The Treacherous Island

Setelah emosi mereka mereda, Zhen Jin dan Zi Di membahas langkah selanjutnya. Keadaan mereka jauh dari baik. Persediaan makanan dan air sangat sedikit, peralatan bertahan hidup di belantara pun nyaris tak ada. Lebih dari itu, mereka hampir tak bersenjata—Zhen Jin bahkan bisa disebut bertangan kosong.

Zi Di lalu mengusulkan agar mereka kembali ke tepi seberang untuk mencari jasad para pengawal yang tewas. Di tubuh mereka masih ada perbekalan, alat bertahan hidup, dan perlengkapan.

Zhen Jin langsung menyetujui usulan itu.

Keduanya tak memilih memanjat kembali batang pohon; terlalu berbahaya. Mereka menyusuri tepi sungai. Air sungai bergemericik mengalir, dan kedua tepinya rimbun oleh tetumbuhan. Di sisi sungai tampak jelas bekas rerumputan yang terinjak-injak—tinggalan serigala buas Silver yang tadi menyerbu ke sini.

Setelah berjalan beberapa waktu, sungai itu perlahan menyempit dan tanahnya meninggi, membentuk dua gundukan yang saling berhadapan di kedua sisi sungai kecil. Jarak antara keduanya tidak jauh; masing-masing berakar di tepiannya, namun sama-sama menjorok sedikit ke atas air. Vegetasi di gundukan itu jarang. Dan di sana, mereka kembali menemukan bekas cakar serigala.

"Sepertinya di sini tempat serigala keji itu melompati sungai," kata Zi Di.

Mereka mendaki ke puncak gundukan. Celah antara kedua gundukan begitu sempit hingga sangat mungkin dilompati. Namun jika sampai kehilangan pijakan dan tercebur ke air, seseorang pasti akan diburu python vines Gold di dalamnya dan mati tanpa meninggalkan jejak.

"Lihat, apa itu?" ujar Zi Di sambil menunjuk ke bawah.

Zhen Jin mengikuti arah tunjukan itu, dan pupilnya sedikit menyempit. Ia menemukan banyak pucuk yang patah dan serpihan river vine tadi berserakan di sepanjang tepian. Jelas tepi sungai itu pernah menjadi arena pertarungan hebat, meninggalkannya dalam keadaan porak-poranda. Tanahnya juga tertutup lapisan hitam seperti lava yang telah mendingin—pemandangan yang cukup mencurigakan.

Hati Zhen Jin terasa berat. River vine adalah makhluk tingkat Gold, tapi ia bukan penguasa di tempat ini. Pernah ada pertarungan di sini, dan ia kalah. Artinya, apa pun yang dihadapinya setidaknya juga tingkat Gold. Pulau ini benar-benar sarat bahaya!

Dalam waktu yang begitu singkat, Zhen Jin sudah menyaksikan serigala buas Silver, river vine Gold, dan sebuah makhluk kuat misterius yang setidaknya setingkat Gold.

Aku tak bisa memakai battle qi. Dengan kekuatan tubuhku saja, menghadapi beast tingkat Silver sangat sulit dan peluang menangku tipis. Mengalahkan serigala buas tadi murni keberuntungan. Saat itu serigala itu sedang di udara dan tak bisa mengerahkan tenaga. Kesadaran dan seranganku yang mendadak membuatnya lengah, tak punya ruang untuk mengelak, hingga akhirnya tertendang ke sungai. Sulur hijau mengerikan di dalam air itulah yang langsung menghabisinya. Kalau bertarung berhadapan langsung, aku tak akan seberuntung itu. Lalu apa yang harus kulakukan kalau bertemu binatang buas semacam itu lagi?

Keduanya berhasil melompati sungai dan menembus lebih dalam ke hutan hujan. Langit biru kembali tertutup, dan udaranya menjadi panas dan lembap luar biasa. Tanah terasa lunak di bawah kaki karena tumpukan dedaunan yang lapuk selama bertahun-tahun. Zhen Jin harus sesekali memperhatikan jalannya—sulur-sulur saling membelit dan akar-akar mencuat, sehingga sedikit lengah saja bisa membuatnya tersandung.

Zi Di melangkah maju sedikit dan mengedarkan pandangan. "Kira-kira di sekitar sini."

Menurut ceritanya, saat serigala buas itu memburu mereka, tiga pengawal terakhir bertahan di belakang untuk menahannya—membeli setitik harapan bagi dirinya dan Zhen Jin yang saat itu masih tak sadarkan diri.

Setelah berjalan belasan langkah lagi, keduanya menemukan sebuah jasad di dekat pohon besar. Di antara belukar, dua jasad terbaring terpisah sekitar belasan langkah, keduanya menguarkan bau darah. Mata mereka terbelalak, dengan ketakutan dan kemarahan yang masih membekas di wajah.

Zi Di tercekat dan membeku, sementara Zhen Jin melangkah mendekat lalu membungkuk untuk memeriksa.

Wuush! Tiba-tiba, seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, sebuah garis hitam-merah tebal melesat dari bawah jasad itu, langsung menuju wajah Zhen Jin.

Keringatnya seketika membanjir dan pupilnya menyusut sekecil ujung jarum saat ia mengulurkan tangan. Dalam satu sabetan, garis hitam-merah itu tergenggam.

"Hisss!" Kepala benda itu tertangkap di tangan Zhen Jin, dan wujudnya pun tersingkap—seekor ular dengan penampakan yang sangat aneh. Sisiknya hitam, kepalanya merah menyala. Dari kepala hingga ujung ekornya terbentang satu garis merah tua yang jelas. Di kedua sisi tubuhnya berjajar ratusan kaki hitam menyerupai kaki lipan.

Magic beast tingkat Bronze!

Zhen Jin merasakan aura kehidupan ular lipan itu dan mengernyit muram.

"Aah, hati-hati!" Semuanya terjadi terlalu cepat; Zi Di baru sekarang bisa bereaksi. "Itu blood-streaked centipede snake, racunnya sangat mematikan. Bisanya begitu ganas—hanya butuh beberapa tarikan napas untuk membunuh," ucapnya buru-buru. "Dan dengan kaki-kaki lipannya, ia bisa menembus armor kulit!"

Tepat saat ia selesai bicara, blood-streaked centipede snake itu balas menyerang.

Tubuhnya berpilin melingkari lengan Zhen Jin, dan hampir seluruh dari ratusan kaki lipannya menancap dalam ke lengan pemuda itu. Darah menetes keluar, disusul rasa nyeri yang menusuk. Bersamaan dengan itu, lengannya terasa diperas oleh daya belit yang sangat kuat—menghancurkan dagingnya menjadi bubur dan membuat tulangnya berderak.

Jari-jarinya bergerak cepat, mencoba mencekik ular itu. Namun tulangnya terlalu keras, sisiknya terlalu licin dan liat. Zhen Jin menggeram keras lalu menghantamkan kepala ular itu ke tanah. Dengan tangan yang lain, ia segera menghunus dagger-nya, mengangkatnya tinggi, dan menusuk sekuat tenaga. Rasanya seperti menikam batu keras saat bilah itu memaku kepala ular tersebut ke tanah.

Dalam sekaratnya, ular itu melawan dengan menancapkan kaki-kaki lipannya satu inci lebih dalam, membuat lengan Zhen Jin semakin banyak mengucurkan darah. Setelah beberapa tarikan napas, tubuh ular itu benar-benar lunglai. Meski daya belitnya sudah lenyap, kaki-kaki lipan yang keras itu tetap terpaku di dalam dagingnya. Zhen Jin menggertakkan gigi dan menarik dagger-nya. Setelah menjauh dari jasad itu, ia mulai mencabuti kaki-kaki lipan tersebut satu per satu.

Zi Di bergegas mengeluarkan bubuk obat dari kantongnya dan menaburkan selapis pada luka di lengan Zhen Jin. Lalu ia menarik keluar kain putih dan cepat-cepat membalutnya. Lukanya dalam, tapi tubuh Zhen Jin sangat kuat dan obatnya cukup ampuh. Tak lama, pendarahannya berhenti.

Kemudian Zhen Jin merasakan sensasi dingin bercampur asam serta nyeri samar mengalir dari luka itu ke kesadarannya. "Obat macam apa ini? Kenapa bisa seampuh ini? Bukankah pulau ini membatasi penggunaan magic dan battle qi?" tanyanya, penasaran dengan efeknya yang begitu cepat.

"Ini obat herbal dari suku barbarian di Ice Continent. Bukan magic potion, hanya memanfaatkan khasiat tumbuhan obat," jelas Zi Di.

Magic potion dibuat oleh para pharmacist dengan mencampur bahan-bahan bersama kekuatan magic, lalu menemukan titik keseimbangan tertentu dan menstabilkannya. Karena mengandung kekuatan magic, potion semacam itu biasanya bekerja cepat dan efektif.

Zi Di menatap luka Zhen Jin, matanya memerah oleh rasa malu dan bersalah. "Untung kaki-kaki lipannya tidak berbisa. Maafkan saya, my Lord, saya telah membuat Anda terluka. Seharusnya saya memperingatkan Anda lebih cepat."

Zhen Jin memandang gadis yang bersikap demikian dengan rasa kasihan, lalu menggeleng dan berkata menenangkan, "Ini bukan salahmu."

Sejak menyeberangi sungai dan masuk ke hutan, mereka selalu waspada terhadap sekeliling. Bahkan percakapan pun dibatasi agar tak memecah perhatian. Namun blood-streaked centipede snake itu bergerak teramat cepat saat melesat keluar dari jasad tersebut—bahkan Zhen Jin tak menduganya.

Ular di pulau ini saja begitu ganjil dan jahat.

Zhen Jin kembali ke tempatnya semula dan menggunakan ujung dagger untuk membelah kepala ular itu, lalu menariknya ke bawah untuk mengoyak seluruh tubuhnya.

Kalau saja aku bisa memakai battle qi, aku tak akan terluka, keluhnya dalam hati.

Terlepas dari apakah battle qi-nya setingkat Silver atau bahkan hanya Iron, selama ia bisa mengaktifkan pertahanan battle qi, kaki-kaki lipan itu akan kesulitan menembus lengannya.

Ia mengamati isi perut ular tersebut dan melihat lambungnya penuh makanan yang belum tercerna. Mata knight muda itu berkilat. Sepertinya lipan ini gemar melahap mangsanya dan hidup dengan haus darah. Tak heran ia melesat keluar dari jasad itu.

"Aneh." Setelah memeriksa dua kali, Zhen Jin kebingungan. "Di mana crystal core-nya?"

Magic beast mampu menyerap unsur-unsur alam dan menghasilkan kekuatan magic sendiri. Seiring waktu, kekuatan itu menumpuk dan mengkristal menjadi perwujudan kekuatan magic—crystal core seekor magic beast. Magic beast yang baru lahir belum memilikinya, yang remaja memilikinya dalam ukuran sangat kecil, dan semua yang dewasa pasti memiliki satu.

Blood-streaked centipede snake ini jelas bukan bayi; tubuhnya sudah matang sepenuhnya, namun ia tak memiliki crystal core. Hal itu membuat Zhen Jin heran.

Zi Di menjelaskan pada saat yang tepat, "Di pulau ini banyak magic beast yang aneh. Meski aura kehidupan mereka sangat kuat, mereka tak memiliki magic crystal. Tim pencari dan penyelamat pernah membunuh beberapa di antaranya, tapi tak menemukan magic crystal di tubuh mereka. Walau begitu, mungkin justru karena ketiadaannya, tak satu pun magic beast di sini yang memperlihatkan quasi-spell."

"Jadi begitu." Zhen Jin merasa tercerahkan. Meski nilai sebuah crystal core tidaklah kecil, jika ketiadaannya memang alasan mengapa para beast ini tak bisa memakai quasi-spell, maka keuntungannya jauh melampaui kerugiannya bagi dirinya dan Zi Di.

Setelah menuntaskan urusan blood-streaked centipede snake, Zhen Jin kembali memeriksa jasad manusia itu.

Di tanah terbaring jasad para pengawal yang sudah lama tewas. Satu di antaranya menderita luka fatal di tenggorokan—lehernya nyaris tergigit lepas, hanya bagian belakangnya yang masih menyambung. Yang satu lagi lebih buruk: seluruh kepalanya remuk secara brutal, cairan otak dan darah menyatu dan tertumpah ke tanah. Itu semua luka yang mematikan. Perut kedua orang itu tipis kulitnya dan sudah membusuk—luka semacam itu tak lain akibat ular berbisa tadi.

Ekspresi Zhen Jin mengeras. Ia berdiri dan mengedarkan pandangan. Dengan cermat, ia mendapati belukar di sekelilingnya terinjak-injak parah. Di mata orang biasa, pemandangan itu hanyalah kekacauan. Tapi Zhen Jin mendapati dirinya mampu membedakan tanpa kesulitan mana jejak yang ditinggalkan manusia dan mana yang ditinggalkan serigala buas itu.

Dari jejak-jejak di hadapannya, ia bahkan mampu membayangkan sebuah alur pergerakan. Mata pemuda itu menyipit, pandangannya mengikuti jalur bayangan tersebut, perlahan menjangkau kejauhan. Namun tak lama, belukar dan rapatnya pepohonan menghalangi pandangannya.

Zhen Jin mulai melangkah maju, menembus belukar selama belasan langkah, lalu berbelok ke arah pohon besar itu dan melewatinya. Dan di depan matanya, terbuka sebuah tanah lapang yang jarang ditemui. Zi Di mengikutinya masuk ke sana.

Zhen Jin menunduk memandang kakinya dan menemukan jejak-jejak kaki di tanah lapang itu. Lantai hutan hujan nyaris seluruhnya tertutup dedaunan lapuk, dan curah hujan yang tinggi membuat dedaunan itu sangat lembap. Karena itu, semakin berat seseorang, semakin dalam jejak yang tertinggal—beberapa di antaranya bahkan sampai mengeluarkan air dan membentuk genangan kecil.

Jarak antar jejak kaki di tanah lapang itu sangat lebar, yang menunjukkan bahwa pemilik jejak—para pengawal—sedang berlari.

Zhen Jin merenung dengan saksama dan menyusun dugaan dari berbagai jejak yang ditemukannya. Kedua pengawal itu melihat bahwa tanah lapang ini tak menghalangi jarak pandang, lalu memutuskan bahwa di sinilah tempat terbaik untuk menghadapi serigala buas itu.

Adegannya seolah terputar ulang di kepalanya. Namun saat mereka bersiaga di sini, mendadak mereka menyadari serigala itu berbalik masuk kembali ke belukar. Sepertinya binatang itu memilih memutari kedua pengawal untuk mengejar Zi Di. Maka keduanya bergegas berbalik menerjang belukar, melepaskan posisi yang menguntungkan itu demi menyusul dan menghadang serigala tersebut.

Di dalam belukar, kedua pengawal berlari dengan satu di depan dan satu di belakang. Saat itulah serigala itu tiba-tiba berbalik, melompat, dan langsung meremukkan tengkorak yang berada di depan dengan gigitannya. Lalu ia menyerbu pengawal di belakang dan menggigit tenggorokannya.

Hawa dingin yang tak diundang menjalar dari dasar hatinya ke seluruh tubuhnya. Serigala berbulu biru itu berwatak buas, namun sekaligus begitu cerdik. Ia seolah mampu memahami isi hati manusia—memadukan pancingan dengan serangan balasan berlapis. Taktiknya dijalankan dengan bersih dan tepat, membuatnya berhasil membunuh kedua pengawal itu dengan cepat.

Sepanjang prosesnya, ia juga memanfaatkan medan serta naluri para pengawal untuk melindungi tuan mereka. Bahkan ketika berbalik menyerang, pilihan pukulan matinya tetap sangat penuh perhitungan—

Kepada yang tak memakai helm, ia langsung meremukkan kepalanya dengan taring.

Kepada yang memakai helm, ia menggigit tenggorokannya.

Kekuatan kedua pengawal itu belum mencapai Iron, tapi keduanya setingkat Bronze. Meski bukan tandingan magic beast tingkat Silver, seharusnya mereka setidaknya mampu melukainya sedikit. Namun bahkan setelah mengorbankan nyawa, keduanya tak berhasil membuat serigala buas itu membayar harga apa pun.

Zhen Jin menghela napas dan berkata kepada Zi Di di belakangnya, "Serigala buas berbulu biru ini pasti punya kekuatan setingkat Silver!"

Jejak-jejak pertarungan itu adalah bukti terbaik—daya gigit dan daya lompat serigala itu jelas setingkat Silver.

"Yang paling mengerikan, serigala itu punya kecerdasan yang mengejutkan, benar-benar melampaui magic beast biasa. Terutama dalam kemampuannya menyusun taktik; hampir setara manusia!

"Umumnya, serigala berburu dalam kawanan dan memakai taktik kelompok. Serigala tunggal yang terusir dari kawanan biasanya tua, lemah, sakit, atau cacat. Sementara macan buas akan mengintai, mendekati mangsanya perlahan, lalu mendadak mengerahkan seluruh kekuatannya untuk membunuh dalam satu hantaman. Tapi saat serigala keji itu memburu kita, jelas ada yang tak wajar. Taktiknya lebih keji dan lebih ganas daripada seekor macan. Kita bisa melenyapkannya tadi murni karena keberuntungan."

Zi Di mengangguk dalam-dalam, wajahnya memucat beberapa tingkat tanpa bisa ia tahan. "Saya bahkan sempat menduga serigala itu punya jiwa manusia. Pertama kali kami bertemu dengannya, salah satu anggota di barisan belakang diserang. Padahal ia jelas bisa langsung membunuhnya, tapi ia hanya menyeret pengawal itu pergi—supaya kami bergegas menolongnya.

"Formasi kami jadi kacau, dan ia memanfaatkan itu. Di pertarungan pertama, meski kami melukainya parah, ia berhasil membunuh tiga pengawal. Tentu saja kami sangat murka atas kerugian sebesar itu. Tapi pada akhirnya, ia adalah magic beast tingkat Silver, dan ia sudah lama menghilang tanpa jejak. Setelah berdiskusi, kami memutuskan untuk melanjutkan pencarian Anda, my Lord, dan sementara mengesampingkan balas dendam terhadapnya.

"Banyak dari kami mengira serigala yang terluka itu akan dimakan binatang lain di hutan. Kalaupun masih hidup, lukanya seharusnya terlalu parah hingga tak akan berani menantang kami lagi. Tapi kenyataan kemudian membuktikan kami salah. Sangat, sangat salah.

"Serigala itu muncul kedua kali enam hari kemudian. Lukanya sudah hampir sembuh sepenuhnya, dan malam itu ia langsung menyerbu tempat kami bermalam. Ia menggigit sebuah sarang lebah di mulutnya, melemparkannya ke dalam kamp, lalu segera mundur. Sesudahnya, sekawanan fire-venom bees menyerang kamp kami. Lebah-lebah itu tak takut api dan mengandung bisa panas yang sangat kuat.

"Kami akhirnya berhasil mengusir mereka, tapi empat pengawal tersengat dan terluka parah hingga jatuh koma. Seluruh tubuh mereka panas, dan saya sudah mencoba segala cara yang bisa saya bayangkan, namun suhu tubuh mereka tak bisa diturunkan. Malam itu juga, mereka meninggal.

"Setelah itu, tim kami diserang berulang kali oleh serigala jahat itu. Ia menjadi malaikat kematian kami—mimpi buruk yang tak bisa kami hindari…"

Sambil mengatakan itu, ia memeluk dirinya sendiri dan menggigil, ketakutan yang begitu besar jelas masih membekas di hatinya.

Zhen Jin menatap tunangannya yang menangis dan membatin, Ah, dia begitu tak berdaya.

Knight muda itu tak bisa menahan diri untuk melangkah maju, mengulurkan kedua tangannya, dan mendekap Zi Di ke dadanya atas kehendaknya sendiri. Tubuh gadis itu yang mungil bergetar seperti kelinci ketakutan yang baru kembali ke lubang hangatnya. Tak lama, emosinya menjadi tenang di dalam pelukan itu.

Ia menepuk pelan punggung gadis itu lalu menundukkan kepala untuk menatap wajahnya, yang perlahan bersemu malu.

"Aku mengerti apa yang kau rasakan," katanya lembut. "Sekarang, aku ada bersamamu. Selama aku belum jatuh, aku akan selalu melindungimu dan menghadang magic beast mana pun yang ingin melukaimu."

"Lord Zhen Jin!" seru Zi Di, matanya dipenuhi kelembutan.