Hunger and Thirst Are Difficult to Endure

Menjelang sore, sinar matahari tidak lagi sepanas siang hari, tetapi masih belum dapat ditahan manusia.

Pemuda itu perlahan mendaki hingga ke puncak bukit pasir yang rendah.

Ia menaiki sisi belakang bukit pasir tersebut, jelas berniat untuk melewatinya.

Di tangannya ada sebilah pedang dengan gagang kayu dan bilah aneh yang tampak kasar. Pemuda itu bersandar pada pedang tersebut seperti menggunakan tongkat untuk membantunya berjalan maju.

Tubuh pemuda itu lemah dan sama sekali tidak terlihat sehat.

Ia mengenakan celana panjang dan kemeja lengan panjang berbahan rami, tetapi berjalan tanpa alas kaki.

Sebagian pakaiannya juga menutupi kepalanya, dengan hidung dan mulut tertutup rapat. Namun, matanya serta rambut keemasan di dahinya tetap terlihat.

Pemuda itu adalah Zhen Jin.

Beberapa langkah sebelum mencapai puncak bukit pasir, sinar matahari menerobos masuk dan membuat Zhen Jin tanpa sadar menyipitkan mata.

Ia sengaja membiarkan matanya tetap terbuka karena tahu bahwa ia harus mempertahankan pandangan yang luas. Pada saat yang sama, selama perjalanan, ia juga menggunakan pendengaran, penciuman, dan sentuhannya untuk berjaga-jaga dari kemungkinan serangan predator yang bersembunyi.

Sinar matahari begitu menyilaukan. Bahkan dengan mata menyipit, pandangan Zhen Jin masih dipenuhi bintik-bintik cahaya.

Zhen Jin tidak langsung melewati puncak bukit pasir. Ia berhenti di dekat sana dan menunggu hingga matanya menyesuaikan diri sebelum menyeberanginya.

Setelah memastikan tidak ada bahaya, Zhen Jin berdiri di puncak bukit pasir dan memandang ke kejauhan.

Gurun di hadapannya hampir datar, sama sekali tidak menyerupai gurun bergelombang yang dipenuhi bukit pasir di belakangnya.

Pemuda itu tak kuasa menghela napas.

Itu berarti ia harus terus berjalan di bawah siksaan matahari dalam perjalanan yang terbentang di hadapannya.

Mata pemuda itu juga indah, berwarna biru seperti langit setelah hujan. Kebingungan yang sempat melintas di matanya segera tergantikan oleh keteguhan hati.

“Aku harus terus maju secepat mungkin.”

Zhen Jin berkata kepada dirinya sendiri. Tiba-tiba, iris birunya berbinar.

“Ada makanan!”

Berkat kultivasi battle qi, vitalitasnya telah melampaui manusia biasa. Saat itu, ia menemukan seekor laba-laba di dekatnya yang terbawa angin ketika berguling menuruni bukit pasir.

Zhen Jin segera menuruni bukit dan dengan mudah menangkap laba-laba tersebut.

Ukuran laba-laba itu hanya sebesar gabungan dua ibu jari orang dewasa. Tubuhnya berwarna kuning kecokelatan seperti pasir, tetapi penglihatan tajam Zhen Jin tetap mampu menemukannya.

Laba-laba itu memiliki delapan kaki. Saat ini, semuanya terlipat ke dalam tubuhnya hingga membentuk bola. Dengan mengikuti hembusan angin, laba-laba itu dapat berguling melintasi bukit pasir dengan mudah.

Jika membuka kakinya untuk berjalan, ia harus mengerahkan jauh lebih banyak tenaga.

Di gurun tandus ini, setiap makhluk hidup memiliki kemampuan bertahan hidup yang unik. Kemampuan menghemat stamina tak diragukan lagi merupakan salah satu keterampilan yang paling efektif.

Zhen Jin memuntir kepala laba-laba itu hingga terlepas, lalu mengibaskan tangannya untuk membersihkan pasir yang menempel.

Setelah itu, ia langsung memasukkan laba-laba tersebut ke dalam mulutnya. Ia mengunyahnya tanpa henti hingga hancur, menggerakkan jakunnya, lalu menelannya sampai habis.

Kepala laba-laba kecil itu dipenggal untuk menghilangkan racunnya. Tentu saja, makhluk ini memiliki aura yang lemah. Jarak antara makhluk itu dan bronze level sama besarnya dengan jarak antara langit dan bumi. Kalaupun beracun, ia tidak mungkin membunuh Zhen Jin yang setidaknya berada di silver level. Namun, pemuda itu tidak ingin menambah beban tak terduga bagi tubuhnya.

Rasa laba-laba itu tidak enak. Laba-laba tersebut belum dimasak ataupun dibumbui, tetapi aroma aneh memenuhi mulut, tenggorokan, dan hidung Zhen Jin.

Kaki-kaki laba-laba itu terasa sangat kering dan renyah, seperti ranting yang telah mengering.

Zhen Jin merenung. Tekstur kering dan renyah ini cukup mirip dengan serangga-serangga kecil lainnya.

Laba-laba kecil ini bukanlah laba-laba pertama yang ia makan sebagai makanan.

Sepanjang perjalanan, ia sesekali menemukan beberapa makhluk lain.

Ada laba-laba, kalajengking, serta makhluk-makhluk lain yang tidak ia ketahui namanya. Zhen Jin akan memenggal kepala laba-laba atau memotong ekor kalajengking sebelum memasukkannya ke dalam perut.

Setiap kali memakannya, ia merasa ingin muntah.

Namun, ia tidak boleh meremehkan makhluk-makhluk kecil ini.

Dalam benaknya, ia sangat memahami bahwa makhluk-makhluk kecil tersebut merupakan sumber makanan dan air yang penting.

Setelah berjalan lama di gurun ini, Zhen Jin menyadari bahwa ia tidak pernah menemukan tumbuhan yang dapat dimakan. Sebaliknya, ia dengan mudah menemukan berbagai organisme kecil.

Makhluk-makhluk kecil ini hanya memiliki sedikit daging, tetapi Zhen Jin terutama menghargai mereka karena bisa memberinya air.

Zhen Jin benar-benar menyayangi makanan ini.

Meskipun jumlahnya sangat sedikit, mungkin akumulasi sedikit demi sedikit akan cukup baginya untuk berhasil keluar dari gurun.

“Jika aku tidak menghargai makanan ini, mungkin saat hampir berhasil keluar dari sini nanti, aku justru akan ambruk di tengah gurun.”

“Aku sungguh berharap bisa menemukan cactus.” Zhen Jin menghela napas muram.

Dalam perjalanannya, ia juga menemukan beberapa tanaman liar.

Namun, sayangnya, tidak ada cactus.

Tanaman-tanaman ini juga kecil dan pendek. Zhen Jin tidak tahu spesies mana yang bisa dimakan dan mana yang tidak.

Ia mencoba memeriksanya.

Setelah menghindari duri dan daun-daun tajam dengan hati-hati, ia menemukan bahwa akar tanaman itu menembus jauh ke dalam gurun.

Sistem perakaran semacam ini memungkinkan tanaman menyerap sedikit kelembapan dari bawah tanah. Namun, hal itu juga membuatnya sulit dicabut jika Zhen Jin ingin menggali tanaman tersebut.

Setelah mencobanya, Zhen Jin dengan bijaksana menyerah.

Kalaupun berhasil menggali tanaman itu, akarnya belum tentu bisa dimakan. Zhen Jin tidak tahu tanaman apa itu.

Sering kali, ia harus menghitung pengeluarannya dan kemungkinan keuntungan yang didapat, membandingkan kedua hasilnya dengan sabar, merenungkannya dengan tenang, lalu mengambil keputusan.

Jelas sekali bahwa menggali tanaman yang tidak dikenal secara ceroboh justru bisa sangat berisiko!

Pada akhirnya, Zhen Jin memutuskan untuk meninggalkannya.

Keputusan ini sebenarnya sangat sulit.

Setiap kali meninggalkan tanaman gurun, Zhen Jin selalu diliputi keraguan—apakah aku telah mengambil keputusan yang salah? Mungkin para dewa sengaja mengatur semua ini untuk membantuku keluar dari kesulitanku. Namun, aku memilih untuk meninggalkannya.

Zhen Jin merasa dirinya seperti seorang murid akademi yang sedang mengikuti ujian hidup dan mati. Ia terus-menerus menjawab pertanyaan, tetapi tak seorang pun memberinya jawaban yang benar.

Waktu berlalu perlahan, dan matahari mulai turun ke arah barat.

Saat senja tiba, cahaya matahari tampak seperti seorang pria kasar yang baru saja melampiaskan amarahnya melalui perkelahian sengit. Pada saat itu, makian dan pukulannya telah melemah, menciptakan ilusi kelembutan.

Suhu udara menjadi lebih dapat ditoleransi, tetapi tetap sangat kering. Zhen Jin mulai mempercepat langkahnya dengan sadar.

Saat ini, ia harus berjalan sebanyak mungkin untuk menebus jarak yang hilang sebelumnya.

Ketika matahari perlahan tenggelam di balik cakrawala, cahaya senja tampak lebih indah daripada apa pun yang bisa dibayangkan.1

Namun, Zhen Jin tidak berminat mengagumi pemandangan indah itu.

Ia hanya merasa matahari seolah-olah sedang memperingatkannya—Nak, kali ini akan kulepaskan kau. Besok, aku akan terus menyiksamu!

Pada saat ini, suhu udara turun dengan cepat.

Zhen Jin mulai menyadari betapa tipis pakaiannya ketika hawa dingin membuat tubuhnya menggigil.

Hati pemuda itu tak dapat menahan diri untuk tenggelam.

Rentang suhu di gurun ini begitu ekstrem hingga melampaui perkiraan sebelumnya.

Bagi dirinya, ini juga merupakan sebuah ujian.

“Meskipun saat ini aku masih bisa menahannya, nanti, ketika kondisi fisikku memburuk, perubahan suhu ini akan menjadi jerat mematikan yang melilit leherku.”

Itu adalah ancaman yang mungkin muncul di masa depan. Untuk saat ini, hal yang paling ingin diatasi pemuda itu adalah rasa lapar dan hausnya.

Rasa lapar dan haus yang dirasakannya saat ini bahkan lebih parah daripada ketika ia baru sadar.

Makhluk-makhluk kecil yang ditemukan Zhen Jin di sepanjang jalan sama sekali tidak mungkin mengenyangkan perutnya. Bahkan, alih-alih makanan, mereka lebih mirip sesuatu yang menenangkan hatinya.

Untungnya, pada siang hari, Zhen Jin tidak bertemu predator apa pun dalam perjalanan. Namun, itu juga merupakan kemalangan, karena berarti ia tidak berkesempatan mendapatkan banyak makanan.

Saat ini, masih ada “syal” khusus yang melingkari lehernya—tubuh desert viper yang sebelumnya ia bunuh.

Dengan jari-jarinya, pemuda itu mengelus sisik ular tersebut dengan lembut, seolah-olah penuh kasih sayang.

Sensasi dingin menjalar ke ujung jarinya, tetapi di dalam hatinya, rasa sedingin es itu berubah menjadi kehangatan.

Benda di tangan Zhen Jin adalah satu-satunya makanan yang masih tersisa. Benda itu juga yang paling susah payah ia hemat.

Di satu sisi, selama masih memilikinya, hati Zhen Jin masih menyimpan harapan.

Di sisi lain, Zhen Jin harus mewaspadai bahaya. Menyantap terlalu banyak makanan secara ceroboh juga akan menguras air dalam tubuhnya.

Adapun fakta bahwa viper itu beracun, hal tersebut merupakan persoalan sekunder.

Struktur tubuh viper itu menunjukkan bahwa kelenjar racunnya berada di kepalanya. Begitu kepala ular itu diputus, racun tidak akan menjadi masalah lagi.

Dengan konstitusi Zhen Jin, sekalipun dia terkena racun, dia tidak perlu takut pada racun dari binatang biasa.

“Namun, sebaiknya aku tetap menyalakan api dan memasaknya. Bagaimanapun, pulau ini aneh dan berbahaya. Aku tidak bisa menilainya dengan akal sehat. Mungkin seluruh tubuh viper jenis ini beracun? Jika benar begitu, dalam kondisiku saat ini, itu sama saja dengan sengaja menaruh sabit malaikat maut di leherku.”

Saat cahaya matahari lenyap sepenuhnya, malam pun tiba.

“Berlalu lagi satu hari.” Zhen Jin memandang langit luas, sekali lagi merasa tidak berdaya ketika kepanikan mulai muncul dari dalam hatinya.

Saat ini, dia berada dalam situasi yang berbahaya dan genting.

Pada siang hari, sinar matahari yang sangat dia benci dan hindari ternyata memberinya jarak pandang yang baik. Namun, dalam kegelapan, banyak predator akan bermunculan.

Zhen Jin menarik napas dalam-dalam dan berusaha menenangkan dirinya sekali lagi.

Kemudian, dengan gembira dia menyadari bahwa dirinya berhasil.

Setelah first tempering, emosinya menjadi stabil dan tampaknya telah mengalami lompatan kualitatif.

Dia tidak lagi perlu terus-menerus berdoa.

Sekarang, dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri untuk tetap tenang.

Tentu saja, dia sangat menyadari hasil dari doa-doanya. Terhadap Emperor Sheng Ming, dia tidak lagi mengharapkan jawaban.

Larut malam terasa sangat dingin. Zhen Jin mulai mengembuskan uap putih dari mulut dan hidungnya.

Dingin itu menusuk hingga ke tulang.

Rasa lapar semakin hebat, menyiksa pemuda itu.

Perutnya sudah lama memprotes dengan suara keroncongan.

Namun, dibandingkan rasa lapar, rasa haus terasa jauh lebih menyiksa.

Tenggorokan Zhen Jin terasa kering dan panas. Jika ada danau berisi air di hadapannya, dia ingin menceburkan diri ke dalamnya dan minum sepuas hati.

Persediaan air tidaklah cukup.

Awalnya, Zhen Jin menaruh harapan pada beberapa tumbuhan gurun, tetapi harapan itu segera pupus.

Bahkan bayangan kaktus pun tidak dia lihat.

Malam ini tidak ada bulan, dan bintang-bintang memenuhi seluruh langit.

Zhen Jin mengangkat kepala dan menatap langit berbintang. Dia merasa cahaya bintang itu kejam serta acuh tak acuh, seolah-olah sedang menyaksikannya berjalan menuju kehancuran.

Dia berusaha mengenali benda-benda langit untuk menentukan arah dan memverifikasi jalurnya, tetapi gagal.

Dalam hal ini, dia bahkan tidak memiliki pengetahuan dasar dan benar-benar seorang awam.

Berkat strateginya yang tepat pada siang hari, dia masih memiliki sedikit tenaga tersisa.

Pemuda itu terus berjalan sendirian melintasi gurun di bawah langit penuh bintang.

Tanpa disadari, bukit-bukit pasir mulai bermunculan di sisi Zhen Jin.

“Apa ini?” Melalui pandangannya yang kabur, Zhen Jin melihat bayangan seekor binatang yang meringkuk di tengah sebuah bukit pasir.