Gratifying Progress - ID

Melihat Lan Zao tengah larut dalam latihan barunya, Shuang Tu memanggil rekaman sihir lain untuk dipelajari berulang kali.

Rekaman itu menangkap seluruh pertempuran antara Ba Qi dan Cai Jing.

Shuang Tu menghentikan rekaman sihir di adegan terakhir, alisnya merenyit saat ia memeriksanya dengan fokus yang meningkat.

Saat debu mulai mengendap, bunga terompet raksasa berdiri menjulang di sekeliling Magician Cai Jing, terus-menerus menyemburkan aliran ramuan beraneka warna. Di bawah tempat bunga-bunga itu berakar, permukaan tanah merekah, memperlihatkan ruang bawah tanah tersembunyi.

Shuang Tu mengenali bunga terompet Cai Jing dan memahami efek dari ramuan campuran itu.

"Setiap bunga terompet raksasa membutuhkan biaya setidaknya 100 koin emas untuk dibuat, dengan biaya pemeliharaan harian sekitar satu koin emas."

"Cai Jing telah menanam lebih dari selusin di sini, dan seharusnya ada lebih banyak lagi di bawah tanah."

"Setelah tiba di Flower Skirt Island, ia menjelajahi pulau ini selama lebih dari sebulan sebelum menetap di wilayah selatan. Sejak saat itu, ia hidup menyendiri, secara terbuka mengklaim sedang melakukan eksperimen alkemi."

"Tapi bahkan laboratorium alkemi pun tidak akan membutuhkan pembiakan bunga terompet raksasa sebanyak ini."

"Menginvestasikan sumber daya sebesar ini untuk pertahanan... sepertinya dugaanku sebelumnya benar. Cai Jing telah menemukan warisan itu dan telah diam-diam mengembangkannya selama ini."

Shuang Tu telah mengintai di Flower Skirt Island bahkan sebelum Cai Jing tiba.

Meskipun dikeluarkan dari Alchemy Guild, Cai Jing tetap menjadi pemalsu paling terkenal di Ice Sculpture Kingdom, setiap gerakannya mendapat pengawasan.

Penyamarannya meyakinkan; untuk menghindari kecurigaan, ia bahkan merekrut seorang pemuda lokal sebagai murid ramuannya.

Namun ia tidak bisa menipu organisasi intelijen tempat Shuang Tu bernaung. Melalui petunjuk-petunjuk halus, organisasi itu telah lama menduga Cai Jing sedang menyelidiki warisan Flower Skirt Island.

Warisan ini berasal dari seorang druid legendaris, druid itulah yang mengubah tanah tandus tak berpenghuni menjadi Flower Skirt Island seperti sekarang.

Mendekati Cai Jing dan berusaha merebut warisan ini adalah misi terpenting Shuang Tu.

Karena itu, kali ini Shuang Tu menggunakan Ba Qi untuk menyelidiki niat sebenarnya Cai Jing, sekaligus menghabisi putra Sang Shu dalam prosesnya.

Yang terakhir adalah satu-satunya murid Cai Jing di Flower Skirt Island!

"Sekarang, kita hanya perlu menunggu Cai Jing merekrut murid baru," gumam Shuang Tu, matanya berkilat dengan cahaya yang menyeramkan.

Ia telah mempersiapkan momen ini selama sangat lama.

Sebagai pemilik klinik medis terbesar di Flower Skirt Island, Shuang Tu menguasai kumpulan murid druid dan magician terbesar.

Ini adalah keunggulan ras bawaan para elf.

Bakat bawaan mereka untuk sihir jauh lebih meluas dibandingkan manusia, kurcaci, atau ras lainnya.

Menurut perhitungan Shuang Tu, Cai Jing tidak akan merekrut murid level silver, peringkat seperti itu sudah menjadi ancaman bagi para praktisi level gold.

Tapi murid level bronze dan level iron? Shuang Tu memiliki yang paling banyak di bawah komandonya. Tidak hanya itu, ia telah diam-diam melatih dan mendukung beberapa bibit unggul di luar pengaruh langsungnya.

Shuang Tu menatap ke arah selatan pulau, bergumam, "Jika tidak ada kesempatan, ciptakan satu. Semoga kali ini menghasilkan kemajuan yang menguntungkan."

Di saat yang sama.

"Kesempatan telah disajikan. Apakah kau mengambilnya atau tidak sepenuhnya terserah kau. Kau boleh pergi." Cai Jing memberikan instruksi terakhirnya kepada Sang Shu.

"Baik, Tuan." Sang Shu mundur, "Akan saya selesaikan urusan ini!"

Di antara semua individu level silver di Flower Skirt Island, ia menjalin hubungan terdekat dengan Cai Jing.

Hal ini terutama karena putranya telah dipilih oleh Cai Jing untuk menjadi murid ramuan selama beberapa waktu.

Selama periode ini, Sang Shu juga memperoleh kuantitas besar material alkemi dan benih tanaman sihir untuk Cai Jing.

Didukung oleh ahli level gold itu, ia perlahan naik menjadi administrator level silver berpangkat tertinggi di Flower Skirt Island.

Tapi sekarang, putranya sudah mati!

Dirinya sendiri nyaris terbunuh di tangan Ba Qi, seandainya Cai Jing tidak ikut campur.

Ia menyaksikan pertempuran antara Cai Jing dan Ba Qi. Ba Qi tidak dikalahkan; pada akhirnya, baik Cai Jing maupun Ba Qi telah menghentikan pertempuran. Hasil ini membuat Sang Shu sangat kecewa, tapi sebagai seorang level silver, ia hanya bisa menunggu waktu dan mengingat kebenciannya.

Ketika Cai Jing memanggilnya, ia menyeret tubuhnya yang terluka dan segera menerima perintah baru.

Putranya sudah mati, musuhnya berdiri di depan matanya, namun ia tidak berdaya untuk membalasnya.

Sebaliknya, ia harus menyelesaikan tugas yang diberikan Cai Jing kepadanya: merekrut murid ramuan baru.

"Kali ini, Master Cai Jing ingin merekrut dua puluh murid. Dua puluh... dan itu adalah persyaratan minimum. Seperti yang dikatakan Master Cai Jing, semakin banyak murid ramuan, semakin baik!"

Sang Shu tahu ia tidak bisa menyelesaikan tugas ini sendirian.

Karena itu, ia memutuskan untuk menghubungi administrator lain terlebih dahulu.

Yang terkemuka di antara mereka adalah Shuang Tu, yang menjalankan klinik medis terbesar di Flower Skirt Island.

"Dua puluh potion apprentice, dan semakin banyak semakin baik?" Saat bertemu Sang Shu, wajah Shuang Tu menjadi gelap mendengar berita itu.

"Di Flower Skirt Island, hanya kau, Shuang Tu, yang memiliki jumlah druid apprentice dan magician apprentice terbanyak," jelas Sang Shu. "Demi persahabatan lama kita, aku dengan tulus meminta bantuanmu."

Sang Shu mengira Shuang Tu akan menolak.

Menurutnya, jika Master Cai Jing menarik para apprentice di bawah komando Shuang Tu, besar kemungkinan mereka takkan pernah kembali bekerja di klinik.

Tanpa disangka, di dalam hati Shuang Tu justru merasa sangat gembira.

Ia menduga Master Cai Jing hanya akan merekrut satu apprentice, mungkin dua atau tiga paling banyak.

"Tak kira dia akan merekrut begitu banyak sekaligus... Sepertinya Cai Jing mulai tidak sabaran." Setelah berpikir sejenak, Shuang Tu menangkap alasannya.

Cai Jing telah menyelidiki situs warisan secara diam-diam, namun setelah bentrokan terbarunya dengan Ba Qi, ia menyadari penyamarannya telah terbongkar. Kini ia berlomba dengan waktu, putus asa untuk merebut warisan itu.

Meski memahami hal ini, Shuang Tu tidak langsung menyetujui. Sebaliknya, ia menggeleng menolak, "Setiap apprentice di sini telah melalui seleksi ketat dan pembinaan jangka panjang dariku. Seluruh operasi klinik bergantung pada mereka. Aku tak akan setuju dengan kemitraan ini; ini tidak memberi apa pun selain kerugian bagiku."

Sang Shu bergegas menjelaskan.

Shuang Tu awalnya tetap tak bergeming, namun saat Sang Shu terus menaikkan taruhan, nadanya mulai melunak.

Sang Shu, bersemangat, terus mendesak, menawar dengan Shuang Tu.

Ia tahu mendapatkan kerja sama Shuang Tu berarti menyelesaikan lebih dari separuh misi!

Setengah jam kemudian, Sang Shu dan Shuang Tu mencapai kesepakatan. Meski harga yang dibayar mahal, Sang Shu akhirnya mencapai tujuannya.

Sang Shu meninggalkan klinik dengan rasa kemenangan.

Shuang Tu pun merasa puas. Inisiatif Sang Shu untuk bernegosiasi sangat cocok dengan rencananya, "Kali ini, kita telah membuat kemajuan yang benar-benar signifikan."

Sementara itu, di Blood Kin City yang jauh, Zi Di juga telah membuat terobosan dalam penelitiannya atas fragmen alchemy puppet.

Fragmen dan serpihan ini berasal dari pertempuran di Cold Wind Valley.

Setelah penyergapan mereka gagal, pejuang level gold dan light magician itu mundur, meninggalkan banyak alchemy puppet untuk menghambat laju musuh.

Setelah puppet-puppet ini dihancurkan, Zi Di mengumpulkan semua fragmen yang tersisa.

Sesampainya di Blood Kin City, Zi Di pertama-tama mengambil alih toko, lalu menjalin kemitraan dengan Axe Gang. Setelah itu, ia mengamati pasar dan mulai meneliti rampasan perang ini.

"Ini adalah model sihir untuk Freezing Spell..." Zi Di memegang manik-manik kecil berbentuk bulat di tangannya.

Manik-manik itu berwarna biru es dan tembus pandang, memperlihatkan tak terhitung rune sihir yang berkilauan samar di dalamnya.

"Sulit membayangkan teknologi alchemy macam apa yang bisa mengkondensasi model sihir Freezing ke dalam ruang sekecil ini," gumam Zi Di dengan kagum, meski pengetahuan alkeminya terbatas.

"Ini adalah dalang utama di balik korban terbanyak kita!"

Saat alchemy puppet dihancurkan, mereka sering meledak, secara instan membekukan musuh yang lengah dalam balok-balok es.

Bahkan menghancurkan es pun sia-sia. Karena pada saat ledakan, mereka sudah dibekukan hingga mati.

Adapun metode resurrection, Zi Di tidak memilikinya.

Resurrection paling dasar setidaknya membutuhkan seorang uskup rohaniwan untuk merapalkan.

"Untungnya kita mendapatkan Small Thunder God Flying Hammer. Efek serangannya mencegah semua alchemy puppet meledak. Kalau tidak, korban kita akan jauh lebih banyak."

"Jika dugaanku benar, ini seharusnya adalah versi modifikasi dari Ice Explosion Orb," mata Zi Di berkilat dengan wawasan tajam.

Ice Explosion Orb adalah senjata lempar kira-kira seukuran kepalan orang dewasa. Ia dapat menciptakan ledakan, secara instan membekukan dan membunuh musuh dalam jarak tertentu.

Meski manik-manik di tangan Zi Di hanya seukuran kepalan bayi, kemiripan antara keduanya sangat mencolok.

Seiring waktu, Zi Di memperoleh wawasan lebih dalam mengenai urusan Ice Sculpture Kingdom.

Ia memahami: teknologi alchemy militer kerajaan itu hampir seluruhnya berakar dari sihir berbasis embun beku.

Asal-usul Ice Explosion Orb terletak pada Freezing Spell.

"Thin Ice Wall Shield yang digunakan Teng Dong Lang dalam duel heroiknya berevolusi dari Ice Wall Spell."

"Dan Ice Spike Bayonet yang banyak diterbitkan di seluruh kerajaan adalah senjata alchemy yang dikembangkan dari Ice Spear Spell. Di masa damai, mereka berfungsi sebagai mata tombak atau belati untuk serangan tusukan. Di momen-momen kritis, mereka dapat diluncurkan sebagai proyektil. Saat mengenai sasaran, mereka sering mengakibatkan luka tembus."

Ice Explosion Orb, Thin Wall Ice Shield, dan Ice Spike Bayonet semuanya adalah perlengkapan khas militer Ice Sculpture Kingdom.

"Jadi, Ice Explosion Orb kecil di tanganku ini sebenarnya adalah produk militer? Dikembangkan dari Ice Explosion Orb khusus untuk alchemy puppet? Ataukah dikembangkan khusus untuk alchemy puppet, berdasarkan Ice Explosion Orb?" Zi Di tak bisa menahan diri untuk tidak berspekulasi.

"Bisakah para penyergap itu adalah personel militer?"

Zi Di menggeleng pelan, menyingkirkan kemungkinan itu.

Dragon Lion Mercenary Corps dan militer Ice Sculpture Kingdom tidak hanya tidak memiliki konflik, tetapi justru bekerja sama.

Li Jian Clan, yang saat ini menjadi rekan mereka, menguasai Second Navy.

"Kalau bukan militer, maka skenario yang paling mungkin adalah musuh memperoleh barang tingkat militer ini melalui cara lain."

"Mungkin melalui pasar gelap tertentu?" Zi Di berspekulasi dalam hati.

Jika Dragon Lion Mercenary Corps bisa memanfaatkan koneksi City Lord Snow Bird Harbor untuk memperoleh "kapal perang yang sudah dinonaktifkan" dari pasar gelap kerajaan, mengapa orang lain tidak bisa memperoleh Ice Explosion Orb kecil ini?

"Kemungkinan lain adalah bahwa Ice Explosion Orb kecil ini adalah hasil modifikasi swasta," pikiran Zi Di berpacu.

"Kita perlu menyelidiki..."

Baginya, hasil terbaik adalah tidak ada barang semacam itu dijual di pasaran, dan Ice Explosion Orb kecil ini memang merupakan produk modifikasi swasta.

Kalau begitu, jejak ini akan sangat bernilai.

Diberikan kesempatan di masa depan, Zi Di dan rekan-rekannya bisa menelusuri jejak itu untuk mengungkap identitas sebenarnya dari para musuh yang menyergap mereka.

Tapi jika Ice Explosion Orb kecil ini sudah beredar luas di pasar gelap, maka jejak ini tidak akan berguna.