I Am Shrewd

Keduanya melanjutkan pembersihan medan pertempuran. Dari dua jasad pengawal itu, satu mengenakan seperangkat leather armor—namun sudah tercabik tak berbentuk. Yang satu lagi memakai helm, gauntlet, sabaton, vambrace, dan mail.

Zhen Jin lebih dulu mengambil gauntlet itu untuk menggantikan yang ia pakai; leather gauntlet miliknya sudah tertembus kaki-kaki lipan ular tadi. Setelah itu, ia mengenakan helm dan mail tersebut. Rasa aman mendadak muncul dalam dirinya.

Peralatan, sampai batas tertentu, mampu menjembatani jurang tingkat kehidupan. Serigala buas berbulu biru itu, misalnya, tak rela taringnya bertemu dengan helm besi. Adapun sabaton, karena tak cocok dengan ukuran kakinya, ia tinggalkan saja.

Selain perlengkapan pelindung, ada juga senjata. Salah satu pengawal memakai longsword, yang lain memakai scimitar. Bilah longsword itu rusak, sementara scimitar-nya masih dalam kondisi baik.

Zhen Jin lebih dulu menggenggam scimitar. Setelah beberapa saat mengayunkannya, dahinya sedikit berkerut. Ia meletakkan scimitar itu dan mengambil longsword. Namun tepat ketika hendak mengayunkan bilahnya, sepotong ingatan lain mendadak menyeruak di kepalanya.

* * *

Langit kelam dan hujan turun. Di sebuah lapangan latihan yang kosong dan terbuka, sekelompok pemuda membentuk lingkaran. Zhen Jin tergeletak di tanah, di tengah-tengah mereka.

Para pemuda itu menatapnya dari atas, tertawa dan mengolok, dengan cemoohan yang kental di wajah mereka. Yang memimpin adalah seorang pemuda bertubuh kekar dengan rambut biru langit yang mencuat tegak seperti jarum baja.

Pemuda berambut biru itu bicara sambil melipat tangannya dan memijak pundak Zhen Jin. "Zhen Jin! Selalu ingat kenyataan ini: Bai Zhen House milikmu hanya menyandang pangkat viscount, dan kalian adalah pihak yang kalah dalam War.

"Kau benar-benar mengira orang sepertimu bisa berdiri setara dengan kami?" Mendadak ia mengangkat kakinya, menghentakkannya ke kepala Zhen Jin, lalu tersenyum. "Hari ini akan kuberi kau pelajaran. Mulai sekarang, kalau melihat kami di mana pun di dalam citadel, kau harus menundukkan kepala, minggir menciut, dan memberi kami jalan.

"Bangsawan rendahan harus tahu diri sebagai bangsawan rendahan. Kalau aku, Qing Kui, sampai melihat matamu menatapku, akan kubuat kau cacat. Kau mengerti?" Qing Kui menggeram sambil membenamkan kepala Zhen Jin ke dalam lumpur.

"Aku me… mengerti. Uhuk, uhuk, uhuk," ucap Zhen Jin dengan susah payah.

"Hahaha." Qing Kui menengadahkan kepalanya dan tertawa penuh kemenangan, lalu mengangkat kakinya dan berjalan pergi. Sebelum benar-benar meninggalkan tempat itu, ia berbicara sekali lagi, "Tentu saja, Zhen Jin, kalau kau tak terima, kau boleh datang menantangku. Aku, Qing Kui, siap kapan pun dan di mana pun."

"Uhuk, uhuk, uhuk." Zhen Jin berjuang mendudukkan tubuhnya. Ia terbatuk-batuk lagi karena membuka mulut membuat air lumpur mengalir masuk ke tenggorokannya. Melihat keadaannya yang menyedihkan, para pemuda lain kehilangan minat.

"Cih, dasar idiot!"

"Dia benar-benar mengira bisa menantang Young Master Qing Kui? Dengan apa?"

"Dengan jarum sulamnya, tentu saja. Hahaha."

Di tengah hujan yang mengguyur, para pemuda itu berkerumun di sekitar Qing Kui dan tertawa terbahak-bahak saat memasuki citadel.

Zhen Jin duduk di lumpur, membiarkan hujan menghantam tubuhnya. Ia dipenuhi luka dan wajahnya pucat pasi. Setelah cukup lama termangu, pandangannya jatuh pada pedang yang tertancap di lumpur.

Itu pedangnya—sebuah rapier yang teramat tipis. Bilah itu terendam air lumpur, seolah telah lama kehilangan ketajaman masa keemasannya.

* * *

Ingatan itu berakhir mendadak di sana.

Zhen Jin kembali ke kenyataan dan tak bisa menahan kerutan di dahinya. Aku berasal dari House of Bai Zhen? Wilayah kami sepertinya terletak di selatan, bagian dari bangsawan Southern yang bergabung dengan Empire di Sheng Ming Continent. Dan rasanya dulu kami pernah menyandang gelar countship?

Ia mendapati bahwa meski ingatannya hilang, kehilangan itu tidak menyeluruh—sebagian besar pengetahuan dan pemahaman umumnya masih tersimpan rapi.

"My Lord, ada apa?" Pertanyaan Zi Di yang penuh kekhawatiran sampai ke telinganya.

Zhen Jin menggeleng. "Aku mendapatkan satu potongan ingatan lagi."

"Bagus sekali!" ucap Zi Di gembira.

Zhen Jin tersenyum pahit dan tak menjelaskan lebih lanjut. Ia mengangkat pandangannya ke langit. Senja sudah hampir tiba.

Pemuda dan gadis itu memilih tempat dengan hati-hati dan cepat menata segalanya—mereka akan bermalam di sini. Ranting kering, rumput, dan dedaunan tak sulit dikumpulkan.

Di samping tumpukan kayu bakar, Zi Di berlutut dengan satu kaki, menggenggam sebuah star flint di masing-masing tangan. Tik, tik. Ia membenturkan kedua star flint itu, dan tak lama tumbukannya melahirkan bunga api biru yang terang.

Percikan itu jatuh ke rumput kering dan menyala dengan sedikit warna jingga kemerahan, yang dengan cepat melebar dan mulai membakar rerumputan. Segumpal asap membubung berpusar.

Zi Di buru-buru menyimpan kembali star flint-nya dengan hati-hati, mengembungkan pipinya, lalu mengembuskan napas. Di bawah terpaan embusan itu, api membesar, asap tipis berubah menjadi asap tebal, dan nyalanya melonjak menjadi sebesar kepalan tangan.

"Selesai." Zi Di tersenyum lalu segera berdiri dan mundur beberapa langkah.

Tak lama, nyala itu membengkak dan berkobar, membentuk sebuah api unggun. Dulu, ia hanya perlu menjentikkan jari untuk memunculkan api kecil—salah satu spell seorang magician. Tapi di pulau ini, magic tingkat Iron benar-benar tak bisa dipakai, tersegel sepenuhnya. Sebagai gantinya, pemantik biasa seperti star flint justru punya nilai guna yang jauh lebih besar. Tanpa star flint, menyalakan api dengan tangan akan sangat merepotkan.

Api unggun yang berkobar menghadirkan kehangatan dan cahaya, mengusir kegelapan malam. Keduanya tak memanggang apa pun di atas api itu; mereka hanya duduk di dekatnya, memakan ransum dan membuka kantong air untuk minum. Baik star flint, ransum, maupun air—semuanya diperoleh dari para pengawal yang telah tewas. Meski ransum keringnya sulit ditelan, dalam keadaan seperti ini mereka tak punya hak untuk memilih-milih.

Perjalanan hari itu penuh ketegangan dan bahaya. Mereka berhasil bertahan hidup bahkan di antara magic beast tingkat Gold dan Silver. Mereka juga menemukan beberapa perlengkapan serta cukup banyak makanan dan air. Semua itu membuat mereka begitu bersyukur—apa lagi yang bisa mereka minta?

Setelah makan dan minum, keduanya menata dan menyimpan sisa persediaan dengan cermat. Pemuda itu lalu mulai merawat perlengkapannya. Ia mengeluarkan longsword-nya dan mengusapnya dengan kain berminyak. Senjata perlu dirawat. Meski longsword itu hanya senjata biasa, ia memberi Zhen Jin rasa aman yang nyata.

Sayang tak ada crossbow.

Beberapa saat kemudian, melihat Zhen Jin mengusap longsword-nya, Zi Di mendekat dan berkata, "My Lord, izinkan saya memeriksa luka Anda."

Zhen Jin mengangguk. Setelah balutannya dilepas, tampak sebagian besar luka di lengannya telah menutup. "Obat yang bagus," pujinya.

Saat itu ia duduk di atas sebuah batu, sementara Zi Di berlutut dengan satu kaki di tanah. Gadis itu mengeluarkan bubuk obat dari kantong kulit di pinggangnya, menaburkannya merata di atas luka, lalu membalutnya dengan kain baru secara lembut. Terakhir, ia memasangkan vambrace pada Zhen Jin.

Zi Di menatap vambrace itu dan berkata sambil mendesah, "Kalau saja my Lord punya vambrace besi ini lebih awal, Anda tak akan terluka oleh blood-streaked centipede snake itu."

Cahaya api memantul pada vambrace dan ujung-ujung rambut Zi Di dengan kilau jingga yang samar. Rambutnya hitam, dan di bawah cahaya api, ia berpendar seperti lingkaran halo. Kulitnya yang sewarna gandum membawa kelembutan khas usia remajanya.

Pada saat itu, Zhen Jin merasa ada semacam aroma tubuh yang murni menembus cahaya api dan masuk ke dalam hatinya. Ada sesuatu yang menarik hatinya tanpa ia minta, dan tanpa sadar ia mengulurkan tangan lalu membelai rambut gadis itu.

Zi Di sedikit bergetar. "M-my Lord," ucapnya tergagap sambil menundukkan kepala. Tindakan itu jelas mengejutkannya, membuat napasnya menjadi gelisah.

Namun pikiran Zhen Jin sebenarnya tidak tertuju pada urusan antara lelaki dan perempuan. Ia segera menarik tangannya dan bertanya ringan, "Zi Di, ceritakan tentang diriku."

Sepanjang perjalanan, pemuda itu terus menahan hasrat untuk memuaskan rasa penasarannya. Baru sekarang, setelah posisi mereka stabil, ia punya kesempatan untuk mengenal dirinya sendiri lebih jauh.

Zi Di duduk berhadapan dengannya, berpikir sesaat, lalu berkata, "My Lord, Anda adalah seorang Templar Knight dan pewaris tunggal Bai Zhen House. Dan secara umum diakui bahwa kekuatan Anda setingkat Iron."

Zhen Jin tak bisa menahan sedikit angkatan pada keningnya. Jawaban Zi Di cukup menarik. "Secara umum diakui?" tanyanya lagi.

"Benar." Zi Di mengangguk. "My Lord, kekuatan yang biasa Anda tunjukkan memang Iron, tapi menurut dugaan saya, sesungguhnya lebih tinggi dari itu. Sebab kali ini my Lord menyeberangi samudra untuk memperebutkan posisi City Lord of White Sands, dan seorang city lord setidaknya harus punya cultivation setingkat Silver untuk memenangkan hati rakyat."

Di main world, manusia adalah penguasa yang tak terbantahkan. Emperor Sheng Ming dari bangsa manusia tak hanya menyatukan benua manusia, tapi juga membentuk pasukan ekspedisi untuk menyeberangi samudra dan menyerbu Wilderness Continent. White Sands adalah citadel yang dibangun manusia di Wilderness Continent—sebuah pasak yang ditancapkan Emperor Sheng Ming ke benua itu. Ada lebih dari selusin kepala jembatan lain seperti White Sands, dan jumlahnya masih terus bertambah.

Aku ingin bersaing untuk menjadi City Lord of White Sands? Memang ada city lord yang hanya setingkat Iron, tapi tak akan ada city lord seburuk itu di White Sands, di Wilderness Continent, pikir Zhen Jin.

Baik pelatihan battle qi maupun magic, keduanya membawa sublimasi pada esensi kehidupan.

Bronze, Iron, Silver, dan Gold.

Bronze adalah kalangan elite di antara manusia; mereka yang bertugas sebagai kapten dalam ketentaraan biasanya berada pada tingkat ini.

Iron lebih tinggi lagi, dengan esensi kehidupan yang melampaui Bronze, dan umumnya menjadi tulang punggung organisasi besar maupun kecil—seperti halnya Zi Di.

Silver sudah layak menjabat sebagai city lord dan mampu menekan sebuah wilayah.

Gold jumlahnya jauh lebih sedikit dan lebih langka lagi, biasanya menjadi tulang punggung sebuah kekuatan aristokrat besar atau kerajaan kecil.

Melihat wajah pemuda itu tampak merenung, gadis itu melanjutkan, "Menurut dugaan saya, my Lord seharusnya memiliki cultivation setingkat Silver."

Pemuda itu tak bisa menahan diri untuk mengangguk sedikit, mendukung dugaan tersebut. Kalau memang begitu, aku semestinya punya battle qi setingkat Silver. Tak masuk akal Empire secara resmi mengizinkan seorang knight tingkat Iron memperebutkan posisi city lord.

"Berapa usiaku?" tanyanya tiba-tiba.

"My Lord, Anda enam belas tahun, dan saya lima belas," jawab Zi Di.

"Enam belas tahun… Silver…"

Satu kata muncul di kepala pemuda itu: jenius. Dengan cultivation setinggi itu di usia sedemikian muda, ia jelas seorang jenius. Tapi dunia secara umum mengakuiku hanya setingkat Iron. Apakah ini sesuatu yang sengaja kusembunyikan? Berarti aku punya pikiran yang cerdik?

Zhen Jin terus memperdalam pemahamannya tentang dirinya sendiri. Ia mengingat kembali potongan ingatan kedua—adegan dirinya diperlakukan sewenang-wenang oleh Templar Knight lain. Berarti aku sedang berpura-pura lemah?

"Bagaimana keadaan Bai Zhen House?" tanyanya lagi.

Wajah Zi Di menegang dan ia menjawab dengan ragu, "Tidak terlalu baik."

Pemuda itu mengangguk lagi. Ia paham sebabnya.

Sekitar seratus tahun lalu, Emperor Sheng Ming mengambil inisiatif untuk merekrut dan menundukkan kekuatan-kekuatan manusia terakhir yang membangkang, demi mengakhiri sisa-sisa Wars of Conquest dan menyatukan benua manusia secepat mungkin. Kekuatan-kekuatan keras kepala itu kemudian menjadi bangsawan baru Sheng Ming Empire—House of Bai Zhen salah satunya.

Namun perang brutal yang mendahuluinya menyisakan permusuhan berkepanjangan antara para bangsawan baru dan bangsawan lama di bawah Emperor Sheng Ming. Banyak kawan dan keluarga dari kedua pihak tewas di medan perang; tangan mereka ternoda darah kerabat pihak lawan. Jadi wajar saja jika Zhen Jin—yang mewakili bangsawan baru yang bergabung dengan Temple sebagai Templar Knight—menjadi sasaran dan ditekan oleh bangsawan lama.

Sejujurnya, itu ingatan penuh penghinaan. Tapi ketika mengingatnya, hatiku justru tenang, seolah aku hanyalah orang luar yang menonton, pikirnya. Kalau ia benar-benar dipermalukan, mestinya masih ada sisa kemarahan yang tertinggal di hatinya, bukan?

Zi Di melanjutkan, "Lord Zhen Jin, sejujurnya saya tak banyak tahu tentang Anda. Tapi berdasarkan rumor yang beredar, my Lord tak dekat dengan perempuan dan cenderung menyendiri. Bahkan saat menghadapi peristiwa besar, Anda tak mudah memperlihatkan emosi yang sebenarnya. Sebagian besar waktu Anda dihabiskan di Temple—asketis, keras terhadap diri sendiri, dan pendiam.

"Selain itu, pakaian, makanan, tempat tinggal, dan setiap tindakan Anda selalu elegan dan halus, kaya akan wibawa bangsawan. Meski kawan Anda sedikit, Anda selalu bersedia menolong orang lain, terutama dalam melindungi yang lemah dan membantu yang miskin. Karena itu, my Lord, reputasi Anda di kalangan bawah selalu sangat baik.

"Dan ketika my Lord mendadak bergerak dan berhasil masuk ke dalam perebutan posisi City Lord of White Sands, itu menjadi kejutan besar bagi para Templar Knight lainnya."

"Oh?" Mendengar itu, Zhen Jin tak bisa menahan keningnya yang terangkat. Jawaban Zi Di melukiskan citra seorang pemuda berpikiran cerdik, dan ia semakin yakin bahwa dirinya di dalam ingatan itu sengaja berpura-pura lemah.

Namun yang sedikit mengejutkannya adalah kenyataan bahwa gadis itu ternyata tak banyak tahu tentang Zhen Jin. Ada apa ini? Apa dia bukan tunanganku? Kalau bukan karena cinta, lalu kenapa dia tetap tinggal bersamaku? Sebenarnya apa hubungan di antara kami?

Ia hendak bertanya lebih lanjut, namun mendadak sebuah suara berdengung datang.

Keduanya seketika memutar kepala ke arah malam di rimba itu, yang tiba-tiba menyala oleh seribu kelebat nyala api. "Nyala-nyala" itu menyatu dalam kelompok-kelompok dan menyerbu ke arah Zhen Jin dan Zi Di dengan buas.

"Apa itu?" Zhen Jin bergegas berdiri dan melindungi Zi Di, wajahnya muram.

Sebagian kecil dari "nyala" itu memancarkan aura kehidupan tingkat Bronze.

"Ini—?!" Zi Di mengenali jati diri "nyala-nyala" itu, dan wajahnya memutih. "Itu fire-venom bees! My Lord, kita harus lari! Saya yang akan menahan dari belakang," ucapnya sambil melangkah maju dengan tegas, wajahnya penuh keteguhan, memasang tubuhnya untuk melindungi Zhen Jin di belakangnya.

"Cepat, my Lord!" serunya mendesak, dengan sikap seseorang yang sudah bertekad bertarung hingga mati.