Between Life and Death

Serangan balik Zhen Jin berhasil memusnahkan banyak fire-venom bee, namun pada saat yang sama, ia justru menarik lebih banyak dari mereka.

Setelah ratusan tusukan pedang, otot-ototnya mulai terasa pegal. Setelah seribu tusukan, rasa pegal itu semakin parah dan seakan membengkak dengan rasa sakit di matanya. Terutama lengannya yang memegang pedang. Selain itu, pedang itu terasa semakin berat di tangannya.

*dzzzzt...* Fire-venom bee seolah tak ada habisnya saat sebagian besar gerombolan itu terbang keluar dari api unggun, geram akibat korban yang mereka derita. Lebah-lebah itu bagaikan tsunami, menghantam keduanya dalam sekali serbu.

Sial! Zhen Jin mengutuk dalam hati saya berusaha sekuat tenaga untuk terus bertarung dengan pedang panjangnya. Saat ini, pedang itu terasa beberapa kali lebih berat di tangannya. Ia tahu itu pertanda ia telah mencapai batas kekuatan fisiknya. Keringat bercucuran dan pikirannya mulai kabur. Ia hampir tidak bisa merasakan lagi lengannya yang memegang pedang, otot-ototnya nyaris mati rasa sepenuhnya. Setiap tusukan memicu sensasi kesemutan dari tulang-tulangnya, seolah mereka terbuat dari roda-roda gigi yang rusak, berkarat penuh namun dipaksa berputar.

Satu per satu fire-venom bee menyengat Zhen Jin. Ia merapatkan gigi, selalu mengingat bahwa Zi Di berada di belakangnya. Untuk melindungi tunangannya, ia tidak mundur selangkah pun dalam pertempuran ini. Tangan kanannya memegang pedang dan tangan kirinya meraba-raba seluruh tubuhnya, menarik keluar fire-venom bee yang berjuang keluar setelah menyengatnya. Lebah-lebah itu mati akibatnya dan dilempar ke tanah olehnya.

"Tuan—" Zi Di berseru dari belakangnya. Tidak ada satu pun fire-venom bee yang menyerangnya. Mungkin karena Zhen Jin menarik semua kemarahan fire-venom bee, atau mungkin karena gerakannya yang intens membuat suhu tubuhnya jauh lebih tinggi dari gadis itu.

Bagi Zhen Jin, rasanya waktu seakan merayap, setiap momen terasa panjang dan tak tertahankan. Akhirnya, secara tiba-tiba, matanya yang kabur menjadi jernih dan tidak ada lagi fire-venom bee yang terbang di udara. Di seluruh tanah terhampar bangkai fire-venom bee. Ia menang! Hatinya begitu lega hingga ia melepaskan pegangan pada pedang panjangnya, ujungnya hampir menancap di kakinya saat pedang itu jatuh. Seluruh tubuhnya terasa kebal namun segera, semua luka yang ditimbulkan oleh fire-venom bee memicu rasa sakit yang menyala-nyala di seluruh tubuhnya.

"Tuan, berhati-hatilah!" Zi Di berteriak. Teriakan itu merangsang pikirannya yang kebal, membuatnya sadar seketika. Api unggun telah menjadi bara ketika, tak terduga, lebih dari selusin fire-venom bee terbang keluar.

Masih ada fire-venom bee yang tersisa!

Namun... Aku tidak bisa bertarung lagi. Ia tersenyum pahit, sangat menyadari kondisinya. Ia tahu jika lebah-lebah api ini telah menyerang bersama yang lain, ia mungkin masih bisa membunuh mereka. Tapi sekarang setelah tubuhnya rileks, ia bahkan tidak bisa memegang pedangnya. Meskipun ia tidak bisa merasakannya, ia tahu jauh di dalam dirinya—racun api sedang menyebar di tubuhnya. Sebuah suara di hatinya berbicara, jika kau terus bertarung, itu akan meminta nyawamu! Itu datang dari intuisinya yang kuat sebagai seorang pejuang. Ia mempercayai perasaan ini dan tahu ia tidak bisa lagi melanjutkan pertarungan.

"Lari!" Zhen Jin merapatkan gigi, menghela napas, mengambil tangan Zi Di, dan bergegas melarikan diri. Keduanya melarikan diri sambil bergandengan tangan, terjun ke dalam kegelapan hutan yang mengancam. Mereka harus meloloskan diri. Jika mereka tetap tinggal, mereka hanya akan menemui ajal oleh sengatan beracun gerombolan itu, namun dengan melarikan diri, meskipun berbahaya, masih ada seberkas harapan.

Aku tidak akan menyerah sampai mati! Mata Zhen Jin tak terkalahkan, dan semangatnya tak surut. Di belakangnya, Zi Di berlari sambil diseret. Tak lama kemudian, ia tidak bisa lagi mengikuti langkahnya dan tersandung. Meskipun kekuatannya sudah di titik terendah saat ini, gadis itu tetaplah seorang magician pada akhirnya.

"Tuan, biarkan aku tinggal di belakang, aku bisa mengalihkan perhatian..." ujarnya terpengah-pengah, napasnya tersengal-sengal.

"Diam!" Zhen Jin tiba-tiba berhenti berlari dan berbalik menghadapinya. Gadis itu berteriak kaget saat ia menabrak pelukan pemuda itu. Saat berikutnya, gadis itu diputar dan penglihatannya berubah drastis. Saat ia sadar, ia menyadari sedang digendong dalam pelukan pemuda itu saat ia terus berlari secara gemetar.

Karena penyusupan yang sembarangan dari keduanya, kegelapan hutan dihiasi oleh suara-suara yang mengganggu dari segala arah. Zhen Jin berusaha menghindari gerombolan lebah namun mereka terus memburu mereka dengan gigih. Bahkan di antara hidup dan mati, sang pemuda tetap menjaga kewarasannya.

Biasanya, cara paling langsung untuk menghadapi gerombolan seperti itu adalah dengan melompat ke dalam badan air untuk memaksa gerombolan itu mundur, namun mereka tahu ada tanaman rambat mirip ular piton yang bersembunyi di sungai, sehingga menyelam ke dalam sama saja dengan bunuh diri. Dalam keputusasaannya, ia menyadari bahwa peluang terbaik untuk melarikan diri adalah dengan berlari kencang menyusuri jalan yang telah dilaluinya saat siang. Namun, penglihatan dan arahnya sangat terhambat dalam kegelapan, memaksanya untuk mengandalkan ingatannya yang kabur sebagai penunjuk jalan.

Setelah hampir menabrak pohon untuk ketiga kalinya, Zi Di mengeluarkan ramuan dari kantong kulit di pinggangnya dengan susah payah. Ramuan ini disimpan dalam botol kaca dan bersinar seperti kunang-kunang. Dengan cahaya redup ini, Zhen Jin hampir tidak bisa menemukan jalannya. Hutan itu memiliki dahan lebat dan akar berbelit-belit, sulit untuk dilintasi, apalagi berlari, dan sering kali semak-semak serta paku-pakuan membentuk penghalang.

Tiba-tiba, Zhen Jin dan Zi Di menemui tembok tanaman rambat. Ia merasakan kebencian yang memancar dari hutan di sekelilingnya, seperti tentakel tak terhitung yang menjulur dari segala arah untuk memblokir jalan menuju keselamatannya. Ia menembus tanaman rambat itu dengan sisa kekuatannya, membiarkan duri-duri itu menggaruk pakaian dan kulitnya dalam kegelapan.

Satu-satunya hal yang ia syukuri adalah jalan itu telah diinjak-injak dan dibersihkan saat siang, jika tidak, mustahil untuk bergerak secepat ini melalui hutan. Zi Di sesekali mengambil dan melemparkan ramuan ke arah fire-venom bees. Terkadang, lebah-lebah itu tertarik dan melambat, namun lebih sering tidak ada efeknya.

Apa nasib sial sekali. Saat berlari, hati Zhen Jin tenggelam, menemukan bahwa sekelilingnya semakin tidak dikenal. Ia tahu mereka memasuki wilayah yang tidak dikenal, namun tidak ada yang bisa dilakukan. Dengan fire-venom bees mengejar dari belakang, bagaimana mungkin ia berdiri diam dan menentukan rute yang tepat? Ia tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan berlari liar.

Setelah berlari sejauh yang tak bisa ditentukan, ia mendengar geraman keras. Tiba-tiba, seekor beast menyergap dari salah satu pohon.

Apa itu? Zhen Jin terkejut melihat apa yang tampak seperti macan tutul hitam. Bau darah predator menyerang inderanya. Entah bagaimana, ia berhasil menghindar dan terus berlari tanpa menoleh ke belakang. Fire-venom bees yang terbang di belakang mereka dan beast yang tampak seperti macan tutul hitam saling terlibat.

Macan tutul hitam itu dengan cepat dikalahkan dan mengambil inisiatif untuk mundur. Jeda singkat ini menyebabkan jarak antara dirinya dan fire-venom bees bertambah. Namun, fire-venom bees membencinya dan tidak akan pernah menyerah. Saat pengejaran berlanjut, mereka memperpendek jarak mendekati gadis itu.

Cadangan kekuatan Zhen Jin perlahan menipis. Kaki-kakinya terasa berat seperti timah, jantungnya terasa lemah, dan langkahnya mulai menurun. Saat medan menjadi lebih curam, tebing yang tampak tak berdasar muncul di depan keduanya berkat cahaya ramuan yang berpendar. Fire-venom bees datang dari belakang mereka di sebelah kiri.

"Ada gua di sana dengan cahaya!" tiba-tiba Zi Di berkata. Gua itu memiliki cahaya oranye-merah yang samar namun berbeda dan tampaknya berpenghuni. Zhen Jin terengah-engah, namun matanya berbinar saat ia menerobos masuk ke gua dengan Zi Di dalam pelukannya.

Saat mereka memasuki gua, udara panas menyapu mereka. Tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia di gua itu, yang memancarkan cahaya adalah bijih-bijih aneh. Bijih-bijih itu berwarna merah terang dan memancarkan panas intens serta cahaya oranye yang berpendar. Di mulut gua, ukuran dan jumlah bijih kecil, namun semakin dalam mereka pergi ke dalam gua, keduanya semakin bertambah.

Setelah beberapa ratus langkah, Zhen Jin merasa seperti berada dalam tungku dan Zi Di sudah basah oleh keringat. Sebaiknya tidak terus melanjutkan, udara panas di gua itu akan mengukus mereka hidup-hidup. Tapi fire-venom bees juga sudah memasuki gua, mengejar mereka seperti Malaikat Kematian. Ia menurunkan Zi Di dan keduanya terpaksa mengertakkan gigi dan menyelam lebih dalam ke dalam gua.

Pengejaran hidup dan mati telah mencapai titik kritis di sini.

Harapan muncul dalam hati Zhen Jin: Meskipun ia tak bisa melawan fire-venom bees, ia mungkin masih bisa memanfaatkan medan khusus di sekitarnya untuk meloloskan diri dari serangan fire-venom bee. Sejauh yang ia tahu, fire-venom bees menggunakan panas untuk mengunci musuh mereka; semakin tinggi panasnya, semakin besar daya tarik bagi kawanan tersebut. Masa depan terlihat kelam dan suram, namun masih ada seberkas cahaya yang berjuang untuk menyala.

Keduanya merapatkan gigi dan maju terus, melangkah goyah demi langkah. Gua itu makin menyempit, dan bijih merah panas hampir menutupi seluruh dinding. Mereka tak bisa menyentuh dinding itu—terlalu panas!

"Ada jejak binatang di sini," bisik Zi Di tiba-tiba. Zhen Jin melihat ke arah yang ditunjuk gadis itu dan melihat cakaran tergores di dinding gua. Untuk bisa hidup di lingkungan sepenuh itu, binatang ini pasti bukan makhluk biasa! Hatinya tenggelam dan ia tersenyum pahit. Bagaimana bisa ia memikirkan binatang seperti itu sekarang? Ia tak punya pilihan!

Setelah kawanan fire-venom bee memasuki gua, meskipun mereka terdistraksi oleh bijih dan mendarat di atasnya untuk menyerap panasnya, mereka tak pernah menyerah untuk menyerang keduanya dan selalu terbang mengejar dari belakang.

Masa depan tak menentu, dan keduanya hanya bisa menguatkan hati dan terus maju.

Tiba-tiba, Zhen Jin mulai goyah. Tubuh dan pikirannya mulai merasa pusing yang amat sangat, hampir membuatnya pingsan di tempat. Nasib sial betul. Ia terhuyung dan penglihatannya mulai bergetar seolah terjadi gempa, nyaris tak membiarkannya berdiri. Fire-venom telah kambuh! Tanpa sadar ia meraih dinding gua.

Sizzle... Dinding gua membakar sarung tangannya dan asap hitam segera mengepul.

Bersamaan dengan itu, bau tak sedap memancar dari tubuh Zhen Jin. Aroma itu segera membuat kawanan fire-venom bee menjadi gelisah; mereka meninggalkan bijih dan mengganti keadaan goyah dan acuh mereka sebelumnya dengan niat membunuh yang langsung tertuju padanya.

Wajah Zi Di seketika pucat. Ia menyadari bahwa fire-venom bees bisa mengunci musuh mereka melalui bau fire-venom. Lebih dari itu, saat fire-venom kambuh, ia akan memancarkan bau khusus yang memicu keganasan fire-venom bee! Zhen Jin memiliki banyak fire-venom di dalam tubuhnya, berarti banyak fire-venom bees telah tewas di tangannya. Musuh yang sekuat itu tentu akan memicu serangan gila-gilaan dari fire-venom bees.

Dalam ketakutannya, ia mengeluarkan dan menuangkan ramuan ke tubuh Zhen Jin untuk menutupi bau fire-venom. Mengejutkannya, efeknya langsung terasa. Niat membunuh kawanan fire-venom bee menghilang dan mereka kembali fokus pada batu-batu panas. "Ayo cepat, efek ramuan ini hanya akan bertahan sebentar," katanya sambil menyandarkan lengan Zhen Jin ke bahunya dan menyeretnya dengan hati-hati ke depan.

Hanya setelah beberapa langkah, Zhen Jin merasa kepalanya berputar dan sepenuhnya kehilangan orientasi, membuatnya kesulitan sekali untuk melangkah. Fire-venom membuat seluruh tubuhnya terasa terbakar, dan kepalanya terasa seperti genta raksasa yang berdering tanpa henti. Dengan sedikit kewarasan yang masih tersisa, ia berkata lemah pada Zi Di, "Kau pergilah, cepat pergi."

Ia bebas dari fire-venom sehingga satu-satunya target fire-venom bees di dalam gua adalah Zhen Jin. Jika Zi Di melarikan diri, ia memiliki kemungkinan untuk lolos!

Namun gadis itu menggelengkan kepalanya dengan keras. Matanya berair, dan suaranya terisak saat ia berkata dengan teguh, "Tidak, my Lord! Aku tak akan meninggalkanmu! Dengan sangat sulitnya aku menemukanmu dan mencapai titik ini. Bagaimana bisa menyerah sekarang!"

Ia menghela napas dan tiba-tiba mendorong Zi Di dengan keras. "Pergi!"

"Aku tak akan, my Lord!"

Saat keduanya mendorong dan menarik satu sama lain, mereka jatuh ke tanah. Fire-venom bees terbang di atas kepala mereka.

Saat Zi Di memejamkan matanya, Zhen Jin menatap kawanan itu dengan amarah yang tak berdaya saat mereka menerjunkan diri padanya. Ia menyaksikan tak berdaya saat mereka terbang menuju dirinya, sengat teracung, hanya sejarak jari dari wajahnya—

"Roar!" Tiba-tiba, dari kedalaman gua terdengar rauman binatang. Ia bergema menggema di dinding gua, mengguncang dan membuat fire-venom bees kacau balau. Mereka beterbangan di udara seolah mabuk dan beberapa bahkan saling bertabrakan.

Thump, thump, thump... Tak lama kemudian, serangkaian bunyi gedebuk menyerupai prajurit memukul genderang perang bergema di dalam gua. Segera, monster yang berlari melintasi gua itu muncul, sosoknya begitu cepat sehingga keduanya hanya bisa melihat bayangan hitam besar.

Monster gua misterius itu langsung menerjang fire-venom bees. Para fire-venom bees yang agresif dan buas itu terhalau tak diduga oleh monster tersebut, hingga mereka mulai melarikan diri dengan tergesa-gesa. Monster itu segera mengejar dan kedua pihak meninggalkan gua.

Keheningan menyelimuti bagian dalam gua. Keduanya berbaring dan terengah-engah memburu napas sambil menatap langit-langit gua dengan pandangan kosong.