpion di sekitarnya.

Zhen Jin menarik napas dalam-dalam, wajahnya menampakkan keraguan.

Namun tak lama setelah itu, ia sudah mengambil keputusan.

Ia mulai melepas pakaiannya.

Dengan cepat ia menanggalkan seluruh pakaiannya hingga telanjang.

Sesaat kemudian, ia mengaktifkan magic core dan cahaya merah memancar dari seluruh tubuhnya.

Cahaya merah yang pekat itu menyelimuti wajah dan tubuhnya, hanya menyisakan siluet merah.

Siluet merah itu kemudian dengan cepat runtuh seperti air dan berubah menjadi siluet kalajengking.

Cahaya merah itu perlahan menghilang, dan Zhen Jin tidak lagi terlihat di sana, sebagai gantinya berdiri seekor kalajengking.

Sebuah aura kehidupan tingkat silver mengalir keluar.

Zhen Jin telah bertransformasi menjadi seekor spear scorpion leader!

Ini adalah pertama kalinya ia mentransformasikan seluruh tubuhnya tanpa menyisakan jejak kemanusiaannya sama sekali.

Ini sebenarnya sangat berisiko, tapi Zhen Jin tidak punya pilihan lain selain melakukannya.

Ia terlalu kelaparan.

Ia memiliki kultivasi battle qi setidaknya di tingkat silver, dan dua potong daging itu tidak ada gunanya baginya. Bahkan, sekalipun Zi Di memakan semuanya, ia tidak akan kenyang.

Karena itu, Zhen Jin memutuskan untuk mengambil langkah lain.

Bongkahan batu granit bukanlah makanan bagi manusia.

Maka, ia bertransformasi sepenuhnya menjadi spear scorpion untuk mencobanya.

Persepsi Zhen Jin saat ini berubah drastis.

Gelapnya malam tidak lagi gelap baginya. Dengan bantuan mata spear scorpion, ia bisa melihat jauh ke dalam kegelapan.

Spear scorpion tidak hanya memiliki dua mata utama di bagian depan kepalanya, tapi juga sepasang mata di masing-masing sisi kepalanya.

Akibatnya, Zhen Jin sekarang memiliki bidang pandang yang sangat luas.

Spear scorpion juga memiliki penciuman yang tajam, dan Zhen Jin segera mencium aroma yang kaya.

Ia segera menyadari bahwa aroma itu berasal dari bongkahan-bongkahan batu granit di sekitarnya.

Manusia tidak bisa mencium apa pun dari batu granit dan paling-paling hanya bisa merasakan batu atau logam di dalamnya. Tapi Zhen Jin sudah bertransformasi menjadi spear scorpion, dan ia mencium aroma luar biasa yang belum pernah ia cium sebelumnya.

Aroma luar biasa itu langsung menggoda Zhen Jin untuk mengangkat ekor kalajengkingnya.

Ekor kalajengking itu melesat secepat kilat dan menusuk sebuah bongkahan batu granit.

Zhen Jin juga menggunakan capit besarnya bersamaan dengan ekor kalajengkingnya untuk menghancurkan bongkahan batu granit itu menjadi kepingan-kepingan.

Capitnya mendorong kepingan-kepingan yang sudah hancur itu ke dalam mulut kalajengkingnya.

Zhen Jin mengunyah.

"Oh, oh oh!"

"Lezat sekali!"

"Rasanya seperti kue cokelat. Renyah dan lembut di mulut."

Zhen Jin hampir berteriak.

Ternyata, bongkahan batu granit adalah santapan lezat bagi spear scorpion!

Indra perasa spear scorpion benar-benar berbeda dari indra perasa manusia.

Zhen Jin terus mengunyah dan melahap makanan.

Ia sangat lapar.

Setelah menghabiskan dua bongkahan batu granit secara beruntun, ia berhenti.

Ia menggunakan bentuk kalajengking untuk berbaring di tanah dan tetap diam untuk waktu yang cukup lama demi mencerna granit di dalam tubuhnya.

Sensasi asam dan gatal mulai muncul di seluruh tubuhnya.

"Apa yang terjadi?" Zhen Jin merasa aneh. Ia sudah memperhatikan organ dalamnya dengan seksama dan tahu bahwa ia telah mencerna granit itu dengan lancar dan sempurna.

"Tunggu, mungkinkah ini?"

Hati Zhen Jin mendadak berbinar.

Ia teringat perkataan Cang Xu, intinya bahwa spear scorpion bisa memakan bongkahan batu granit, menyerap logam di dalam batu tersebut, dan meningkatkan kekerasan cangkangnya.

Zhen Jin segera menghantamkan ekor kalajengkingnya ke cangkangnya sendiri.

Namun, karena itu adalah bagian dari tubuh Zhen Jin sendiri, ekor dan cangkangnya memiliki kekuatan yang sama, jadi tidak terjadi kerusakan apa pun.

Zhen Jin kemudian mengaktifkan magic core untuk mengembalikan wujud manusianya, tetapi membiarkan sepotong cangkang kalajengking tetap menempel di perutnya.

Mungkin karena itu adalah satu-satunya potongan cangkang kalajengking yang tersisa, sensasi asam dan gatal itu terkonsentrasi di perutnya dan menjadi sangat intens.

Zhen Jin mengubah jari-jarinya menjadi bilah sword spider dan tiba-tiba menusuk perutnya sendiri.

Bilah sword spider yang baru itu sangat tajam dan membuat sayatan-sayatan pada cangkang kalajengking.

Tiba-tiba, sensasi gatal yang aneh dan tak tertahankan itu mereda.

Setelah beberapa tarikan napas, sensasi aneh itu kembali menguat.

Zhen Jin melihat ke perutnya dan mendapati sebagian besar sayatan pada cangkang kalajengking itu sudah sembuh.

Namun Zhen Jin justru terlihat gembira.

Karena hal ini membuktikan tebakannya.

Ia langsung menggunakan bilah sword spider untuk menusuk perutnya sendiri dengan ganas.

Tusukan berulang itu menciptakan banyak lubang kecil.

Cangkang kalajengking itu dengan cepat sembuh sementara sensasi gatal yang aneh itu perlahan melemah hingga akhirnya benar-benar hilang.

Zhen Jin menyentuh perutnya dan menemukan bahwa cangkang kalajengking yang baru tumbuh itu terasa sedikit lebih keras dari sebelumnya.

"Ini pasti alasan mengapa pemimpin kalajengking itu tidak pernah berhenti mengejarku."

"Ternyata, ia memang ingin dipukuli!"

"Saat aku memancing mereka ke bongkahan granit itu, tujuannya untuk memberi mereka makanan, tapi malah berujung mencelakai kita."

Setelah menyadari kebenaran ini, ekspresi gembira Zhen Jin lenyap, digantikan oleh tawa getir yang penuh kekesalan.

Zhen Jin tidak berdiam lama setelah kekenyangan, ia langsung berbalik dan kembali.

Ia tiba di dekat api unggun dan melihat Zi Di dan Cang Xu.

Tikus dan kadal itu sudah matang dengan baik, tetapi Zi Di dan Cang Xu tidak memakannya meski mereka sangat kelaparan.

"Makanlah, Tuanku."

"Lord Zhen Jin, jangan menolak tanpa alasan. Hanya dengan stamina yang cukup, Anda bisa memastikan keselamatan kami, bukankah begitu? Bahkan jika kami memiliki stamina yang cukup, kami tetap tidak bisa menghadapi magic beast yang ganas."

Meski Zi Di dan Cang Xu sama-sama kelaparan, seolah sudah sepakat sebelumnya, mereka berdua mendesak Zhen Jin dengan segala cara agar memakan kedua potong daging itu.

Tentu saja, Zhen Jin tidak bisa menyetujuinya karena ia sudah kekenyangan.

Kedua belah pihak saling mendorong satu sama lain untuk makan, tetapi sikap Zi Di dan Cang Xu sangat keras kepala.

Zhen Jin tidak punya pilihan selain mengubah air mukanya: "Staminaku masih dalam kondisi yang cukup baik dan tubuhku lebih kuat dari kalian berdua. Kalian belum makan cukup, kalau kalian tidak memakan makanan ini, aku tidak bisa memastikan apakah kalian bisa bertahan sepanjang malam. Kayu bakar mungkin tidak akan cukup untuk semalaman."

Setelah berkata demikian, Zhen Jin menatap dalam-dalam ke arah Zi Di: "Aku sudah berkata bahwa aku akan melindungimu sampai akhir hidupku."

Setelah itu, pemuda itu menghadap Cang Xu: "Sarjana tua, meskipun kau tidak bersedia mengabdi padaku dan menjadi bawahanku, aku juga akan berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkanmu. Aku bersumpah akan menggunakan seluruh kekuatanku untuk menyelamatkan semua orang, ini termasuk kau dan juga Bai Ya."

"Jangan bilang kalian berdua ingin membuatku melanggar sumpahku sendiri? Apakah kalian ingin kehormatan sebagai knight-ku tercoreng?" Ekspresi Zhen Jin menjadi sangat tenang.

Zi Di dan Cang Xu menatap Zhen Jin, seolah cahaya suci terpancar dari seluruh tubuhnya, dan untuk sesaat, hati mereka berdua tergetar dan tak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata.

"Sendawa."

Pada saat itu, Zhen Jin tidak bisa menahan diri dan mengeluarkan sendawa penuh kepuasan.

Cang Xu dan Zi Di: ???