Splice Mountain, Graft Town - ID

Rasa sakit tajam menusuk tubuhnya, membuat wajah Zong Ge terdistorsi secara tidak wajar sejenak.

"Apa yang terjadi?" tanya Zi Di dengan keprihatinan.

Lagi pula, Zong Ge adalah bagian dari kelompok mereka. Kenaikannya ke level gold adalah berkah besar bagi Dragon Lion Mercenary Corps.

Terlebih sekarang, ketika musuh begitu kuat dan misterius, dan mereka belum sepenuhnya memahami kemampuan lawan, Zong Ge telah menjadi tulang punggung utama Dragon Lion Mercenary Corps. Tentu saja, Zi Di berharap ia dalam kondisi prima.

Zong Ge menarik Blood Vengeance Axe dari punggungnya. "Senjata ini! Aku membunuh pemimpin Axe Gang tapi menjadi korban trik terakhirnya."

"Secara berkala, aura darah merah menyelimutiku, menyerang titik-titik vital di dalam dan luar tubuhku."

"Waktu pastinya tidak bisa diprediksi. Aku harus tetap waspada terus-menerus, menyalurkan battle qi untuk perlindungan agar bisa bertahan hidup."

Alis Zi Di langsung berkerut. "Pemimpin Axe Gang? Dialah yang menyergap kita? Siapa dua orang lainnya? Biarkan aku memeriksamu dulu. Mungkin aku bisa membersihkan aura darah ini."

Zong Ge mengangguk.

Ia sudah mencoba, tapi hanya bisa bertahan secara pasif, tidak dapat menemukan sumbernya.

Sihir menawarkan metode yang lebih beragam dibandingkan battle qi; mungkin Zi Di bisa memberikan bantuan.

Setelah pemeriksaan menyeluruh, Zi Di mengonfirmasi bahwa Zong Ge memang seorang petarung level gold yang asli, namun tidak menemukan petunjuk lain.

Setelah menganalisis dengan cermat urutan pertempuran yang dijelaskan Zong Ge, Zi Di menyimpulkan, "Ini kemungkinan adalah kekuatan dari Blood Vengeance Axe, yang hanya diaktifkan oleh pemimpin Axe Gang."

"Berdasarkan intelijen kita saat ini, Blood Vengeance Axe bukan senjata level gold biasa."

"Untuk menghilangkan ancaman ini, kita harus memusatkan upaya pada kapak itu sendiri. Di situ terjawab kuncinya."

Zong Ge mengangguk. "Aku sudah mengalahkan tiga lawan level gold, tapi kita tidak boleh lengah. Ayo berangkat segera!"

"Tunggu. Sebelum kita pergi, kau harus mengisi ulang sihir Deceptive Disguise-mu dulu," Zi Di mengingatkan.

Zong Ge menatap dirinya sendiri dan mengangguk. "Selama pertempuran intens, sihir Deceptive Disguise menguras energi dengan sangat cepat. Bahkan, aku menghancurkan dua Pearl Bubble selama pertarungan."

Setelah itu, Zong Ge menjelaskan kepada Zi Di bagaimana performa sihir Deceptive Disguise dan Pearl Bubble dalam pertempuran sesungguhnya.

"Sebelum bertarung, aku menggunakan sihir Deceptive Disguise untuk menjadikanku 'benar-benar tak terlihat.' Karena kamuflase begitu dalam, setelah membunuh petarung level gold pertama, efek sihir berkurang lebih dari separuh."

"Aku tak punya pilihan selain menghancurkan Pearl Bubble pertama."

"Kekuatan Pearl Bubble bekerja di medan pertempuran, memungkinkanku membuka tirai tenda tanpa membangunkan musuh."

"Di bawah pengawasan dan pengintaian petarung level gold, efektivitas sihir Deceptive Disguise anjlok. Terutama setelah aku menyerang, saat musuh menderita kerusakan parah, aku jelas merasakan kekuatan sihir berkurang drastis."

"Di dalam tenda, aku menghancurkan pearl bubble kedua. Meski demikian, pemimpin Axe Gang melancarkan serangan balik saat kematian."

"Setelah pertempuran itu, hanya ini Pearl Bubble yang tersisa padaku."

Saat berkata demikian, Zong Ge mengeluarkan delapan Pearl Bubble.

Zi Di mendengarkan dengan saksama sambil mengambil panel diagram formasi dan memasang Deceptive Disguise Formation.

Melihat delapan pearl bubble, ia menghela napas. "Semakin tinggi level penipuan, semakin besar konsumsi sihir, ini adalah sesuatu yang sudah kita uji sebelumnya."

"Aku tidak menyangka masih akan mengonsumsi sebanyak ini."

Sebelum Zong Ge berangkat, Zi Di memberinya tiga puluh pearl bubble. Sekembalinya, hanya delapan yang tersisa. Termasuk sihir Deceptive Disguise yang harus diperbarui Zong Ge sebelum dan sesudah pertempuran, total konsumsi pearl bubble-nya hampir mencapai tiga puluh.

Ketika Zi Di berangkat dari Snow Bird Harbor, ia hanya membawa sekitar enam puluh pearl bubble. Artinya, pertempuran Zong Ge sendiri sudah menghabiskan separuh cadangannya.

Zi Di hanya mengambil lima. "Tiga sisanya untuk penggunaanmu, jikalau terjadi hal tak terduga."

"Secara logika, kehilangan tiga makhluk level gold sekaligus akan menjadi pukulan besar bagi faksi apapun di dalam Ice Sculpture Kingdom. Meskipun mereka ingin menargetkan kita, pasti mereka akan berpikir ulang sebelum bertindak."

Zong Ge mengangguk setuju dengan penilaian Zi Di. Karena Ice Sculpture Kingdom bukanlah Sheng Ming Empire; makhluk terkuat di sana hanya berada di level suci. Di bawah level suci adalah individu level gold.

Individu level gold membentuk tulang punggung kekuatan manapun.

Ambil contoh Axe Gang: dengan pemimpin mereka tewas, sisa petarung terkuat mereka akan langsung jatuh ke level silver, yang pasti memicu gejolak besar. Jika ditangani dengan buruk, bisa saja menyebabkan pembubaran geng tersebut.

Zong Ge dengan hati-hati menyimpan Pearl Bubble ke dalam jubahnya: "Penggunaan Pearl Bubble oleh kami terlalu kasar. Andai ada cleric berpangkat tinggi dari Charming Blue Church, aku yakin konsumsi Pearl Bubble akan turun drastis, dan efek mantra Deceptive Disguise akan jauh lebih unggul."

Ia menoleh menatap ketiga mayat yang terbaring di tanah. "Axe Gang leader adalah kepala geng itu, tapi ia dulunya adalah prajurit Ice Sculpture Kingdom. Identitas dan latar belakangnya sangat mirip dengan Teng Dong Lang. Aku sangat menduga ada hubungan erat antara mereka. Ini mungkin menjelaskan mengapa kami disergap!"

Petunjuknya terlalu jelas. Sebagai komandan yang mahir menganalisis medan perang, Zong Ge segera menyusun sebagian kebenarannya.

"Adapun kedua orang lainnya, aku juga menduga mereka memiliki latar belakang yang sama dengan Teng Dong Lang dan Axe Gang leader," ujar Zong Ge.

Zi Di tersenyum tipis: "Keduanya level gold, bukan figur kecil. Sedikit penggalian akan mengungkap latar belakang dan identitas mereka."

"Aku merasa kali ini, hasil yang kita dapat akan sangat besar!"

Tripe rekonaisansi Xu Ma, alchemy puppet, dan hantu yang dimodifikasi membuat Dragon Lion Mercenary Corps unggul dalam pengumpulan informasi.

Setelah mengulang mantra Deceptive Disguise, Zong Ge berkumpul kembali dengan Zi Di dan bawahannya.

Tak satu pun dari mereka mengetahui bahwa selama absen singkat Zong Ge, ia telah mencapai prestasi menakjubkan: membunuh tiga lawan level gold.

Perjalanan selanjutnya berjalan lancar.

Menjelang sore, kelompok itu memasuki Rabbit Fur Town.

Tugas pertama mereka adalah meminta teleportasi.

Formasi teleportasi di Rabbit Fur Town tetap sangat ramai. Meskipun Zi Di menghabiskan banyak uang untuk suap, jadwal mereka tetap terisi hingga keesokan harinya.

Setelah berkonsultasi dengan Zong Ge, Zi Di memutuskan untuk bermalam di Rabbit Fur Town dan menggunakan formasi teleportasi untuk mencapai Snow Rabbit City.

Usai makan malam yang mengenyangkan, mereka memperoleh sepotong informasi penting dari intel yang dibeli dari bawahan.

"Magician Jia Bing?"

"Seorang magician kuat yang pensiun dari militer, seorang Alchemy Great Master. Keahliannya adalah menciptakan varian alchemy puppet, seekor gargoyle — ice gargoyle."

"Jadi, sabuk penyimpanannya harusnya berisi ice gargoyle?"

"Fantastis!" Mata Zi Di berbinar, sudah membayangkan memperoleh teknik pahat es dari warisan Jia Bing.

Itu adalah teknik alchemy yang unik untuk Ice Sculpture Kingdom!

"Selain itu, Magician Jia Bing mengelola sebuah laboratorium alchemy di Grafting Town. Ia sesekali berdagang dengan orang luar, terutama menjual alat alchemy."

Menyadari hal itu, Zong Ge bersabda: "Sepertinya kita perlu pergi ke Grafting Town."

Seorang magician level gold, yang juga seorang Alchemy Great Master, membuat Zi Di dan Zong Ge memutuskan untuk membelokkan perjalanan ke laboratorium alchemy-nya.

Zi Di segera memeriksa intel tentang Grafting Town.

Terletak di kaki Splice Mountain, Grafting Town adalah pemukiman terdekat dari gunung itu. Karena faktor lingkungan dan transportasi yang buruk, ukurannya kurang dari sepertiga Rabbit Fur Town.

Asal-usul Grafting Town terkait dengan druid legendaris, Fan Sheng Za Zhong.

Druid agung ini, seorang wood elf dan keturunan langsung Fan Sheng Clan, unggul dalam teknik grafting yang memungkinkan tanaman berbeda untuk hidup bersama dan berkembang.

Dalam perjalanannya, ia telah menjelajahi Ice Sculpture Kingdom dan melakukan banyak eksperimen kultivasi di Splice Mountain. Perubahan drastis pada lanskap Splice Mountain menarik perhatian luas, mengancam kekuasaan dan kepentingan faksi-faksi tertentu.

Transenden snow elf bersatu untuk mengusir Fan Sheng Za Zhong. Druid agung itu turun tangan melawan snow elf. Kemampuan graftingnya yang mahir yang ditampilkan dalam pertempuran menghancurkan moral mereka, memaksa mereka mundur.

Medan pertempuran itu menjadi rumah bagi beberapa tanaman sihir hibrida raksasa yang dicangkok, terbentuk dari sisa kekuatan druid agung.

Beberapa tahun kemudian, beberapa snow elf berhasil bertahan hidup di tengah dinginnya Splice Mountain di bawah tanaman-tanaman itu, perlahan membentuk Grafting Town.

"Menurut intel, lima tanaman sihir di Grafting Town masih mempertahankan kemampuan grafting yang kuat. Tanaman yang rusak parah bisa langsung dicangkokkan ke batang mereka, menyerap nutrisi untuk bertahan hidup dan perlahan pulih serta bertunas kembali."

"Menarik."

Zi Di mulai menantikan perjalanan ke Grafting Town.

Malam semakin dalam.

Saat kapal mendekati pelabuhan, kapten menghela napas lega. Berlayar di malam hari membawa risiko jauh lebih besar daripada di siang hari. Bukan bahaya tersesat; kemungkinan itu rendah. Yang paling ditakuti kapten adalah serangan bajak laut, terutama sejak munculnya Pirate Throne yang membuat pembajakan merajalela di seluruh dunia. Bahkan rute yang dulunya aman kini menyimpan bahaya tersembunyi.

Magician level gold Da Bei dan magician level silver Zhong Bei turun dari kapal, secara resmi menginjakkan kaki di Flower Skirt Island.

Mereka menekan aura mereka dan mengaktifkan artefak sihir, menyamar sebagai dua petarung level iron.

Identitas transcendents tingkat besi memang menarik lebih sedikit perhatian, namun tetap membawa cukup pengaruh untuk menghalangi banyak orang bertindak sembarangan. Hal ini menghemat Da Bei dan Zhong Bei dari banyak masalah.

Terlebih lagi karena misi mereka adalah mencari bantuan Master Cai Jing untuk meracik replika dragon rider potion, menghindari komplikasi yang tidak perlu sangatlah penting.

Tepat karena alasan inilah mereka menyembunyikan identitas asli mereka.

Da Bei tidak ingin menampakkan diri dan membangkitkan kecurigaan dari Dragon Lion Mercenary Corps, yang berpotensi memaksanya bentrok dengan para penyelundup senjata ini.

Yang Da Bei harapkan adalah menyelesaikan urusan ini secara diam-diam, memusnahkan Dragon Lion Mercenary Corps sambil tetap sama sekali tidak terlibat.

"Kita ke penginapan dulu dan tanyakan alamat tempat tinggal Master Cai Jing. Sudah terlalu larut untuk berkunjung, jadi kita perlu mencari penginapan untuk bermalam." Da Bei berbisik.

Zhong Bei mengangguk berulang kali.

Penginapan terbesar di Flower Skirt Island terletak tepat di pelabuhan.

Da Bei dan Zhong Bei memasuki penginapan itu, tetap tidak menarik perhatian.

Meskipun wajah mereka asing, pelabuhan adalah tempat dengan lalu lintas konstan, dipenuhi orang-orang asing.

Lantai pertama dan kedua hampir sepenuhnya diisi oleh orang-orang biasa, sementara para transcendent menempati lantai ketiga dan keempat.

Dengan status petarung tingkat besi, keduanya naik ke lantai ketiga penginapan itu.

Di sana, mereka menemukan kerumunan massa berkumpul mengelilingi akuarium raksasa, berteriak dan bersorak tanpa henti.

Zhong Bei memandangi pemandangan itu dan melihat seorang fishman berkulit biru, berambut keriting, berkepala segitiga dan seorang petarung snow elf yang sedang bertaruh dalam permainan papan taktis bertema ikan miniatur.

Saat Zhong Bei dan Da Bei menemukan meja kosong dan duduk, pertandingan itu telah menjadi persaingan yang sepihak.

Fishman itu memegang keunggulan yang jelas, memancing raungan dukungan dari kerumunan: "Hen Fa! Hen Fa! Hen Fa!"