A Poisonous Issue

Cang Xu memahami betul pembagian kekuatan antar Practitioner. Seorang kultivator battle qi peringkat Silver, tanpa menggunakan battle qi, mampu mengangkat benda seberat tiga ratus lima puluh kilogram, memukul dengan kekuatan delapan ratus kilogram-force, dan menghadapi dua puluh hingga tiga puluh pria dewasa biasa dalam pertempuran tanpa masalah sama sekali. Toleransi mereka terhadap lingkungan dan rasa sakit melampaui orang normal. Namun, busur atau arbalest yang kuat masih berbahaya bagi mereka.

Dengan kata lain, kultivator battle qi peringkat Silver masih berada dalam kategori manusia dan terikat oleh struktur tubuh manusia. Mereka mewakili batas perkembangan fisik tubuh manusia. Namun, ketika seseorang menjadi kultivator battle qi peringkat Gold, kualitas battle qi mereka meningkat drastis dan battle qi ini akan merawat serta mentransformasi daging untuk sepenuhnya melampaui batas manusia biasa.

Tanpa menggunakan battle qi, seorang powerhouse peringkat Gold dapat berlari dengan kecepatan seratus dua puluh kilometer per jam dan mengangkat benda seberat sekitar sepuluh ton metrik. Saat menghadapi pasukan megah dengan ribuan orang membawa pedang dan menunggang kuda, mereka mampu membunuh jenderal mereka, merebut panji-panji mereka, dan melintasi medan perang dengan bebas tanpa halangan. Busur atau arbalest biasa sama sekali bukan ancaman bagi mereka. Namun, senjata yang sudah diberi enchantment tetap membahayakan mereka.

Ketika pertarungan antara kambing pemimpin dan Huang Zao berlangsung, Cang Xu melihat beberapa kali kambing itu menubruk pohon, menjatuhkan hal-hal yang menjulang tinggi itu. Ini membuktikan bahwa meskipun kambing pemimpin hanya peringkat Bronze, saat ia memberikan segalanya, kekuatan tumbukan dari serangannya sangat dahsyat, jauh melebihi serangan kavaleri berat biasa.

Kultivator battle qi peringkat Silver manusia yang hanya mengandalkan kekuatan tubuh mereka tidak akan mampu menahan serangan semacam itu. Namun, Zhen Jin dengan mudah menghentikan kambing pemimpin yang telah memiliki jarak awal yang panjang untuk serangannya. Kekuatan yang ditampilkan telah melampaui ranah Silver.

Oleh karena itu, Cang Xu mencurigai bahwa Zhen Jin memiliki battle qi peringkat Gold. Sejauh yang ku tahu, garis keturunan House of Bai Zhen tidak unggul dalam kekuatan namun luar biasa dalam ketepatannya. Jika seorang ksatria memiliki mantra dukungan seperti Strength of the Bear yang bekerja pada mereka, mereka juga bisa melakukan hal yang sama. Namun, dengan pembatasan sihir di sini, mantra dukungan tingkat rendah akan gagal berfungsi. Mungkin dia minum ramuan kekuatan?

Pada akhirnya, Cang Xu memikirkan kemungkinan kultivasi Gold lagi. Jika Zhen Jin benar-benar seorang powerhouse peringkat Gold, dengan kekuatan seperti itu, dengan bakat seperti itu, House of Bai Zhen pasti akan bangkit kembali!

Saat Cang Xu mengamati dengan saksama, Zhen Jin tiba-tiba menggoyangkan lengannya, dan sambil memegang tanduk kambing pemimpin, ia dengan ganas mengangkatnya tinggi ke udara. Kemudian, ia melemparnya dengan keras. Kambing itu jatuh ke tanah dan berjuang beberapa kali sebelum berdiri kembali dengan kakinya. Terlihat bingung seolah-olah jatuh itu membuatnya menjadi bodoh.

Tapi matanya berubah merah tak lama kemudian dan dengan brutal menyerbu menuju Zhen Jin lagi. Zhen Jin menahannya, membiarkannya berjuang sebentar, dan melemparnya jauh lagi sama seperti sebelumnya.

Setelah beberapa kali demikian, ketidakrelaan, kemarahan, kebencian, dan sebagainya dari kambing pemimpin menghilang dan digantikan oleh ketakutan dan kecemasan yang ditujukan kepada Zhen Jin. Akhirnya, kambing pemimpin berhenti menyerbu. Setelah jatuh ke tanah, ia bangun dan berdiri diam di tempat.

Zhen Jin mengambil inisiatif dan berjalan mendekatinya. Saat ia mendekat, kambing pemimpin mengembik dan menundukkan kepalanya. Ia mengalihkan matanya dari Zhen Jin dan tubuhnya yang berdarah bergetar. Zhen Jin membelai kepalanya lalu tanduknya. Kambing pemimpin bergetar lebih hebat lagi karena ketakutan dan berbaring di tanah.

Di bawah banyak tatapan pengagum, Zhen Jin mengangguk dengan puas dan memerintahkan, "Bawa pergi dan obati sedikit. Beri makan tapi jangan sampai kenyang."

"Tuan, apakah kau mencoba menjinakkan kambing ini sebagai tunggangan?" Melihat pertarungan telah berakhir, Cang Xu mendekat.

Zhen Jin mengangguk, tersenyum saat bertanya, "Menurutmu apakah mungkin?"

"Tentu saja," Cang Xu tersenyum dan membenarkan. "Sejauh yang ku tahu, kambing adalah tunggangan paling umum di benua dwarf. Kambing sangat terampil dalam mendaki gunung-gunung tinggi dan punggung bukit terjal. Semuda setahun, kambing liar dapat mendaki tebing tertutup salju, melewati banyak rintangan yang tidak bisa kami manusia lewati di sepanjang jalan. Namun, aku tidak tahu metode domestikasi yang tepat."

Zhen Jin mengangguk dan bertanya lagi, "Apakah ada penjinak di antara para penyintas kecelakaan kapal Hog's Kiss?"

Cang Xu menggeleng. "Aku rasa tidak ada."

"Tidak apa-apa. Kalau Hog's Kiss tidak punya, aku bisa mencarinya di White Sands City, kan?" Zhen Jin menepuk bahu si cendekiawan tua.

Dalam pertempuran ini, ia telah mendapatkan apa yang ia inginkan. Menaklukkan kambing pemimpin untuk dijadikan tunggangan di masa depan hanyalah manfaat kecil. Poin utamanya adalah ia telah menunjukkan betapa kuatnya dirinya di mata tim eksplorasi. Pengaruhnya atas mereka telah meningkat drastis.

Ia telah belajar dari pengkhianatan Huang Zao. Sekali sudah lebih dari cukup. Zhen Jin telah mengukir moto House of Bai Zhen di dalam hatinya. Ia menjaga Huang Zao di bawah pengawasannya. Di satu sisi, untuk memeras nilai gunanya, di sisi lain, ia menggunakannya untuk terus mengingatkannya bagaimana menjadi pemimpin yang layak.

Ia menatap sekeliling dan menghela napas dengan tulus. Tanah ini adalah harta karun! Ini pertama kalinya ia menemukan surga seperti ini di pulau itu.

Ketika tim eksplorasi mulai bekerja, mereka terkejut menemukan bahwa ukuran kawanan kambing melebihi investigasi sebelumnya. Karena alasan yang tidak diketahui, kawanan kambing telah berkembang biak tanpa kendali di sini sehingga benar-benar membanjiri tempat ini. Ada beberapa kawanan yang berjumlah lebih dari seribu ekor dan lebih banyak lagi kawanan yang berjumlah ratusan. Kawanan yang mereka kumpulkan adalah salah satu dari yang terakhir.

Anggota tim eksplorasi mulai memproses bangkai-bangkai itu. Langkah pertama adalah mengeluarkan darah, lalu menguliti, lalu mengeluarkan isi perut. Setelah itu, sebagian dari mereka mulai memotong daging kambing, sementara sebagian lain mencuci kulit dan perut kambing.

Setelah daging kambing dipotong, daging itu ditusukkan di atas api unggun dan diasapi. Ini akan menghilangkan kelembapan dalam daging, memungkinkannya bertahan lebih lama.

Setelah kulit kambing dicuci, kulit itu juga diasapi dan dikeringkan. Kulit kambing bisa dibuat menjadi pakaian kulit dan perut kambing bisa dibuat menjadi wadah air.

Tim eksplorasi sibuk selama tiga hari. Di bawah perintah Zhen Jin, mereka berburu tiga kawanan lagi, dan dengan ia ikut bertindak, kambing pemimpin perunggu menyerah. Kambing dewasa dibunuh, tetapi beberapa anak kambing dibiarkan hidup di bawah instruksi khusus Zhen Jin.

Kambing-kambing ini mudah diberi makan, sehingga mereka memelihara puluhan anak kambing serta empat kambing pemimpin perunggu. Secara keseluruhan, mereka tidak terlalu menjadi beban. Ini adalah manfaat memiliki lebih banyak tenaga kerja. Kalau hanya Zhen Jin dan Zi Di, mereka tidak akan memiliki energi tersisa untuk melakukan semua ini.

Pada hari keempat, tim eksplorasi secara resmi melanjutkan perjalanan mereka. Penampilan mereka telah berubah secara dramatis. Hampir semua orang mengenakan pakaian kulit. Ini dibuat secara kasar, dengan lubang sederhana untuk kepala. Di bawah ketiak di kedua sisi ada benang anyaman dari rotan yang mengikat bagian depan dan belakang kulit kambing bersama-sama.

Wol hijau-hitam ada di dalam sementara kulit kambing kuning ada di luar. Di punggung setiap orang ada bundelan kulit kambing besar yang sebagian besar berisi daging asap.

Selain itu, ada juga wadah air. Banyak wadah air yang terbuat dari perut kambing terikat di pinggang setiap orang. Cadangan makanan dan air disiapkan dengan melimpah, hampir mencapai batas yang bisa ditanggung tim.

Huang Zao berada di depan, mengintai ke arah. Zhen Jin, Zi Di, dan Cang Xu berjalan di tengah kelompok. Di belakang, Lan Zao bertugas menggembalakan kambing.

Kambing pemimpin sekarang memiliki tali kekang rotan sederhana pada mereka dan tumpukan perlengkapan bergelantungan di sisi mereka. Perlengkapan itu terutama daging dan air minum, dan di antara hal lainnya, tenda yang dilipat, dan senjata cadangan.

Sepanjang pagi, tim itu mendaki naik dan turun hutan pegunungan. Mereka hanya beristirahat beberapa kali, setiap istirahat tidak lebih dari seperempat jam.

Saatsiang, mereka beristirahat selama setengah jam. Tim dibagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok berjaga, memeriksa perlengkapan mereka, dan melakukan survei lain sementara kelompok satunya duduk dan makan siang.

Cang Xu memeriksa bagian depan dan belakang dengan teliti dan memastikan tidak ada yang hilang, serta makanan, air, dan perlengkapan lain tercatat dengan baik. Kambing-kambing, yang paling mengkhawatirkan, juga tenang.

Di balik kacamata yang retak terdapat mata waspada si cendekiawan tua. Ia menemukan bahwa kelompok yang sedang makan sangat rileks. Sebagian bercanda satu sama lain, sementara yang lain memijat betis mereka sambil makan. Kelompok yang berjaga berdiri dengan mata tertuju dan punggung tegak.

Morale tim eksplorasi melonjak tinggi. Cang Xu telah bersama tim eksplorasi sejak mereka berangkat. Ia belum pernah melihat orang-orang ini memancarkan semangat begitu tinggi, dan ia memahami apa penyebab utamanya.

Bukan karena kelezatan daging kambing asap, juga bukan karena perjalanan mereka yang relatif damai, melainkan ksatria muda itu, Zhen Jin. Dialah yang membawa perubahan. Kekuatan besarnya memberikan rasa aman yang kuat pada semua orang dan sangat meningkatkan harapan di hati mereka.

Huang Zao dan Lan Zao menjadi pelayannya dan mereka bekerja keras untuknya. Meski Zhen Jin belum menunjukkan battle qi-nya, ia tetap memiliki latar belakang yang dalam dan diduga memiliki kultivasi Gold.

Sepanjang perjalanan, Zi Di selalu berada di sisi Zhen Jin, tak pernah menjauh sedikit pun. Ia adalah presiden Wisteria Merchant Guild, dan keahliannya membuat ramuan dalam beberapa hari terakhir juga teringat oleh Cang Xu.

Pandangan Cang Xu akhirnya tertuju pada Zhen Jin. Selama hidupnya, ia telah bertemu banyak bangsawan. Ia yakin pada titik ini bahwa di antara bangsawan muda, Zhen Jin termasuk segelintir orang di puncak. Ia memiliki bakat, kekuatan, dan yang lebih luar biasa lagi, ia adalah pemimpin yang kompeten. Di bawah pengaruhnya, tim eksplorasi telah bersatu dan moral mereka melonjak.

Cang Xu bisa meramalkan bahwa House of Bai Zhen yang saat ini terpuruk dan hancur akan bangkit kembali karena Zhen Jin. Jika mungkin untuk mengikuti tuan seperti itu, menyaksikan kesuksesan dan eksploitasinya langkah demi langkah, menjadi bagian dari kebangkitan House of Bai Zhen, maka mungkin berabad-abad kemudian, sebagai seorang sarjana, namaku akan menyertainya dan diakui sebagai simbol kebijaksanaan oleh generasi mendatang. Alangkah indahnya hal itu. Sayang sekali. Seandainya aku bisa bertemu bangsawan seperti itu saat aku lebih muda...

Wajah sarjana tua itu tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan yang ada di hatinya. Ia berjalan ke sisi Zhen Jin dan, dengan nada hormat yang selalu ia gunakan, melaporkan hasil pemeriksaannya.

"Sangat bagus, Tuan Cang Xu. Berkat saran Anda, kami berhasil berburu cukup daging dan memiliki cadangan yang melimpah. Sekarang, duduklah. Mari kita makan siang bersama," undang Zhen Jin.

Cang Xu membalas, "Saran saya hanyalah hal kecil. Jika Tuan tidak memimpin jalan, kami tidak akan memiliki semua ini sekarang."

Zhen Jin tersenyum. Hari-hari berinteraksi dengan Cang Xu membuatnya semakin puas dengan sarjana itu. Penampilannya mungkin biasa, tetapi pikirannya tidak. Dialah yang menentukan arah tujuan tim dan semua yang ia gunakan hanyalah tongkat kayu yang ditancapkan ke tanah dan matahari.

Sikap dan tingkah laku Cang Xu selalu menjunjung status bangsawan Zhen Jin. Hal ini membuat Zhen Jin merasa nyaman. Ia juga sangat mampu dan dapat diandalkan dalam menangani urusan. Semakin Zhen Jin menggunakannya, semakin ia puas.

Jika Cang Xu memiliki kekuatan, meski hanya Iron, ia akan menjadi kandidat paling optimal untuk pelayan seorang bangsawan. Sayangnya, ia tidak memiliki bakat untuk Practices, sungguh disayangkan.

Meski demikian, Zhen Jin menginginkan Cang Xu di sisinya sebanyak mungkin. Ia adalah seorang yang berbakat. Lebih berpendidikan dari Zi Di, padahal ia adalah seorang magician.

Tentu saja, ini karena Zi Di masih terlalu muda. Selain itu, saat belajar, sebagian besar waktu dan energinya dihabiskan untuk mempelajari farmakologi. Zhen Jin bisa menebak alasan mengapa Zi Di melakukannya. Produk farmasi yang baik memiliki prospek pasar yang besar dan bisa sangat menguntungkan.

Semakin jauh mereka dari pegunungan bersalju, semakin hangat udaranya. Matahari tengah hari berada di puncak intensitasnya dan pakaian kulit baru mulai menunjukkan efektivitasnya sebagai isolasi. Mungkin karena perut mereka kenyang, semua orang mulai terlihat sedikit lesu.

Tanpa peringatan apa pun, krisis fatal menyergap suasana tenang ini secara diam-diam. Semuanya bermula dari teriakan salah satu pemuda tim eksplorasi.

"Tuan, Tuan saya, tidak bagus! Anak-anak itu terbaring di tanah tak bergerak, semuanya mati!"

"Apa?" Zhen Jin pucat pasi.

Anak-anak itu sangat berguna. Di satu sisi, tim eksplorasi bisa memakan mereka dalam keadaan darurat. Di sisi lain, jika mereka mencapai White Sands City dengan lancar dan anak-anak itu masih hidup, mereka bisa dipelihara dan dijinakkan. Dengan cara ini, Zhen Jin bisa membangun pasukan kavaleri.

Rencananya hancur, ia langsung berdiri dan ingin menyelidiki sendiri. "Apakah kau tahu penyebabnya?" tanyanya kepada pemuda itu.

Ia mengenali pemuda itu. Namanya Bai Ya, lahir dari keluarga pemburu. Ia menaiki Hog's Kiss menuju White Sands City untuk bergabung dengan pasukan.

Bai Ya terlihat panik. Ia menggeleng dan menjawab, "A-Aku tidak tahu. Semuanya terjadi begitu tiba-tiba, my Lord."

Zhen Jin mendengus tanda mengerti dan hendak melangkah maju saat serangan vertigo yang intens tiba-tiba menyerangnya. Ia terkejut dan terguncang hebat, hampir terjatuh ke tanah. Ia nyaris tidak bisa tetap berdiri dan mendapati anggota tim eksplorasi yang tadi masih bersemangat kini semua goyah dan rubuh ke tanah.

Hampir dalam sekejap, sebagian besar tim eksplorasi kehilangan kesadaran. Zi Di, Huang Zao, dan Lan Zao bertahan dengan susah payah.

Huang Zao tiba-tiba menarik belatinya dari balik baju dan berteriak marah kepada Bai Ya, "Semua orang terkena racun, tapi bagaimana bisa kau tidak apa-apa? Kau yang meracuni kami‽"