Regaining a Battle Skill

Dalam sekejap, cengkeraman kematian sudah menjerat mereka.

Wajah Zhen Jin mengeras. Ia seketika mengingat bahwa Zi Di pernah menyebut fire-venom bees siang tadi.

Dari aura kehidupan mereka, sebagian besar fire-venom bees hanyalah insekta biasa dan hanya sebagian kecil yang tergolong magic beast tingkat Bronze. Namun jumlahnya terlalu banyak, dan semuanya bersarat bisa panas.

"My Lord, Anda harus lari. Potion saya bisa menawar racunnya," desak Zi Di lagi.

Zhen Jin memandang gadis yang berdiri di depannya, dan hatinya tergerak oleh kehangatan. Zi Di tak pernah menyerah saat diburu serigala berbulu biru itu, tak pernah meninggalkannya ketika ia tak sadarkan diri, dan sekarang ia bersedia bertahan di belakang demi membelikan kesempatan bagi Zhen Jin untuk lolos.

Terlepas dari apakah ia berbohong soal keberadaan potion itu—atau memang benda langka yang tak bisa disia-siakan untuk anggota tim pencari dan penyelamat sebelumnya—Zhen Jin tak menemukan satu pun alasan yang bisa meyakinkan dirinya untuk kabur sendiri dan meninggalkan gadis mungil dan lemah ini menghadang bahaya untuknya.

"Kaulah yang harus lari. Aku bisa mengurus fire-venom bees ini," ucapnya tegas.

Zhen Jin melangkah lebar ke depan, memasang tubuhnya di hadapan Zi Di, lalu cepat membungkuk untuk mengambil sebatang kayu tebal yang menyala dari api unggun. Ujung kayu itu terbakar—obor alami. Ia berniat memakainya untuk mengusir kawanan fire-venom bees yang mendekat.

Tapi begitu melihat maksudnya, Zi Di segera berteriak, "Jangan pakai api! Lord Zhen Jin, lebah-lebah itu tak takut api. Justru api unggun kitalah yang menarik mereka kemari."

Kata-kata itu membuat Zhen Jin tertegun. Ia memercayainya. Dengan satu putaran lengan, obor itu dilemparkannya jauh ke depan, tinggi melayang. Obor itu terbang sekitar lima puluh sampai enam puluh langkah ke arah tenggara dan terus menyala.

Kawanan itu bereaksi seketika. Sebagian kecil memisahkan diri dan menerjang ke arah obor tersebut—sekitar sepuluh ekor, melemparkan diri ke api bagai laron.

Zhen Jin menyaksikannya dengan takjub. Api di obor itu cepat meredup, dan dalam beberapa tarikan napas, padam sepenuhnya. Lebah-lebah yang menerjang api itu terbang naik kembali, terhuyung seolah baru menyantap hidangan besar dan kekenyangan.

Lebah macam apa ini—benar-benar bisa memakan api?!

Tak ada waktu untuk memikirkannya, sebab hanya sebagian kecil kawanan itu yang menerjang obor. Sisanya, kawanan besar fire-venom bees, sudah menyempitkan jarak ke arah mereka berdua. Zhen Jin menggertakkan gigi dan mundur sambil menarik gadis itu bersamanya.

"Kita tak bisa lari, Lord Zhen Jin! Harus ada yang memancing mereka menjauh." Wajah Zi Di dipenuhi keputusasaan. Ia berkata panik, "Fire-venom bees memburu apa pun yang lebih panas dari mereka. Semakin tinggi suhu tubuhnya, semakin mereka tertarik. Saya pernah bertemu kawanan fire-venom bees bersama tim pencari dan penyelamat—empat orang tewas dan sepuluh terluka. Saya tak menyangka mereka juga ada di sini.

"My Lord, Anda harus kabur. Sekarang, selama saya bisa memancing lebah-lebah ini menjauh, saya bisa membeli waktu untuk Anda."

Setelah mengatakan itu, ia mengangkat kedua tangannya dan berusaha melepaskan diri dari cengkeraman Zhen Jin. Namun pegangan pemuda itu terlalu kuat; usahanya tak berhasil.

Keduanya menjauh dari api unggun dengan kawanan fire-venom bees memburu ketat di belakang.

Bzzz! Sebagian besar kawanan itu mendadak memisahkan diri dan menyerbu api unggun yang berkobar. Tapi masih ada beberapa lusin yang mendekati mereka dengan hasrat berdarah. Zhen Jin dan Zi Di terpaksa terpojok hingga ke batas terluar cahaya api.

Di hadapan mereka membentang rimba yang gelap di tengah malam.

Zhen Jin mendadak berhenti. Mereka tak bisa terus berlari!

Hutan jauh lebih mematikan di malam hari; banyak predator buas berkeliaran, dan lebih dari itu, penglihatan manusia sangat terbatas di lingkungan seperti ini. Dalam kondisi demikian, jika Zhen Jin dan Zi Di menerjang masuk ke dalam rimba, itu sama saja dengan menggali kuburan sendiri.

Sebagai perbandingan, bertarung melawan fire-venom bees masih menyisakan setitik peluang hidup—sebab Zhen Jin melatih battle qi, ia seorang Templar Knight, dan kemungkinan besar memiliki esensi kehidupan setingkat Silver. Bagi pengawal biasa, bisa panas itu teramat berbahaya. Tapi bagi makhluk setingkat Silver, ceritanya lain.

Meski situasinya sangat kritis, Zhen Jin tak panik. Ia tetap tenang dan terkendali.

"Jangan panik, kita masih punya peluang!" Kalimatnya terpotong saat ia berbalik tajam menghadap kawanan itu. Bersamaan dengan itu, ia menyentak Zi Di ke belakang tubuhnya.

Sriiing! Dengan denting lembut, Zhen Jin menghunus pedangnya. Meski api unggun cepat meredup, cahayanya masih cukup untuk melihat.

Ia menarik napas dalam, melangkah maju, mengayunkan pedang satu tangannya, dan menebas dengan kilau dingin di bilahnya. Banyak fire-venom bees terhantam. Beberapa terbelah dua, beberapa jatuh ke tanah masih sambil berdengung, dan lainnya terpelanting jauh lalu kembali dengan terhuyung.

Memiliki senjata benar-benar melonjakkan daya serang Zhen Jin.

Namun setiap kali pedangnya menghantam fire-venom bees, sensasinya seperti menebas bongkahan logam sebesar kepalan tangan. Kerangka luar lebah-lebah itu begitu liat hingga bilahnya jarang berhasil membelahnya. Hatinya mencelus—lebah-lebah ini jauh lebih sulit ditangani daripada dugaannya.

Kawanan kecil fire-venom bees itu terusik olehnya. Mereka menyebar lalu menyerbu dari segala arah. Ia hanya satu orang dengan sebilah pedang, bahkan tanpa perisai; sulit bertahan melawan serangan banyak fire-venom bees sekaligus. Sejujurnya, bahkan dengan perisai pun serangan seperti itu tetap sulit dihadang. Hanya plate armor yang bisa menjadi pertahanan efektif.

Satu-satunya keberuntungan adalah hampir seluruh lebah yang menyerang terpusat pada dirinya, bukan pada gadis di belakangnya.

Tiba-tiba, punggung bawahnya terasa mati rasa, disusul nyeri yang menusuk.

"My Lord!" pekik Zi Di.

Zhen Jin meraih pinggangnya dengan tangan kiri yang bebas dan mencabut seekor fire-venom bee yang mengejang dari sana. Beratnya setara sebutir telur ayam. Ia mencoba meremukkannya dengan sekuat tenaga, tapi tak berhasil. Yang ia lihat saat mencabutnya adalah sengat lebah itu masih tertinggal di pinggangnya. Setelah terpisah dari sengatnya, lebah di tangan Zhen Jin berhenti bergerak dan segera mati.

Zhen Jin membuang bangkai itu dan terus bertarung meski terluka. Mail hanyalah jalinan kawat yang dirangkai menjadi jaring—kuat menahan tebasan kapak atau bilah, tapi di hadapan sengat berbisa seperti ini, efeknya kecil, nyaris tak berarti. Dengan memakai vambrace sebagai perisai, ia melindungi wajahnya dari banyak sengatan yang menerjang menukik. Namun seiring waktu berlalu dan pertarungan berlanjut, satu demi satu fire-venom bees berhasil menyengatnya.

Apakah aku akan mati di sini?

Situasinya begitu buruk hingga hati Zhen Jin terjun ke dasar jurang. Battle qi, aku butuh battle qi! teriak pemuda itu dalam hati.

Jika ia bisa melepaskan battle qi-nya, ia akan mampu melindungi tubuhnya. Battle qi setingkat Silver akan memungkinkannya membentuk sawar pelindung di permukaan tubuh untuk menghadang sengat fire-venom bees—pertahanan terbaik melawan sengat, jauh lebih andal dan efektif daripada mail.

Sayangnya, Zhen Jin telah lupa cara mengaktifkan Silver battle qi miliknya. Akibat amnesianya, ingatannya tak lengkap dan ia tak mampu menggerakkannya.

Silver battle qi! Datanglah padaku, sialan!!

Pemuda itu nyaris meneriakkannya di tengah pertarungan. Meski api unggun sudah hampir padam, sulit menyembunyikan wajahnya yang meringis. Dan pada saat hidup dan mati inilah, sebuah ingatan baru mendadak muncul di kepala Zhen Jin.

* * *

Sore di musim gugur. Zhen Jin berada di dalam sebuah ruang baca. Bagian dalamnya redup; satu-satunya sumber cahaya adalah jendela sempit di dinding batu.

Di sana terdapat meja berwarna merah tua yang dibuat dari kayu terbaik. Di atas meja tergeletak sebuah tempat pena dengan tiga bulu angsa seputih salju di dalamnya. Di sebelahnya, sebuah tempat tinta. Di dinding tergantung tiga lukisan minyak: satu menggambarkan hamparan ladang keemasan, satu lagi sebuah citadel biru gelap di tengah hutan, dan yang terakhir seorang wanita bangsawan tanpa pakaian di tepi danau. Ada juga satu dinding yang kosong—hanya berisi gantungan tanpa lukisan.

"Zhen Jin, anakku, jangan terus menundukkan kepalamu," ucap sebuah suara yang sedikit serak.

Zhen Jin perlahan mengangkat kepalanya. Ia melihat seorang lelaki setengah baya duduk di meja itu—bertubuh kurus dan berkulit pucat, dengan kumis panjang, tipis, dan lurus yang terbelah di tengah. Keningnya sedikit berkerut, memancarkan perangai yang tegas dan berat.

Tak lama, Zhen Jin mendapati dirinya memalingkan pandangan dari lelaki itu, menatap ke satu-satunya jendela, seakan takut bertemu tatapannya. Langit di luar berlimpah cahaya senja yang indah dan berwarna-warni.

"Kenapa bisa begini? Setengah bulan sudah berlalu, anakku, dan kau masih belum membuat kemajuan pada Qi Restraining Technique. Masih di tingkat awal."

Tanpa sadar Zhen Jin mengalihkan pandangannya ke bagian bawah meja di hadapannya.

Namun lelaki itu berbicara dengan lembut, "Aku mengerti perasaanmu. Kau tak pernah tertarik pada Qi Restraining Technique. Kau merasa battle skill keluarga kita lemah, bukan? Kau merasa garis darah Bai Zhen House kita tak memberimu tubuh yang kuat, tak membawakan kekuatan maupun kecepatan. Bahwa kita kini hanyalah bangsawan kelas rendah di dalam Empire, bukan begitu?"

Zhen Jin bungkam.

Bangsawan setengah baya itu menghela napas panjang, berdiri, lalu memutari meja dan mendekati Zhen Jin. "Ikut berjalan denganku."

Keduanya keluar dari ruang baca, menuruni lorong yang temaram, melewati dinding-dinding batu yang berbelang, lalu masuk ke tengah taman di dalam citadel.

Cahaya matahari yang terbenam tercurah ke seluruh taman. Taman itu jelas terbengkalai, dipenuhi warna-warna kelayuan dan kebusukan. Satu-satunya yang mencolok adalah pohon besar di tengahnya. Cabang-cabangnya yang gundul berkelok menjulur ke langit, dan sebagian akarnya mencuat dari tanah yang kering.

Namun batangnya tertutup "dedaunan" yang menyerupai daun pohon wutong.

Ketika angin senja bertiup, "dedaunan" itu seolah bergemerisik mengikutinya, memberi kesan yang penuh kehidupan. Ayah Zhen Jin menuntunnya menuju pohon itu.

"Perhatikan dengan saksama!" Lelaki setengah baya itu membentak lirih. Dan mendadak, Gold battle qi meruap dari tubuhnya. Battle qi keemasan itu jauh lebih menekan dan megah daripada Silver; Iron bahkan tak bisa disandingkan. Sebuah hempasan angin terbangkit saat Gold battle qi itu meluap keluar.

Zhen Jin yang masih kecil terpaksa mundur beberapa langkah oleh angin tersebut, dan matanya menyipit tanpa bisa ditahan. Di tengah angin yang mengamuk, "dedaunan" seperti wutong di batang pohon itu terkejut dan mulai berhamburan terbang dengan suara berkesiur—menyingkap wujud sejati mereka: sekawanan besar leaf-winged butterflies.

"Battle skill—Hundred Needle Wind!"

Lelaki itu menghunus pedangnya. Bukan pedang berbilah lebar, melainkan sebuah rapier yang lentik. Di tangannya, rapier itu menusuk tanpa henti, kecepatannya yang ekstrem melahirkan bayang-bayang pedang yang bertumpuk. Terutama ujung rapier-nya, yang terselubungi battle qi.

Sesaat, pemandangan itu bagai aliran bintang-bintang keemasan yang meluap ke segala arah, cemerlang dan memesona. Leaf-winged butterflies itu tersapu angin dan tertembus bintang-bintang keemasan tersebut, jatuh ke tanah satu demi satu.

Setelah beberapa tarikan napas, tanah tertutup oleh kupu-kupu itu. Dari ratusan atau bahkan ribuan jumlahnya, tak satu pun berhasil lolos.

"Wah, luar biasa!" seru Zhen Jin, benar-benar terpaku dengan mata terbelalak.

Saat mengamati lebih dekat, ia terkejut mendapati setiap leaf-winged butterfly tertembus tepat di kepalanya. Kemahiran pedang lelaki itu begitu presisi!

"Uhuk, uhuk, uhuk." Sambil terbatuk, lelaki itu menyarungkan pedangnya, wajahnya memucat. "Masih menganggap Bai Zhen House kita lemah?" tanyanya.

Zhen Jin menggeleng.

"Setiap keluarga bangsawan punya fondasinya sendiri, apalagi Bai Zhen House kita yang dahulu merupakan bangsawan besar di South. Hundred Needle Wind adalah battle skill khas keluarga kita, dan itu juga bagian dari fondasi kita. Sedikit orang luar yang tahu rahasia ini. Mengelola sebuah keluarga membutuhkan strategi.

"Ada kalanya kita perlu tampil menonjol, seperti binatang buas yang memamerkan taring dan cakarnya. Ada kalanya kita perlu merendah, bersembunyi dan menunggu waktu. Seperti sekarang. Bai Zhen House kita perlu memperlihatkan kelemahan dan memperkecil keberadaan kita."

Setelah berhenti sejenak, lelaki itu melanjutkan, "Tahukah kau apa dasar untuk menggunakan Hundred Needle Wind?" Tanpa menunggu jawaban Zhen Jin, ia langsung berkata, "Qi Restraining Technique."

"Hah?" Zhen Jin terkejut.

"Hanya dengan penahanan yang sabar dan kekuatan yang tertimbun, kau bisa meledak secara mendadak dan mengejutkan. Qi Restraining Technique memungkinkan kita mengekang qi kita, sehingga orang luar sulit mendeteksinya atau justru meremehkan cultivation battle qi kita.

"Sekaligus, teknik ini juga menimbun kekuatan. Hanya ketika kau benar-benar mahir dalam Qi Restraining Technique, kau bisa menggunakan battle skill seperti Hundred Needle Wind. Bisa dikatakan teknik inilah batu penjuru seluruh battle skill keluarga kita. Zhen Jin, kau adalah pewaris Bai Zhen House. Kau harus melatihnya dengan baik," jelas ayahnya.

"Saya mengerti. Saya akan berusaha lebih keras, Lord Father!" ucap Zhen Jin, matanya berbinar penuh semangat.

* * *

Ingatan itu berlalu sekejap, dan nyaris seketika Zhen Jin terhempas kembali ke kenyataan. Matanya mendadak menyala saat menatap kawanan fire-venom bees.

Battle skill—Hundred Needle Wind!

Kali ini, seni pedangnya sepenuhnya berbeda. Tebasan, ayunan, dan gerakan lain yang tadi lenyap sama sekali. Hanya satu gerakan yang tersisa—tusukan. Pedangnya menikam ke depan tanpa henti.

Ratatata… Ujung pedang yang tajam itu menembus udara, dan seperti anak panah, ia menghantam fire-venom bees di udara dengan ketepatan yang mencengangkan. Cara Zhen Jin mengerahkan tenaganya yang cukup ganjil menciptakan bayang-bayang samar dari ujung pedangnya di udara, bagai berkas-berkas cahaya yang redup.

"Ini—?!" Zi Di menengadah, wajahnya penuh keterkejutan sekaligus kekaguman. Serangan balasan Zhen Jin memberinya setitik harapan. "Memang benar my Lord!" serunya tanpa sadar, bersorak menyemangati Zhen Jin.

Satu demi satu, fire-venom bees jatuh ke tanah saat battle skill Hundred Needle Wind melumat mereka.

"My Lord…" bisik Zi Di. Dalam lindungannya, ia menatap punggung pemuda itu, dan matanya memantulkan api unggun yang sekarat namun masih berpendar terang.