Rime City & Igloo City - ID

Jauh di dalam Ice Sculpture Kingdom terletak Rime City.

Penginapan 521.

Si pembawa pesan, yang terlihat lelah setelah perjalanan jauh, memberikan hormat kepada Zi Di dan Zong Ge. "Akhirnya saya berhasil mengejar kalian. Berita mendesak!"

Perjalanan si pembawa pesan memakan waktu lebih lama dari perkiraan Tripleblade.

Intelijens itu disandikan dalam sebuah surat kriptografi, dan si kurir sendiri tidak mengetahui isinya.

Metode enkripsi ini adalah praktik standar di antara kelompok mercenary. Surat itu bisa dipecahkan, tetapi membutuhkan waktu dan tenaga yang signifikan.

Tentu saja, ini bukan satu-satunya lapisan enkripsi.

Zi Di mengambil sepasang kacamata alchemy dan memakainya. Teks di dalam surat itu berubah sekali lagi.

Ini adalah lapisan enkripsi lain, yang jauh lebih dapat diandalkan.

Alasannya adalah bahwa cetak biru desain untuk perangkat alchemy ringkas ini berasal dari database War Merchant.

Keberadaannya di arsip War Merchant berarti perangkat itu memiliki keunggulan unik.

"Apakah ini kabar tentang sang komandan?" Zi Di merasa harapan bangkit, tetapi saat dekripsi selesai, ia melihat isi sebenarnya dari intelijens itu.

Kecemasan menyelimutinya, diikuti oleh kerutan mendadak di wajahnya saat ia menyadari betapa seriusnya situasi ini.

Ia membaca intelijens yang sudah dipecahkan untuk kedua kalinya sebelum menyerahkannya kepada Zong Ge di sisinya.

Zong Ge menerimanya, membacanya, dan segera mengerutkan dahinya.

Kafilah Dragon Lion Mercenary Corps, meskipun berada di bawah perlindungan Axe Gang, telah diserang.

Dua pejuang gold level telah muncul, dan pertempuran sengit pun terjadi.

Jelas, musuh telah menyerang!

Kekuatan macam apa ini? Jauh terlalu kuat! Mereka telah mengerahkan pejuang gold level sekali lagi! Selain itu, yang datang kemudian mungkin juga salah satunya.

Ini jelas bukan kekuatan gold level biasa.

Kelompok seperti Bayonet Gang adalah kekuatan gold level yang khas, memiliki satu atau dua pejuang gold level.

Tapi kelompok ini? Pertama mereka menghabisi Teng Dong Lang, lalu tiga lainnya sekaligus, dan mereka bisa segera mengerahkan gold level lain, mungkin bahkan dua!

"Apakah ini aliansi yang terbentuk antara faksi gold level?" Zong Ge menduga dalam hati.

Sebelumnya, ia telah menduga bahwa aliansi ini kemungkinan memiliki koneksi militer. Tapi sekarang, kemunculan Qing Hong Yan telah membuat kecurigaan Zong Ge berantakan.

Bahkan rabbitmen pun telah muncul. Keanggotaan organisasi ini terlalu luas. Kekuatan tempur yang telah mereka ungkapkan saja sudah sangat mengkhawatirkan.

Berapa banyak kekuatan lagi yang tersembunyi di balik semua ini?

"Mereka sulit ditangani!"

"Tidak hanya kekuatan mereka jauh melampaui kita, tapi mereka juga merespons dengan benar."

"Kita bepergian dari Snow Rabbit City ke Rime City, jarak yang cukup jauh, namun kita tidak menghadapi serangan sama sekali. Bahkan tidak ada satu pun sondir."

"Sampai mereka memahami metode kelompok kita, saya ragu mereka akan menyerang lagi."

Analisis Zong Ge membuat Zi Di mengangguk sedikit.

Jujur saja, pencapaian Zong Ge mengalahkan tiga lawan seorang diri memang mengesankan. Medan pertempuran hampir tidak meninggalkan jejak, bentrokan mereka meletus dengan minim cahaya atau suara.

Kemenangan cepat Zong Ge telah menyebabkan musuh memperkirakan kekuatan tempur mereka secara berlebihan.

Musuh ragu-ragu namun tidak berhenti mengejar. Sebagai gantinya, mereka mengadopsi taktik yang benar - menyerang titik lemah musuh!

Zi Di sekarang merasa sangat tertekan.

Usaha komersial yang ia rancang dan pimpin menargetkan seluruh pasar Ice Sculpture Kingdom.

Hasil uang tunai yang sangat besar yang dirampas oleh para penyintas di Two Eyes Island membentuk kekuatan dasarnya. Penilaian situasi oleh komandan muda, Zi Di, dan yang lainnya, bersama dengan pertimbangan untuk rute mundur di masa depan, telah membuat Zi Di memutuskan untuk mengeksekusi rencana ini.

Awalnya, ia percaya: aliansi dengan Snow Bird Harbor City Lord telah menjadikan Snow Bird Harbor titik awal terbaik untuk Dragon Lion Mercenary Corps. Berkolaborasi dengan Li Jian Clan telah membuka jalan, memberi mereka pemandu yang kuat.

Tidak terduga, pelaksanaan nyatanya akan menghadapi kesulitan yang begitu besar.

"Musuh terlalu kuat!"

"Bahkan jika Ayah masih hidup, Wisteria Merchant Alliance pada puncak kejayaannya tidak akan berani memprovokasi kekuatan seperti itu."

"Dragon Lion Mercenary Corps masih lemah. Kita belum berkembang sepenuhnya, dan sekarang kita telah membuat musuh bebuyutan dengan kekuatan ini."

"Ah, di mana kau, komandan?"

Zi Di mengerutkan keningnya, tertekan oleh beban yang sangat besar.

"Untungnya, kita masih memiliki satu anggota gold level asli di sini."

Zi Di menatap Zong Ge dengan sekilas.

Ia percaya bahwa dalam situasi ini, Zong Ge naik ke gold level pasti akan membawa lebih banyak keuntungan daripada kerugian.

"Tapi kita tidak bisa hanya mengandalkan Zong Ge..."

Zong Ge berbagi penilaian yang sama dengan Zi Di. "Bahkan jika aku mencapai gold level, aku sendirian tidak akan pernah bisa melawan kekuatan permusuhan sebesar itu."

"Titik paling krusial adalah ini: organisasi musuh bersembunyi di balik bayangan, tak memperlihatkan apa pun. Hal itu menghalangi kita untuk melancarkan serangan pendahuluan."

Sejauh ini, para penyintas hanya tahu bahwa Bayonet Gang, Axe Gang, dan Qing Hong Yan si rabbitman yang telah terbongkar—semuanya adalah anggota faksi-faksi permusuhan. Adapun Gu Dong, tidak bisa disangkal bahwa ia mungkin bertindak bersama Qing Hong Yan; dugaan tetap menyelimutinya.

Para penyintas bahkan tidak mengetahui nama-nama faksi musuh!

Sebenarnya, ada seseorang di dalam Dragon Lion Mercenary Corps yang tahu.

Orang itu adalah Lan Zao.

Pemuda itu telah mengikuti sisa-sisa Bayonet Gang memasuki Tranquil Hill, secara efektif menyusup ke benteng musuh.

Ia bahkan pernah melihat batu nisan di puncak Tranquil Hill, dan mengenali banyak nama yang terukir di sana.

Di antara nama-nama itu terdapat musuh-musuh yang pernah menyerang Dragon Lion Mercenary Corps!

Tapi Lan Zao tidak menyadari bahwa kedua pihak kini berada dalam konflik sebagai musuh.

Bahkan seandainya ia tahu, ia tidak punya cara untuk menyampaikan intel berharga ini kembali.

Zong Ge menyuruh sang utusan beristirahat terlebih dahulu, lalu membahas situasi dengan Zi Di dengan nada serius, "Situasi ini sangat tidak menguntungkan bagi kita."

"Kita benar-benar berada dalam posisi bertahan."

"Bahkan jika kita ingin menyerang, kita tak bisa menemukan sasaran."

"Sebaliknya, karena musuh menerapkan strategi menyerang titik lemah kita dan berhasil saat pertama kali. Meski kerugian materi kita sedikit, faktanya tetap terbongkar—pertahanan kita di area ini tidak memadai."

"Selanjutnya, musuh pasti akan menargetkan kelemahan kita dan menyerang tanpa henti."

"Meski kita sudah diam-diam bermitra dengan Mountain Peak Merchant Alliance, selama ramuan kita terus terjual di seluruh kerajaan, musuh akan segera menemukannya dan mengintensifkan serangan mereka!"

Zi Di berjalan mondar-mandir sejenak, nadanya penuh tekad, "Kita tidak bisa menghentikan rencana komersial ini."

Ia memahami betul: taruhannya terlalu besar kali ini. Kemitraan sudah dibangun dengan Snow Bird Harbor City Lord dan Li Jian Clan.

Mengakhirinya sekarang berarti meninggalkan seluruh upaya dan investasi sebelumnya—semuanya akan sia-sia.

Kerugian yang ditimbulkan akan terlalu besar, dan para penyintas akan melemah secara drastis.

Yang terpenting, ada biaya waktu!

Terlepas dari hasil rencana penebusan, memperkuat para penyintas sebanyak mungkin adalah jalan yang tepat.

Tapi menghentikan usaha bisnis ini akan mengganggu ritme pengembangan mereka, menyebabkan keterlambatan yang akan menyeret banyak hal.

Saat ini, dana utama Dragon Lion Mercenary Corps diinvestasikan dalam rencana komersial ini.

Usaha ini adalah inisiatif Zi Di.

Seandainya gagal, meski dengan ikatannya yang tak tergoyahkan dengan pemuda naga itu, ia merasa kerugiannya akan terlalu besar.

Ini bukan hanya kepentingan pribadinya, ini adalah modal kolektif.

Jika penebusan berhasil, itu satu hal, tapi jika gagal...

Singkatnya, ia tidak bisa mengkhianati kepercayaan rekan-rekannya, juga tidak bisa menanggung tanggung jawab sebesar itu.

Setelah pertimbangan cepat, Zi Di menyatakan dengan penuh keyakinan, "Kita tidak mungkin bisa mengatasi kekuatan semacam itu sendirian. Kita mutlak harus mendatangkan dukungan eksternal."

"Li Jian Clan adalah pilihan utama kita."

"Kita sudah memiliki kemitraan yang ada dengan mereka. Sekarang adalah saat yang tepat untuk memperdalam kolaborasi itu!"

Zong Ge merenung sejenak, "Li Jian Clan termasuk salah satu dari tiga keluarga besar terkemuka di Ice Sculpture Kingdom. Tapi meski begitu, level kekuatan tempur mereka tidak bisa menyamai musuh kita."

"Tidak ada satu pun dari tiga orang saint di kerajaan ini yang berasal dari Li Jian Clan."

"Mereka mungkin tidak akan setuju untuk memperdalam kerja sama kita."

Zi Di tertawa dingin, suaranya bersemat keyakinan, "Mereka pasti akan setuju!"

"Banyak kesepakatan gagal hanya karena harganya tidak cukup tinggi."

Zong Ge menatap Zi Di dengan pandangan dalam, merasakan keyakinan gadis itu. Mempercayai insting bisnisnya, ia cepat menyimpulkan bahwa hal ini sangat bisa dilakukan.

Ia langsung merevisi rencana perjalanan mereka, "Selanjutnya, kita menuju Igloo City, markas Li Jian Clan!"

"Selain itu, kita harus memperkuat pertahanan cabang Dragon Lion Mercenary Corps."

"Musuh tidak kekurangan pejuang level gold. Penyergapan personal adalah taktik yang paling mungkin. Mereka tidak akan melancarkan serangan skala penuh ke Snow Bird Harbor."

Zong Ge membuat serangkaian penilaian militer.

Organisasi permusuhan itu selalu menyembunyikan kekuatannya, tak pernah membuat gerakan besar-besaran.

Bahkan Qing Hong Yan yang menyerang kafilah adalah seorang rabbitman.

Rabbitman adalah minoritas di dalam Ice Sculpture Kingdom.

Zong Ge memperkirakan bahwa bahkan jika mereka mengikuti jejak ini, menelusurinya kembali ke sumbernya akan menghasilkan sedikit bukti.

Bahkan jika mereka menyerang ras rabbitman, mereka tidak akan langsung berhadapan dengan pelaku utama.

Tanpa menemukan kekuatan utama musuh, hanya mengetahui unit-unit sampingan mereka, Zong Ge tidak berani melancarkan serangan sembrono—ini bisa jadi jebakan musuh!

"Buat Quan dan sekitarnya juga sangat berbahaya saat ini!" kata Zi Di. "Bengkel alkimia kami tempat meracik ramuan adalah nadi dari rencana bisnis kami. Jika hancur, konsekuensinya tak terbayangkan."

Snow Bird Harbor saat ini menjadi markas Dragon Lion Mercenary Corps.

Namun tempat itu tetap menjadi titik lemah kritis, karena pasukan yang ditempatkan di sana praktis tak berguna.

Kecuali jika ada penjaga tingkat emas yang ditempatkan di sana.

Tokoh tingkat emas paling menonjol di Snow Bird Harbor yang memiliki hubungan dengan Dragon Lion Mercenary Corps adalah City Lord Snow Bird Harbor sendiri. Tapi tentu mereka tak bisa memintanya menjaga bengkel tersebut?

Bukan tidak mungkin, tapi biayanya terlalu tinggi, terlalu banyak eksposur, risiko terlalu besar.

Zi Di melanjutkan, "Pertahanan cabang sangat lemah."

"Untuk menjaga rencana bisnis kita, kita harus menyiapkan langkah kontingensi. Seandainya bengkel alkimia hancur, kita harus punya cadangan."

"Perjalanan ke Igloo City untuk bernegosiasi dengan Li Jian Clan kali ini mungkin bisa menjadikan mereka subkontraktor."

"Sepanjang rute kita, kita juga bisa mencari daerah tak berpenghuni dan secara diam-diam mendirikan pabrik alkimia."

Zi Di teguh dalam pendiriannya.

Ia memahami dengan jelas bahwa tak ada jalan mundur. Para penyintas sudah menanamkan investasi terlalu besar dalam usaha ini; biaya yang sudah terlanjur keluar terlalu besar.

Mereka tak punya pilihan selain melangkah maju.

Tentu saja, ini bukan sekadar kekerasan kepala, juga bukan penyangkalan buta terhadap kenyataan. Jelas bukan seperti penjudi nekat yang setelah kehilangan segalanya, mempertaruhkan semua dalam keputusasaan yang irasional. Sebaliknya, Zi Di melihat bahwa situasi masih menyimpan potensi.

"Memperdalam kemitraan dengan Li Jian Clan bisa meringankan situasi genting saat ini."

"Tapi pendekatan ini mengandung risiko tersembunyi," Zi Di menghela napas dalam hati.

Dragon Lion Mercenary Corps adalah pihak yang lebih lemah, sementara Li Jian Clan memegang posisi atas. Memperkuat aliansi berisiko membuat pihak yang lebih lemah dikuasai oleh yang lebih kuat.

Keuntungan di masa depan pasti akan menyusut drastis.

Inilah alasan Zi Di menghindari kemitraan semacam itu sebelumnya.

Lagipula, kekuatan permusuhan yang begitu perkasa belum muncul pada saat itu. Zi Di percaya situasi para penyints sangat menguntungkan saat itu.

"Kita harus memberlakukan batasan yang lebih ketat pada perjanjian kerja sama."

"Lebih jauh lagi, karena musuh kemungkinan akan menyerang bengkel alkimia, kita juga harus memastikan keselamatan Bu Quan."

"Dia adalah talenta langka!"

"Kuingat Bu Quan sangat dihargai oleh mentornya di Alchemy Guild. Bisakah kita memanfaatkan koneksi itu untuk mendapatkan dukungan mentornya?"

Zong Ge mengangguk. "Layak dicoba."

Kekuatan musuh luar biasa besar; bantuan eksternal apa pun patut dipertimbangkan.

Zi Di: "Kita orang luar tak banyak tahu tentang hubungannya dengan mentornya. Kita sebaiknya menulis surat kepada Bu Quan, jelaskan situasinya, desak dia untuk tetap waspada, dan minta mentornya untuk turun tangan jika memungkinkan."

Zong Ge: "Musuh terlalu hebat. Kali ini, kita bisa melibatkan Li Jian Clan untuk membuat laporan melalui mereka. Jika kita bisa memobilisasi kekuatan resmi Ice Sculpture Kingdom melawan musuh, situasi kita akan membaik secara signifikan."

Setelah menyepakati rencana mereka, Zi Di bergegas keluar dari penginapan dan menuju toko alkemis di Rime City.

Ia bermaksud mengatur personel dan mengkonsolidasikan pusat komersial di Rime City hari ini, lalu berangkat ke Igloo City besok.