An Unexpected Gain

Zhen Jin berencana memberi waktu dua hari kepada tim penjelajah untuk beristirahat dan menata kembali persiapan mereka.

Pembangunan kamp telah menguras banyak tenaga. Jika tidak dimanfaatkan dengan baik, tenaga itu akan terbuang sia-sia. Daerah sekitar telah dibersihkan dan flying squirrel telah diburu. Kini, karena tidak ada lagi ancaman yang mengintai, mereka berada dalam kondisi cukup aman.

Bangkai flying squirrel masih perlu diolah.

Tim penjelajah juga perlu melanjutkan latihan memanah.

Selain itu, perburuan terakhir telah menghabiskan banyak anak panah serta beberapa busur. Persediaan mereka perlu ditambah.

Perburuan tersebut sangat sukses dan memungkinkan tim penjelajah memperbaiki keadaan mereka secara signifikan.

Saat ini, Zhen Jin sudah memiliki cukup waktu untuk membuat senjata jarak jauh yang lebih baik dalam jumlah memadai.

Namun, setelah mempertimbangkannya matang-matang, Zhen Jin mengurungkan niat tersebut.

Keesokan harinya.

Cang Xu menemui Zhen Jin.

“Lord Zhen Jin, ada kabar baik. Kami menemukan sesuatu yang baru.”

“Oh?” Zhen Jin tahu bahwa Cang Xu sedang meneliti bangkai iron level squirrel. “Apakah kau menemukan magic crystal di dalamnya?”

Cang Xu tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Tidak ada magic crystal di dalam tubuh iron level squirrel itu. Magic power di dalamnya juga benar-benar kacau. Tak lama setelah kematiannya, magic power tersebut telah lenyap sepenuhnya.”

Zhen Jin bergumam dalam hati, “Iron level squirrel tidak memiliki magic crystal, tetapi di dalam tubuhku ternyata ada sesuatu yang menyerupainya.”

Cang Xu tidak membuatnya penasaran lebih lama dan langsung menjelaskan.

“Begini, my lord. Aku membelah perut iron level squirrel itu dan menemukan bahwa sebelum mati, ia baru saja mengisi perutnya dengan makanan. Karena itu, masih ada banyak makanan yang belum tercerna di dalam lambungnya. Isinya antara lain daging, tulang, burung, buah-buahan, tumbuhan, dan banyak lagi. Di antaranya, aku menemukan sejenis kentang.”

Mata Zhen Jin berkilat tipis.

“Sepertinya flying squirrel adalah omnivora. Kita bisa mencoba menggali kentang-kentang itu.”

Cang Xu mengangguk.

“My lord, bukan hanya kentang yang ada di sana. Aku menduga terdapat persediaan makanan dalam jumlah besar di sarang kelompok flying squirrel.”

“Bagaimana kau bisa menyimpulkan hal itu?” tanya Zhen Jin.

“Berdasarkan pembedahan sebelumnya serta penelitian terhadap bangkai flying squirrel ini, aku menemukan bahwa kemampuan pencernaan mereka sangat kuat. Cairan lambungnya bahkan mampu sedikit mengikis pedang. Secara umum, ketika makhluk hidup dengan kemampuan pencernaan sekuat ini merasa lapar, asam lambung yang disekresikan akan membuat mereka sangat tersiksa. Untuk menahan rasa lapar tersebut, mereka biasanya akan menelan benda-benda yang sulit dicerna, seperti batu dan sejenisnya.”

“Namun, tidak ada benda semacam itu di dalam perut flying squirrel ini. Itu membuktikan bahwa mereka memiliki banyak makanan.”

“Kita baru memeriksa daerah sekitar. Menurutku, flying squirrel bukan hanya omnivora, tetapi juga memiliki kebiasaan menyimpan makanan seperti tupai biasa. Biasanya, mereka akan mencari dan mengumpulkan makanan. Ketika lapar, mereka bisa segera menyantapnya agar kelompok mereka tidak menjadi gila karena kelaparan.”

“Bagus sekali.”

Zhen Jin menepuk bahu Cang Xu sambil mengungkapkan kekagumannya.

“Aku akan meminta Lan Zao menangani masalah ini.”

“My lord, izinkan aku ikut dengannya. Aku sangat tertarik mempelajari struktur sarang flying squirrel.”

Cang Xu segera menyampaikan permintaan kecilnya.

“Silakan.”

Zhen Jin menjawab tanpa ragu.

Memang, melindungi cendekiawan tua itu akan membutuhkan lebih banyak tenaga. Namun, sejak bertemu Cang Xu, cendekiawan tua tersebut telah berulang kali membantunya. Selama situasinya memungkinkan, Zhen Jin tidak keberatan memenuhi hasrat Cang Xu akan pengetahuan.

Ketika kembali ke kamp, Cang Xu tampak puas.

Hasil pengumpulan persediaan mereka juga memberikan kejutan menyenangkan bagi Zhen Jin.

Tepat seperti dugaan Cang Xu, sarang flying squirrel itu benar-benar menyimpan makanan.

Terlebih lagi, cadangan makanan tersebut sangat melimpah. Saat anggota tim penjelajah memeriksanya, banyak dari mereka menghela napas.

“Flying squirrel ini hidup lebih baik daripada kita!”

Meski manusia tidak dapat memakan sebagian besar makanan tersebut, jumlah kentang dan buah-buahan yang ditemukan mencapai kira-kira sepertiga dari persediaan daging flying squirrel mereka. Hal itu sangat membantu menambah persediaan makanan tim penjelajah.

Zi Di juga memperoleh sesuatu yang baru.

Dengan memanfaatkan cairan lambung flying squirrel, Zi Di membuat banyak ramuan korosif. Pedang besi yang terkena ramuan tersebut akan berubah hingga tak bisa dikenali hanya dalam beberapa tarikan napas. Selama persediaan ramuannya mencukupi, sebuah lubang besar dapat dikorosi ke dalam tanah hanya dalam waktu singkat.

Jika dipadukan dengan fog potion, ramuan itu dapat menghasilkan kabut korosif yang sangat kuat. Jika orang biasa tetap berada di dalamnya dan menghirupnya, paru-paru mereka akan mengalami nekrosis.1

Meskipun perburuan tupai tersebut sukses besar, Zi Di telah menghabiskan seluruh combustion potion miliknya.

Ramuan korosif ini menggantikannya dan memberi tim penjelajah metode lain untuk menyerang musuh.

Tentu saja, baik combustion potion maupun ramuan korosif yang sekarang digunakan bukanlah magic potion. Keduanya hanya memurnikan dan memperkuat sifat asli dari bahan-bahan yang digunakan.

Efek magic potion jauh lebih luar biasa. Namun, di pulau ini, magic potion tingkat rendah tidak efektif.

Zhen Jin tidak mengalami kemajuan dalam penelitiannya.

Dia hanya bisa mengesampingkan pemikiran awalnya dan beralih ke arah lain.

Dia mulai merenung: bagaimana inti kristal misterius di dalam jantungnya bisa terbentuk?

“Apakah ini disebabkan oleh ramuan itu?” Zhen Jin meyakini bahwa itulah jawaban yang paling mungkin.

Jika bukan karena itu, mengapa kedua transformasi tersebut sama-sama berkaitan dengan monkey bear?

Malam pun tiba. Zhen Jin kembali memanggil Zi Di untuk menanyakan keadaan mereka.

Jawaban Zi Di tidak memberikan informasi baru bagi Zhen Jin.

Zhen Jin larut dalam gumamannya sendiri. “Jika Zi Di tanpa sengaja melakukan sesuatu ketika merawatku, mungkin itulah yang membentuk inti kristal ini. Kalau begitu, menggunakan ramuan mungkin bisa kembali merangsang inti kristal tersebut dan menghasilkan transformasi.”

“Ada apa? Apakah Lordship masih merasakan bahaya tersembunyi di suatu tempat?” tanya Zi Di.

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingin memahaminya.” Zhen Jin tersenyum dan menenangkan Zi Di. “Hari sudah larut, dan besok kita akan berangkat. Kembalilah dan beristirahatlah dengan baik.”

Zi Di mengangguk. Matanya berkilauan. “Lord Zhen Jin, selama Anda berada di sini, saya yakin kita bisa meninggalkan pulau ini.”

Zhen Jin mengangguk. “Kita bukan hanya harus meninggalkan pulau ini, tetapi juga perlu memenangkan hati rakyat, mengumpulkan tenaga, dan membentuk tim awal. Kalau tidak, setelah tiba di White Sands city, akan sulit bagi kita berdua untuk bersaing melawan dua kandidat lainnya dalam pemilihan city lord mendatang. Jangan menyalahkan dirimu sendiri, Zi Di. Sebenarnya, kau sudah melakukan pekerjaan yang sangat baik.”

Zi Di tertegun, lalu tertawa getir. “Lord, pandangan Anda memang tajam. Sejujurnya, saya membenci lingkungan di sini. Tempat ini tidak bersahabat bagi para magician. Saya hanya bisa membantu Anda dengan ramuan. Namun, kondisi kita saat ini benar-benar serba kekurangan. Jika ada beberapa peralatan alchemy, saya yakin saya bisa membuat racun yang secara langsung menargetkan flying squirrel tepat waktu.”

Zhen Jin menghela napas. “Itu memang kenyataannya. Di pulau berbahaya ini, kita benar-benar hidup dalam kemiskinan. Kita sedang berusaha bertahan hidup, dan apa pun bisa terjadi. Kita hanya bisa melakukan yang terbaik, hanya itu yang bisa kita lakukan. Selamat malam.”

“Selamat malam.” Zi Di pun pergi.

Zhen Jin tetap tidak memberi tahu Zi Di kebenarannya.

Di satu sisi, Zhen Jin tidak ingin Zi Di menanggung lebih banyak kekhawatiran. Saat ini, gadis bermata ungu itu sudah terus-menerus menyalahkan dirinya sendiri. Meskipun waktu mereka bersama masih singkat, Zhen Jin telah menyadari bahwa gadis itu memiliki hati yang penuh harga diri. Terhadap orang seperti ini, Zhen Jin hanya ingin menghiburnya, bukan melampiaskan amarah kepadanya. Orang semacam itu tidak membutuhkan tekanan dari luar; mereka sudah mampu bekerja keras atas kemauan sendiri.

Di sisi lain, Zhen Jin juga mengetahui sejauh mana kemampuan ramuan Zi Di. Bahkan jika dia mengungkapkan kebenarannya, Zi Di tidak memiliki kemampuan untuk memecahkan masalahnya.

Karena sudah menyembunyikannya dari Zi Di untuk pertama kalinya, Zhen Jin tidak keberatan menyembunyikannya untuk kedua kalinya.

Inti kristal misterius itu telah menghasilkan kemampuan transformasi. Tampaknya Zhen Jin memiliki kartu truf yang dapat membantunya menghadapi situasi genting dan musuh-musuh kuat. Namun, pada saat yang sama, inti kristal itu juga merupakan bahaya tersembunyi yang luar biasa besar.

“Apakah transformasi ini memiliki efek berbahaya? Bagaimana mungkin jantung manusia memiliki inti kristal? Akankah tubuh dan jaringan lainnya menolak organ asing semacam ini?”

“Kerugian macam apa yang akan ditimbulkan oleh transformasi secara gegabah terhadap tubuhku? Apakah tubuhku akan menjadi cacat, atau garis keturunanku akan tercampur?”

“Aku tidak bisa merasakan inti kristal itu, juga tidak bisa mengendalikan transformasinya. Mungkinkah inti kristal itu baru saja tumbuh dan belum sepenuhnya menyatu dengan tubuhku?”

“Berapa kali aku bisa melakukan transformasi sebelum akhirnya berubah menjadi seekor beast dan kehilangan seluruh kemanusiaanku?”

Hal ini tidak hanya menyangkut tubuh dan garis keturunannya, tetapi juga seluruh tim penjelajah.

Zhen Jin mengetahui alasan mengapa ia bisa memimpin orang-orang ini. Pertama, karena dirinya cukup kuat. Kedua, karena statusnya.

Ia seorang bangsawan, dan yang lebih penting, seorang templar knight.

Dibandingkan keduanya, status yang terakhir jauh lebih mampu membangkitkan semangat rakyat daripada yang pertama.

Jika orang-orang mengetahui transformasi Zhen Jin, mereka akan menganggapnya sebagai monster, dan statusnya yang menguntungkan itu akan sangat tergerus.

Meski perburuan tupai berhasil, Zhen Jin tahu keberhasilan ini hanya menarik tim eksplorasi kembali dari tepi jurang dan menyelamatkannya dari ambang kehancuran, tidak lebih.

Perjalanan yang akan datang pasti dipenuhi bahaya dan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya.

Masih sulit untuk mengatakan apakah tim eksplorasi dapat menghadapi semua cobaan dan kesengsaraan itu.

Zhen Jin tidak ingin moral tim ini menjadi goyah.

Karena itu, ia menyimpan rahasia tersebut di dalam hati dan mencegah kemungkinan rahasia itu tersebar.

Hutan pada larut malam tidaklah tenang.

Raungan binatang buas kerap terdengar. Suara-suara itu sungguh aneh; ada yang meraung, ada yang merengek, dan ada pula yang terdengar seperti sedang batuk.

Zhen Jin tahu bahwa ia perlu beristirahat dengan baik. Bagaimanapun, mereka akan berangkat saat fajar esok hari.

Namun, ketika berbaring di tempat tidurnya, ia mendapati dirinya sulit tidur untuk sementara waktu.

Maka, ia merangkum hasil pemikirannya selama beberapa hari terakhir.

“Untuk saat ini, tampaknya ada tiga kemungkinan utama mengenai alasan tubuhku bertransformasi. Pertama, tekanan saat berada di ambang hidup dan mati memicu reaksi naluriah dari crystal core di jantungku. Kedua, hal itu disebabkan oleh emosi kuat yang muncul dalam diriku di bawah tekanan yang luar biasa. Ketiga, hal itu disebabkan oleh keberadaan ramuan dalam darahku. Mungkin crystal core di jantungku terbentuk dari ramuan itu. Meskipun dua transformasiku belum menyerap ramuan dari luar, mungkin masih ada sisa ramuan di dalam tubuhku.”

Zhen Jin menghela napas pelan.

Walaupun ia telah memikirkan banyak kemungkinan, situasinya saat ini tidak memungkinkannya untuk mencoba salah satunya secara gegabah.

Di satu sisi, ia tidak memiliki jaminan keselamatan.

Di sisi lain, ia memikul tanggung jawab dan tidak bisa dengan mudah menempatkan dirinya dalam bahaya. Ia ingin memimpin tim eksplorasi, melindungi tunangannya, dan membangkitkan kembali Bai Zhen Clan.

Ia masih memiliki banyak urusan penting yang harus dilakukan.

“Selain itu, setelah bertransformasi, crystal core akan menghabiskan magic power dalam jumlah besar. Setelah kupikir-pikir, hal itu membuatku merasa sangat kosong dan kelelahan.”

Dengan pikiran yang dipenuhi berbagai hal, Zhen Jin perlahan tertidur dalam keadaan pening.

Bahkan setelah tertidur, alis pemuda itu masih berkerut, seolah-olah ia sedang berpikir keras di dalam mimpinya.

Setelah waktu yang tidak diketahui lamanya, seluruh tenda tiba-tiba roboh dengan suara keras.

Zhen Jin seketika terbangun dengan kaget.

Meskipun tidur di dalam perkemahan, ia tetap waspada, sehingga reaksinya sangat cepat.

“Bagaimana tenda ini bisa tiba-tiba roboh? Apa yang terjadi?” Zhen Jin meraih blade-spider sword di sisinya lalu mengayunkannya dengan kuat.

Pedang tajam itu dengan mudah membelah tenda yang roboh, memungkinkan Zhen Jin melihat segala sesuatu di luar.

Pada saat itu, tubuh dan pikirannya terguncang. Ia memandang dengan wajah penuh kengerian.