Insisting on Staking It All on One Throw

Tiga anak panah ternyata dapat sangat memengaruhi hasil pertempuran.

Satu pihak dapat terus menembak dari kejauhan tanpa terluka, sementara pihak lainnya perlahan-lahan akan berkurang jumlahnya.

Dalam pertempuran, situasi satu lawan satu dan dua lawan satu sama sekali berbeda.

Inti dari apa yang disebut seni berperang adalah menggunakan berbagai cara untuk menciptakan situasi ketika jumlah yang lebih banyak melawan jumlah yang lebih sedikit, sehingga terbentuk keunggulan kekuatan tempur.

Selain itu, tupai-tupai terbang tersebut bukanlah zombie. Sebagai makhluk hidup alami, mereka memiliki moral. Contoh sebelumnya adalah ketika Zhen Jin menumbangkan kepala suku tupai terbang dan menyebabkan tupai-tupai terbang yang tersisa melarikan diri ke segala arah.

Sebenarnya, mereka tidak dapat menembakkan terlalu banyak anak panah.

Jika menembakkan terlalu banyak anak panah, tenaga fisik mereka akan terkuras dalam jumlah besar. Mereka semua hanya menggunakan busur untuk sementara waktu, dan stamina mereka seharusnya disimpan untuk pertarungan jarak dekat. Kalau tidak, kerugian yang mereka alami tidak akan sebanding dengan hasilnya.

Tugas berikutnya adalah menyetel busur-busur tersebut. Zhen Jin menyerahkan tanggung jawab pengawasan kepada Bai Ya.

Huang Zao dan Lan Zao memiliki kemampuan memimpin yang terbatas. Paling-paling, mereka hanya mampu memimpin satu skuadron untuk menyerbu geladak kapal.

Sedangkan Zhen Jin sendiri tidak bisa menyetel busur. Cang Xu dan Zi Di bahkan lebih tidak mampu melakukannya.

Sebagai seorang pemburu, Bai Ya hanya memiliki kekuatan biasa. Seandainya mereka tidak jatuh ke pulau ini, dia mungkin akan menghilang tanpa pernah dikenal siapa pun. Dia terlalu biasa-biasa saja.

Namun, dalam situasi saat ini, dia dapat mengandalkan kemampuannya untuk berkembang dan bersinar terang.

Bagi Bai Ya, pulau ini memang memiliki bahaya yang sangat besar, tetapi pada saat yang sama juga menyimpan peluang yang sangat besar.

“Pada akhirnya, aku masih memiliki terlalu sedikit bawahan berbakat. Orang seperti Bai Ya, yang memiliki sedikit bakat saja, sudah mampu menonjol di antara yang lain.” Zhen Jin menghela napas dalam hati.

Bai Ya memimpin beberapa orang untuk menyetel busur. Tentu saja, orang-orang yang tersisa juga tidak bermalas-malasan.

Huang Zao terus berburu. Target utamanya bukan mendapatkan makanan, melainkan membidik burung-burung liar dan mengumpulkan bulu mereka.

Lan Zao terus menyelidiki lingkungan di sekitar tupai-tupai terbang.

Perisai kayu dan perangkap berburu dibuat satu demi satu.

Tali rami juga ditenun dari kulit pohon. Tali yang pendek digunakan sebagai tali busur, sedangkan tali yang panjang digunakan untuk mengikat berbagai benda, seperti perisai.

Persediaan tali rami terus bertambah. Benda-benda ini memang tampak sepele, tetapi sangat praktis.

Tidak ada yang dapat memperkirakan berapa lama mereka akan berada di pulau ini. Karena itu, mengumpulkan sebanyak mungkin persediaan seperti tali sangatlah penting.

Menurut Cang Xu, tali rami memiliki banyak kegunaan.

Selain berfungsi sebagai tali, tali rami juga dapat dipadukan untuk ditenun menjadi jaring. Jaring dapat digunakan untuk menyimpan barang, dibuat menjadi pakaian, ataupun dijadikan sandal jerami.

Cang Xu turut berpartisipasi dengan menyediakan sebuah alat tenun yang sangat sederhana dan kasar.

Alat tenun ini menggunakan belasan pasak yang ditancapkan ke tanah hingga membentuk dua baris. Pasak-pasak di salah satu baris diberi jarak yang teratur, lalu semuanya dipasang kuat menggunakan sebatang kayu horizontal.

Setelah benang dililitkan pada pasak-pasak kayu kecil itu, terbentuk pola yang terdiri dari sepuluh benang vertikal. Dengan mengangkat salah satu batang kayu, separuh benang tersebut akan ikut terangkat.

Pada saat itu, benang horizontal dimiringkan untuk disisipkan. Ketika benang tersebut diturunkan, benang horizontal dan sepuluh benang vertikal akan saling terjalin, menyelesaikan proses dasar penenunan.

Dengan mengulangi gerakan ini sepuluh kali atau seratus kali, selembar kain dapat terbentuk dengan lancar.

Alat tenun ini sangatlah primitif. Efisiensinya tidak dapat dibandingkan dengan alat tenun yang digunakan di Empire; perbedaannya bagaikan langit dan bumi. Seseorang dapat bekerja selama setengah hari, tetapi hanya menghasilkan kain yang cukup untuk menutupi pantatnya.

Namun, alat ini benar-benar menghemat banyak tenaga manusia dan sumber daya fisik. Efisiensinya juga jauh lebih tinggi dibandingkan menenun dengan tangan.

Para anggota tim eksplorasi yang bekerja menggunakan alat tenun ini berkali-kali menghela napas kagum atas pengetahuan ilmiah Cang Xu yang begitu mendalam.

Namun, Cang Xu memberi tahu mereka bahwa sebenarnya dia memperoleh pengetahuan tentang alat tenun ini dari penelitiannya mengenai beastmen.

Dibandingkan Human Empire, beastmen yang menempati Wilderness Continent terbentuk dari berbagai suku yang tersebar luas. Secara umum, taraf hidup dan kemampuan produksi mereka lebih rendah. Alat tenun semacam ini biasanya digunakan oleh beastmen.

Sedangkan Zi Di terutama bertanggung jawab membuat racun. Zhen Jin telah memberitahunya secara tegas bahwa dia membutuhkan racun yang dapat menghilang secara alami, atau memudar ketika direbus dalam air maupun dipanggang.

Jika tidak, dia membutuhkan racun yang hanya efektif terhadap tupai-tupai terbang dan tidak membahayakan tubuh manusia.

Bagaimanapun juga, Zhen Jin memburu flying squirrels untuk dijadikan makanan. Jika racunnya terlalu kuat, sekalipun flying squirrels itu mati karena racun, bangkainya tetap tidak bisa dimanfaatkan sebagai bahan pangan. Bagi seluruh tim ekspedisi, kerugiannya akan jauh lebih besar daripada keuntungannya.

Dalam kondisi yang serba sederhana dan kasar seperti sekarang, Zi Di hanya bisa mencobanya sambil mengajukan permintaan—dia membutuhkan flying squirrels hidup untuk dijadikan bahan percobaan.

Zhen Jin kemudian diam-diam pergi bersama Lan Zao untuk menyelidiki kawanan flying squirrels.

Cang Xu tetap berada di perkemahan untuk memimpin dan mengawasi.

Setelah menyelesaikan penyetelan busur, Bai Ya juga memimpin semua orang untuk mulai melakukan uji tembak.

Malam itu, para pemimpin kembali berkumpul untuk menyampaikan hasil yang mereka peroleh.

Zhen Jin dan Lan Zao berhasil menangkap tiga ekor flying squirrels hidup, lalu menyerahkan semuanya kepada Zi Di.

Huang Zao tidak berhasil menangkap apa pun. Berburu bukan hanya soal kekuatan tempur. Dia juga kehilangan beberapa mata panah besi. Mata panah besi sangat berharga; menggunakan satu berarti kehilangan satu.

Namun, dia tetap tidak pulang dengan tangan hampa. Setelah perburuannya gagal, Huang Zao hanya bisa pergi lebih jauh untuk mencoba peruntungannya. Tanpa diduga, dia menemukan sebuah hutan bambu kecil.

Bambu adalah sumber daya alam yang sangat unggul. Ruas-ruasnya dapat menjadi wadah air alami. Bambu juga bisa digunakan untuk membuat rakit, sedangkan bambu yang diruncingkan dapat dijadikan perangkap.

Hari ketiga.

“Tem­bak!” perintah Huang Zao. Banyak anak panah melesat dengan suara mendesing.

Sepuluh sasaran kasar telah dipasang sejauh seratus dua puluh langkah.

Pada sasaran-sasaran itu terdapat lingkaran konsentris yang digambar dengan arang. Namun, jangankan lingkaran bagian dalam, anak panah yang berhasil mengenai sasaran saja sangat jarang.

Ukuran lingkaran sasaran itu agak kecil, kira-kira sebesar flying squirrel. Akan tetapi, dalam pertempuran sungguhan, mereka harus menembak flying squirrels yang terus bergerak.

Karena itu, hasil latihan memanah seperti ini tidak bisa diterima.

“Posturmu salah.”

“Tegakkan pinggang dan lenganmu.”

“Tenang, tenang. Kenapa kau gemetar begitu‽”

Huang Zao mengambil posisi sebagai instruktur militer.

Kedua alisnya berkerut, sementara dadanya terasa sangat tertekan.

Pemanah terbaik dalam tim ekspedisi tentu saja adalah Zhen Jin.

Yang terbaik kedua adalah Bai Ya. Kemampuan memanah pemuda itu masih berada di atas Huang Zao. Bagaimanapun juga, keterampilan tersebut telah menjadi sumber makanan dan penghasilannya selama bertahun-tahun.

Para pemburu tidak mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran saat berburu. Berburu hanyalah salah satu cara mereka mencari nafkah. Selain mengandalkan anjing pemburu, para pemburu juga menggunakan perangkap. Busur pun sering digunakan. Ketika berhadapan dengan binatang buas besar yang tidak sanggup mereka buru, para pemburu ulung akan memilih untuk menyerah atau mundur.

Huang Zao dan Lan Zao adalah ahli pertarungan jarak dekat. Saat menembak dari jarak jauh, mereka lebih sering menggunakan crossbow daripada busur. Mereka hidup di atas kapal, sehingga sengaja berlatih memanah.

Perburuan Huang Zao kemarin benar-benar kacau. Karena itu, hari ini Zhen Jin mengaturnya sebagai instruktur militer sementara.

Demi mengembalikan harga dirinya, Huang Zao berusaha sekuat tenaga.

Meskipun kemampuan memanah Huang Zao jauh di bawah Bai Ya, dia lebih dapat diandalkan untuk melatih orang lain.

Kemampuan memanah Bai Ya lebih mengandalkan perasaan, nyaris sepenuhnya berdasarkan naluri.

Setidaknya Huang Zao pernah menjalani pelatihan dan memahami hal-hal penting dalam memanah.

“Pertama-tama, kita akan berlatih menembak secara individu. Setelah itu, kita akan berlatih menembakkan panah secara serentak. Dengan tingkat kemampuan seperti ini, bahkan tembakan panah serentak yang paling dasar pun belum bisa dilakukan.”

Zhen Jin mengawasi latihan dan mengamati keadaan. Hatinya cukup cemas, tetapi wajahnya sama sekali tidak menunjukkan emosinya.

Hari ini Bai Ya pergi berburu menggantikan Huang Zao. Sasaran utamanya masih unggas, karena tim ekspedisi membutuhkan lebih banyak bulu untuk dibuat menjadi ekor anak panah.

Tak seorang pun berharap Bai Ya bisa mendapatkan cukup makanan untuk mereka.

Berburu seorang diri sangat berbahaya dan hasilnya pun rendah. Kebanyakan dari mereka hanya bisa berdoa agar beruntung dan berhasil menangkap makanan untuk hari berikutnya.

Di seluruh Empire, kehidupan seorang pemburu sangatlah berat.

Seperti kata pepatah: berburu tidak sebaik menggembala, dan menggembala tidak sebaik bertani.

Dalam keadaan normal, para pemburu bahkan tidak mampu mengisi perut mereka. Dibandingkan pemburu dan penggembala, kehidupan petani jauh lebih stabil, dengan kualitas hidup yang lebih terjamin.

Para pemburu mungkin tampak seperti pemakan daging, tetapi kenyataannya, sebagian besar perbukitan dan hutan merupakan wilayah milik kaum bangsawan. Mereka melarang pemburu berburu secara ilegal dan akan menjatuhkan hukuman berat kepada siapa pun yang tertangkap.

Dalam keadaan seperti ini, tim ekspedisi hanya bisa mengandalkan perburuan dalam skala besar untuk memenuhi kebutuhan pangan mereka.

Latihan hari itu berlangsung terus-menerus dari pagi hingga petang. Setelah makan malam, para anggota tim eksplorasi sudah tidak berhasrat untuk berbicara ataupun tersenyum. Mereka ambruk ke dalam tenda masing-masing dan langsung tidur.

Di dalam tenda Zhen Jin, Cang Xu melaporkan situasi suram itu dengan wajah muram.

“Lord Zhen Jin, persediaan makanan kita tidak banyak. Cadangan kita menyusut dengan cepat. Kalau terus begini, kita tidak akan mampu bertahan lebih dari beberapa hari lagi.”

Ekspresi Zhen Jin tenang, begitu pula suasana hatinya.

Reaksinya terhadap situasi ini sungguh aneh. Selama dua hari terakhir, ia semula sangat gelisah, tetapi perlahan-lahan mulai menenangkan diri.

Ia telah beradaptasi dengan tekanan tersebut. Alih-alih panik, ia justru menghibur Cang Xu.

“Kita harus melatih keahlian memanah. Hal ini tidak boleh dilakukan dengan tergesa-gesa. Kita hanya bisa mengertakkan gigi dan bertahan! Tanpa dasar memanah, bertempur secara gegabah tidak akan memberi manfaat apa pun bagi kita.”

“Latihan semacam ini memang menguras tenaga, sehingga konsumsi makanan kita meningkat. Namun, menghabiskan makanan sekarang akan meningkatkan kemampuan memanah kita dan mengurangi jumlah orang yang akan gugur ketika bertempur dalam jarak dekat. Semua ini sepadan.”

“Saya mengerti, Lord.” Cang Xu mengangguk. “Namun, saat ini makanan kita hampir habis. Semua orang mengetahui hal itu dan mereka sangat cemas.”

Zhen Jin tersenyum.

“Beri tahu mereka dengan jelas berapa banyak ransum yang tersisa. Bila perlu, biarkan semua orang melihat sendiri cadangan makanan kita.”

Raut wajah Cang Xu berubah. Ia menjawab dengan berat, “Saya mengerti, Lord.”

Hari keempat.

Lapangan menembak.

Meskipun lengan mereka terasa nyeri dan bengkak dengan jelas, para anggota tim eksplorasi tetap memasang wajah serius. Mereka mengertakkan gigi dan terus berlatih tanpa kenal lelah.

Mereka semua mengetahui jumlah cadangan makanan yang tersisa dan memahami situasi mereka dengan jelas. Kini, mereka harus mempertaruhkan segalanya dalam satu kesempatan. Jika gagal berburu, mereka hanya bisa menunggu kematian!

Di bawah tekanan semacam itu, mereka berusaha melatih kemampuan memanah sekuat tenaga.

Meski tahap awal latihan mereka benar-benar buruk untuk dilihat, keadaan mulai membaik setelah semua orang beradaptasi.

Mengenai sasaran tepat di titik tengah masih sangat jarang terjadi, tetapi sebagian besar anak panah yang dilepaskan setidaknya berhasil mengenai target.

Melihat kemampuan memanah mereka mulai stabil, Huang Zao segera menyingkirkan target panah yang diam dan menggantinya dengan target bergerak.

Target bergerak itu berupa patok-patok kayu pendek yang diikat dengan tali rami. Ujung tali lainnya diikatkan pada dahan tinggi. Setelah patok-patok tersebut ditarik ke atas lalu dilepaskan, mereka akan berayun di bawah pohon.

Huang Zao menuntut para anggota tim eksplorasi untuk menembak patok-patok itu.

Performa mereka langsung menurun dan menjadi lebih buruk daripada sebelumnya!

Tak seorang pun mengeluh. Mereka semua tahu bahwa dalam pertarungan sungguhan, flying squirrels akan bergerak lebih cepat daripada patok-patok tersebut dan dapat berpindah ke berbagai arah.

Berlatih, terus berlatih.

Semua orang menghargai setiap saat yang mereka miliki.

Saat makan siang, para anggota tim tetap terdiam. Suasananya sangat berat.

Pikiran banyak orang menegang ketika mereka terus merenung dan mengulang-ulang latihan dalam benak. Apa yang harus mereka lakukan agar kemampuan menembak mereka meningkat?

Saat beristirahat di dalam tenda, mereka bahkan mencoba mempraktikkan gerakan menarik busur meskipun tidak memegang busur.

Seusai latihan, para anggota tim saling memijat lengan satu sama lain.

Banyak orang bahkan tidak mampu mengangkat lengan mereka. Lengan yang bengkak terlihat di mana-mana.

Untungnya, Zi Di menyediakan obat.

Ramuan ini dibuat pada saat-saat terakhir. Ramuan aslinya bahkan efektif bagi para praktisi, sehingga versi yang telah diencerkan dan digunakan pada para anggota tim biasa ini tetap memiliki khasiat yang kuat.

Ramuan untuk pemakaian luar dan ramuan yang diminum diberikan secara bersamaan, lalu saling memperkuat efek satu sama lain. Setelah beristirahat semalaman, lengan mereka kurang lebih telah pulih.

Saat makan malam tiba, semua orang hanya disuguhi sup encer seadanya.

Potongan-potongan kecil tanaman liar ditaburkan sebagai bumbu.

Raut wajah para anggota tim eksplorasi berubah satu demi satu, tetapi tak seorang pun mengatakan apa-apa.

Mereka semua memahami betapa suramnya situasi yang sedang dihadapi.

“Cang Xu, kemari sekarang juga,” panggil Zhen Jin dari kejauhan.

“Kenapa makan malam kita hanya ini?” Zhen Jin seolah-olah sedang mempertanyakan Cang Xu.

“Lord, makanan kita tidak cukup. Kita hanya bisa menyajikan ini!” jawab Cang Xu.

Zhen Jin membalas, “Namun, aku ingat kita masih memiliki cadangan. Tidak mungkin sampai separah ini!”

“Lord, ransum yang tersisa itu disimpan untuk Anda dan Lord Zi Di.”

“Keluarkan.”

“Lord?”

“Keluarkan semuanya! Kalau seseorang tidak makan sampai kenyang, bagaimana dia bisa berlatih dan bertempur?”

Percakapan itu mengguncang hati orang-orang yang mendengarnya. Banyak dari mereka menunjukkan raut wajah yang terharu.

“Lord, saya mohon izinkan kami menyerang.”

Pada malam yang sama, para anggota tim berinisiatif menemui Zhen Jin untuk meminta izin menyerang.

Namun Zhen Jin menolak permintaan itu.

“Berlatih. Kalian semua masih harus berlatih!”

Hari kelima.

Berlatih, berlatih, masih terus berlatih!

Saat senja tiba, Zhen Jin memeriksa hasilnya. Dengan gembira, ia mendapati bahwa lima dari sepuluh anak panah berhasil mengenai sasaran.

Target bergerak itu relatif besar, jauh lebih besar daripada seekor tupai terbang. Namun, performa seperti ini sudah memenuhi standar Zhen Jin.

Ia sama sekali tidak berniat melatih para anggota tim menjadi pemanah jitu. Itu mustahil dilakukan dalam waktu singkat. Lagi pula, bakat para anggota tim telah menetapkan batas atas kemampuan memanah mereka.

Namun, hujan anak panah dapat menutupi kekurangan akurasi.

Tingkat teknik memanah ini sudah cukup untuk membentuk rentetan tembakan panah standar.

Sore itu, Cang Xu juga datang untuk menasihati Zhen Jin.

“Kita harus menyerang, my lord.”

“Sekali lagi, tahan dulu.” Zhen Jin bersikap lebih teguh.

Fokusnya yang setenang itu bahkan membuatnya sendiri agak terkejut.