Teetering and Suffering

Ada keheningan yang menyelimuti gua itu.

Jelas terlihat bahwa pengkhianatan putranya adalah pukulan berat bagi Cang Xu sebagai seorang ayah.

Namun, saat Cang Xu menghadapi ajal, ia tetap memikirkan putranya.

Cang Xu berharap tulisannya bisa membantu putranya, setidaknya sedikit. Tentu saja, ia juga berharap tulisan itu bisa diwariskan.

Ada cinta dan kebencian, ditambah dengan rasa tidak berdaya dan pahit getirnya kehidupan.

Ada begitu banyak emosi yang rumit bercampur di sana.

Zhen Jin dan Zi Di akhirnya mulai memahami sosok cendekiawan tua di hadapan mereka.

Tidak mengherankan jika ia begitu menghargai hidupnya sebelumnya, namun kini justru bersedia mengorbankan diri.

"Jika aku bisa lolos dari sini, aku akan membantu mewujudkan keinginan terakhirmu ini." Zi Di bersumpah.

"Terima kasih banyak, Miss Zi Di." ucap Cang Xu dengan tulus.

"Lalu, Lord Zhen Jin…" Cang Xu kembali menatap Zhen Jin.

Meski Zhen Jin tidak berkata apa-apa dan hanya menggelengkan kepala, sikapnya tetap menunjukkan ketegasan yang tak tergoyahkan.

Di tengah kebekuan itu, Zi Di mengeluarkan beberapa lembar surat. "Sebenarnya, kurasa Bai Ya juga telah menyampaikan keinginan terakhirnya kepada kita."

Zhen Jin melirik surat-surat itu dan langsung mengenalinya.

Surat-surat itu ada pada tubuh Bai Ya.

"Sesaat, Bai Ya sempat berjuang keluar dari keadaan koma, lalu menggunakan jarinya untuk menunjuk ke dadanya, seolah menunjukkan surat-surat ini kepada kami."

"Cang Xu dan aku sudah membaca isi surat-surat itu."

"My Lord, sebaiknya kau juga membacanya."

Zi Di menyerahkan surat-surat itu kepada Zhen Jin.

Zhen Jin membacanya dengan penasaran.

Semuanya adalah surat cinta.

Tokoh utama pria adalah Bai Ya, dan tokoh utama wanita bernama Xi Qiu.

Sebagian surat ditulis oleh Xi Qiu untuk Bai Ya—surat-surat itu disimpan dengan baik oleh Bai Ya dan selalu dibawanya. Sebagian lagi adalah surat yang ditulis Bai Ya untuk Xi Qiu, mencatat pengalaman dan pemikirannya setelah menaiki kapal, namun belum pernah terkirim.

Xi Qiu adalah seorang gadis bangsawan muda, sementara Bai Ya adalah putra seorang pemburu.

Klan Xi Qiu memiliki tempat peristirahatan musim panas di sebuah desa pegunungan, dan berburu merupakan kegiatan rekreasi tradisional bagi para bangsawan. Bai Ya terpilih sebagai salah satu pemandu.

Dengan begitu, jalan keduanya bersilangan. Meski status mereka jauh berbeda, benih cinta tetap tumbuh di antara mereka.

Ini adalah situasi yang jarang terjadi, seperti kisah-kisah lama tentang pengembara pengamen keliling.

Mengenai cinta ini, Bai Ya merasa sangat terharu, seolah ia sedang berada dalam mimpi. Ia memperlakukan Xi Qiu sebagai seluruh hidupnya, dan berulang kali menulis kepadanya: ia bersedia mengorbankan nyawanya demi orang yang dicintainya.

Namun, jurang pemisah yang keras di antara mereka adalah perbedaan status. Karena itu, agar cinta mereka bisa terwujud, Bai Ya ingin menjadi seorang knight.

Sungguh sulit bagi rakyat biasa untuk menjadi seorang knight.

Lebih tepatnya, itu adalah hal yang sangat menantang.

Seorang rakyat biasa yang naik menjadi knight adalah sesuatu dari zaman yang telah berlalu ratusan tahun lampau. Bahkan dalam pertempuran ketika Great Emperor Sheng Ming mempersatukan seluruh benua manusia dan berhasil menaklukkan Southern Noble Alliance, hanya sedikit orang yang dinaikkan derajatnya menjadi bangsawan.

Bagi Bai Ya, satu-satunya harapan terletak pada medan perang di luar lautan.

Atas perintah Great Emperor Sheng Ming, kapal-kapal manusia berlayar menuju Wilderness Continent dan melancarkan perang agresi terhadap bangsa beastman.

Ini adalah kesempatan emas yang hanya datang sekali dalam seumur hidup.

Meski sangat berbahaya, bagi rakyat biasa, perang melawan bangsa beastman adalah kesempatan mereka untuk menjadi seorang knight.

Inilah alasan mengapa Bai Ya melakukan perjalanan ke White Sands City.

Zhen Jin menghela napas dalam-dalam. "Jika ternyata nasib baik berpihak padaku dan aku tidak mati, aku akan menyerahkan surat-surat ini kepada Miss Xi Qiu. Selain itu, aku bersumpah atas kehormatan seorang knight bahwa aku akan mengatakan padanya: kekasihnya, Bai Ya, adalah pria yang sangat berani. Ia adalah pemanah yang terampil dan pernah membantuku di masa lalu. Ia memiliki hati yang penuh kebaikan dan tidak ragu terluka parah demi menyelamatkan rekan-rekannya. Ia memiliki keberanian yang tak tergoyahkan hingga tarikan napas terakhirnya, dan tidak pernah mundur karena rasa takut. Meski ia bukan seorang knight, aku yakin ia memiliki banyak sifat mulia layaknya seorang knight."

Sejujurnya, Zhen Jin tidak ingin menjadi pembawa kabar buruk. Saat mengucapkan kata-kata itu, ia sudah bisa membayangkan wajah Miss Xi Qiu yang menangis dan hancur karena patah hati.

Namun, Cang Xu menggelengkan kepalanya.

Cendekiawan tua itu mencemooh gagasan itu. "Dari yang aku pahami, penampilan bisa menipu, Lord Zhen Jin."

"Belakangan ini, ada tren baru yang menyebar di antara para wanita bangsawan kekaisaran. Sumber dari tren ini adalah Duke Ai Mei."

"Duchess ini mengejar cinta dan keindahan, dia terus-menerus menyatakan bahwa dia ingin mengangkat kekuatan dan status wanita di kekaisaran. Dia begitu luar biasa, seperti salah satu dewa yang hidup. Gaya hidupnya mewah dan berlebihan, dan dia juga pembohong ulung yang kenamaan, yang suka mempermainkan para pria."

"Dengan menjadikan Duke Ai Mei sebagai contoh, banyak wanita bangsawan lain mengikuti jejaknya. Mereka menggunakan cinta sebagai umpan untuk mempermainkan para pria hingga bertekuk lutut di kaki mereka, atau menonton para pria itu saling bertarung demi mendapatkan perhatian mereka, atau bahkan memanipulasi mereka menjadi boneka."

Zhen Jin mengerutkan kening sambil menjepit surat-surat itu di antara jarinya. "Jadi menurutmu ini juga yang terjadi antara Bai Ya dan Xi Qiu?"

Cang Xu mengangguk. "Aku tidak menduga-duga tanpa dasar, karena surat-surat ini adalah buktinya."

"Pertama, cinta itu datang terlalu tiba-tiba. Waktu yang mereka habiskan bersama terlalu singkat, dan tidak ada kejadian di mana sang pahlawan menyelamatkan sang gadis dalam bahaya."

"Kedua, Xi Qiu secara aktif mendorong Bai Ya untuk menjadi seorang knight. Jadi, gagasan itu bukan berasal dari Bai Ya sendiri."

"Ketiga, Xi Qiu juga yang secara aktif meminta Bai Ya untuk menulis surat-surat untuknya."

"Dari sudut pandang Xi Qiu, sangat menarik untuk mempermainkan Bai Ya, mengubah nasib putra seorang pemburu ini dan memanipulasinya menjadi seorang knight."

"Jika berhasil, dia akan mendapatkan seorang knight yang akan melayaninya dengan kesetiaan yang tak tertandingi. Dan dia hanya perlu mengeluarkan sedikit usaha untuk itu."

"Jika tidak berhasil, maka surat-surat Bai Ya tentang apa yang dia dengar dan lihat dapat mengurangi kebosanan dan kejenuhan di dalam kamarnya. Bahkan jika Bai Ya akhirnya mengorbankan nyawanya, Xi Qiu juga bisa mengubahnya menjadi modal untuk dipamerkan. 'Lihat, ada seseorang yang mati demi diriku—seorang bodoh yang ingin menjadi knight.'"

"Keempat, alasan aku begitu yakin, bahkan begitu pasti akan hal ini, adalah karena putraku sendiri pernah menjadi korban seperti itu. Sangat mungkin, sampai sekarang pun, dia masih memimpikan untuk menikahi nona muda ketiga dari Sha Ta Clan. Mungkin ini salah aku, aku mewariskan garis darah yang biasa-biasa saja padanya, dan dia tidak memiliki bakat untuk berkultivasi. Anak yang menyedihkan dan patut dikasihani itu, dia sama seperti diriku saat masih muda—tidak puas dengan keadaannya dan bersemangat untuk melepaskan diri dari kehidupannya saat itu."

"Cinta dari nona muda ketiga itu memberinya harapan akan masa depan yang cerah. Namun, dia tidak tahu bahwa agar ayahnya bisa melepaskan diri dari kehidupan aslinya dan melangkahi statusnya yang rendah, dia harus membayar harga yang sangat besar dan menghabiskan waktu bertahun-tahun yang tak terhitung."

"Orang-orang muda selalu berpikir bahwa mereka diberkati oleh takdir. Keberuntungan apa pun yang datang, meskipun sulit dipercaya pada awalnya, mereka tetap akan mempercayainya jauh di dalam hati, bahwa mereka memang disayang dan memang pantas mendapatkannya. Segala hal baik, segala keberhasilan yang mereka dapatkan, semuanya wajar dan seharusnya memang menjadi hak mereka."

"Hanya setelah melewati kesulitan dan siksaan, melalui susah dan senang, mereka akan perlahan menyadari: mereka hanyalah orang biasa-biasa saja, dan kebaikan orang lain adalah sesuatu yang harus mereka hargai dan syukuri. Alasan mengapa kisah-kisah cinta yang indah begitu populer adalah karena hal semacam itu jarang sekali ditemukan dalam kenyataan."

"Jangan hanya melihat apa yang tertulis dalam buku-buku sejarah. Para pahlawan itu seolah memiliki takdir dari langit, seolah mereka pantas memerintah sejak lahir atau memang dilahirkan untuk membawa perubahan besar. Bahkan jika mereka menghadapi bencana, mereka akan selalu berhasil mengubah bahaya menjadi keselamatan. Ketika dihadapkan pada dilema, mereka akan selalu memilih moralitas dan kehormatan."

"Itu karena mereka adalah para pemenang."

"Setelah mengalahkan semua musuh mereka, setelah meraih kemenangan, mereka lah yang menentukan bagaimana sejarah harus dituliskan. Mereka akan membesar-besarkan kebajikan mereka, bahkan mengada-ada, seperti obor yang berkilauan diangkat tinggi ke langit agar dunia mendongak memandangnya. Moralitas, kebajikan, bakat bawaan, dan takdir dari langit, semuanya hanyalah kemudahan yang membuat pemerintahan mereka lebih mudah, atau alat untuk membela pencapaian besar mereka, atau bahkan alat untuk memanen keuntungan dari luar. Dan begitulah, kevulgaran, hawa nafsu, kekotoran, pengkhianatan, serta keburukan-keburukan lain mereka, semuanya tersembunyi dalam bayang-bayang di bawah obor itu. Ketika orang-orang menatap obor itu, tatapan mereka langsung tertarik oleh nyala api yang gemilang, dan mereka tidak memperhatikan bayangan yang terbentang di tanah."

"Tuanku, bahkan jika kau memakanku, tidak akan ada yang tahu. Bai Ya sedang koma dan sama sekali tidak sadarkan diri. Nona Zi Di adalah tunanganmu, dan kepentingan kalian saling terkait erat, dia tidak akan pernah mengkhianatimu."

"Dan kau hanya bisa melarikan diri jika memiliki cukup makanan."

“Kau akan menjadi pemenang dan pengalamanmu akan diceritakan olehmu sendiri, tak seorang pun bisa menyangkalnya. Apa yang terjadi di sini adalah sesuatu yang orang luar tidak akan pernah tahu.”

“Dan aku juga benar-benar rela karena aku percaya kau akan melakukan segala daya untuk mewujudkan keinginan terakhirku!”

Zhen Jin menggelengkan kepala. “Kau terlalu melebih-lebihkan aku. Aku bukan pemenang, aku hanya seorang knight.”

Knight muda itu kemudian tertawa getir. “Sejujurnya, Zi Di membawa orang-orangnya untuk mencari dan menyelamatkanku sebelum aku sadar kembali, sehingga aku bisa selamat. Namun, aku kehilangan sebagian besar memoriku. Aku hanya mengingat namaku dan statusku. Kadang, aku akan tiba-tiba mengingat kenangan yang memperingatkanku atau membuatku menguasai kembali sebuah kemampuan.”

Cang Xu langsung terperangah.

Setelah tersadar, sang cendekiawan tua itu melanjutkan nasihatnya. “Jika Yang Mulia mengingat bahwa dirinya seorang knight, maka itu berarti Anda harus makan lebih banyak lagi. Stamina Anda sudah menipis, menurut Anda berapa lama Anda bisa bertarung besok? Bisa jadi Anda tiba-tiba melemah dan tidak sanggup menghindari serangan mematikan dari ekor kalajengking.”

“Anda butuh makanan sekarang! Dalam jumlah besar.”

“Pikirkan status Anda, klan Anda. Sebagai pihak yang kalah, meskipun Bai Zhen Clan telah bergabung dengan faksi Great Emperor Sheng Ming, keadaan Anda tidaklah baik, bukan? Anda adalah satu-satunya pewaris mereka, dan seluruh wilayah membutuhkan Anda untuk memimpin dan menghidupkannya kembali di masa depan.”

“Selain tanggung jawab yang sudah Anda pikul sejak lahir, Anda juga harus melindungi nyawa tunangan Anda.”

“Makanlah, dan Anda akan mendapatkan stamina. Itu tidak hanya akan meningkatkan peluang Anda untuk bertahan hidup, tapi juga akan membantu Anda melindungi tunangan Anda. Mungkin dia akan cukup beruntung untuk selamat dari terobosan besok karena Anda memakan sepotong daging.”

“Kau memaksaku?” Zhen Jin murka.

Cang Xu tersenyum. “Ya, aku memaksamu. Tapi aku memohon Anda memaafkan aku, Lord Zhen Jin. Aku sudah di ambang kematian, dan orang yang sekarat tidak takut pada otoritas duniawi. Aku ingin mewujudkan keinginan terakhirku, dan untuk mencapainya, nyawaku hanyalah alat tawar-menawar.”

Zhen Jin tanpa sadar mengepalkan tangannya.

Ia menatap Cang Xu dengan amarah yang membara.

Ia marah karena Cang Xu memaksanya.

Ia geram karena dirinya jatuh dalam situasi seperti ini, karena nasib memperlakukannya dengan buruk.

Ia membenci kelemahannya sendiri, bahwa kelompok kalajengking itu telah memaksanya ke jalan buntu, bahwa ia tidak lagi mampu memikul tanggung jawabnya, dan bahwa ia tidak bisa melindungi nyawa tunangannya.

Dan yang membuatnya paling murka—ia menyadari dirinya mulai goyah!

Zhen Jin sadar betul: Cang Xu adalah orang yang bijaksana.

Ia juga tahu bahwa perkataan Cang Xu masuk akal. Dari sudut pandang yang murni rasional, memang bijaksana untuk mengikuti usulan Cang Xu.

Lalu, bagaimana dengan moralnya? Bagaimana dengan hati nuraninya?

Di mana ia harus menempatkan semua itu?

Apa yang akan terjadi jika ia memperlakukan manusia sebagai makanan?

Ia tidak akan lagi menjadi manusia, ia akan menjadi seorang penjahat, ia akan mengembara dan menjalani hidup tanpa tujuan, segala kehormatan dan nama baik akan selamanya lenyap darinya.

Namun, bukankah pemikiran seperti ini terlalu egois? Bukankah ini hanya dirinya yang terlalu terpaku pada kehormatan dan tata krama moralnya sendiri, tapi mengabaikan nyawa orang lain?

Dengan memakan semua makanan itu sendiri, dan mengorbankan hanya satu orang, mungkin itu sudah cukup untuk menyelamatkan dirinya dan orang lain?

Mungkin tidak, tetapi Zhen Jin mengerti bahwa melakukan ini memang akan sangat meningkatkan peluang semua orang untuk bertahan hidup!

Jika ia terus bersikeras dengan pandangannya, bukankah itu juga sebuah bentuk kebodohan?

Seperti yang dikatakan Cang Xu, sejarah ditulis oleh para pemenang. Jika ia tidak memakan seorang manusia, mungkin ia benar-benar akan mati di bawah kalajengking tingkat silver, lalu apa yang akan dipikirkan ayahnya tentang dirinya? Bukankah para leluhur generasi sebelumnya akan mencercanya karena tidak tahu cara bersikap fleksibel?

Jika ia memakan seorang manusia, akankah ia menyesalinya di masa depan?

Jika ia tidak memakan seorang manusia, mungkin ia masih bisa selamat, tetapi yang lain akan mati. Dalam kenangan di masa depan, ia akan mengingat bahwa ia pernah memiliki kesempatan tetapi menolak untuk mengambilnya. Mungkin ia bisa saja menyelamatkan tunangannya dan yang lainnya, tetapi ia memilih untuk tidak melakukannya.

Zhen Jin bergelut dalam hatinya dengan segala macam pikiran yang saling bertentangan dan terus membayangi benaknya.

Keraguan, kebimbangan, dan kebingungan perlahan menyeret pikirannya ke dalam kekacauan.

Zhen Jin bukan satu-satunya yang tersiksa pada malam ini.

Angin dingin di tengah malam bagaikan pisau yang menyayat.

Huang Zao menggendong Lan Zao di punggungnya sambil berjuang menerjang angin yang menghadang.

Ia merasa seperti orang-orangan sawah lapuk yang bisa tertiup angin kapan saja.

Kegelapan di hadapannya tak terlihat dan tak teraba, sama seperti perasaan terdalam Huang Zao saat ini.

Alasan ia masih bisa terus melangkah hanyalah karena kebasan dan kelembaman tubuhnya semata.

Hatinya membeku dingin, keputusasaan perlahan menyelimutinya. Satu-satunya kehangatan yang tersisa datang dari Lan Zao. Namun tubuh Lan Zao justru semakin panas, luka-lukanya membusuk.

Ia berada di ambang kematian.

"Jangan mati, Kakak, jangan mati!"

"Aku sudah berjuang sejauh ini, menggotongmu sampai sejauh ini, kalau kau mati sekarang, itu sangat tidak adil bagiku."

"Kau tahu, aku sudah lama ingin turun dari kapal itu. Tapi kau yang bersikeras ingin mencari nafkah di laut."

"Kalau kita ada di darat, menurutmu aku akan sampai terlunta-lunta di pulau terkutuk ini?"

"Jadi, ini semua salahmu, ini semua karena kau."

Huang Zao menjerit dalam hati.

Dengan bantuan jeritan itu, ia menyemangati dirinya sendiri.

Namun, dibandingkan dengan semangat yang dipaksakan itu, rasa lapar dan haus jauh lebih kuat mencengkeram tubuh dan pikirannya.