Selling Oneself Into Servitude

Beberapa hari yang lalu.

"Siapa di sana‽" teriak pelaut yang bertugas berjaga, mencengkeram tombaknya dengan gelisah. Sebuah sosok humanoid gelap muncul dari semak-semak dan setelah melihat pelaut itu sejenak, pingsan dan jatuh ke tanah.

Pelaut itu membeku dan dengan hati-hati mendekati orang misterius yang tak sadarkan diri itu, menusuk bahunya dengan tombak, membalikkan tubuhnya hingga wajahnya menghadap ke atas. Meskipun wajahnya hitam akibat luka bakar yang mengerikan, pelaut itu hanya mengerutkan kening sejenak sebelum mengenali orang misterius ini.

"Itu Huang Zao! Huang Zao masih hidup! Team Leader Lan Zao, saudaramu hidup dan dia sudah kembali!" pelaut itu berteriak, membangunkan seluruh kamp tim eksplorasi.

Orang-orang berkumpul bersama dipimpin oleh Lan Zao yang memiliki tubuh kekar seukuran dua orang dewasa digabungkan, disertai aura Bronze yang dalam. Menemukan saudaranya yang pingsan, Lan Zao awalnya terlihat tidak percaya kemudian tersenyum gembira. Dia berjongkok, mengangkat kepala Huang Zao, membiarkannya setengah berbaring di tanah, dan berteriak, "Saudara, adikku tersayang, bangun!"

Meskipun Huang Zao masih pingsan, dia bergumam, "Air...air..."

Segera setelah Lan Zao mengulurkan tangannya, pelaut-pelaut lain menyodorkan kantong air. Setelah diberi minum, Huang Zao perlahan sadar. Ketika penglihatannya menjadi lebih jelas dan dia melihat wajah kasar Lan Zao, dia hampir menangis, menyeka air mata, "Kakak, ini aku! Aku kembali dengan selamat!" Suaranya serak dan lemah. Dia tidak mengalami waktu yang menyenangkan mengejar kelompok ini sendirian di hutan berbahaya ini.

"Huang Zao, apa yang terjadi padamu? Kami kira kamu sudah mati. Team Leader Lan Zao beberapa kali mencoba kembali untuk mencarimu tapi semua orang menghentikannya karena tidak ada yang menyangka kamu akan selamat. Lan Zao menangis tersedu-sedu untukmu beberapa kali," seorang pria tua mendorong masuk ke kerumunan dan berkata. Dia memiliki wajah bulat, tubuh kurus dan keriput, dan memakai sepasang kacamata retak. Dia memiliki jenggot lebat berwarna putih yang tidak dirawat dalam waktu lama. Sekarang menyerupai kain pel berwarna abu-abu dan kotor.

Ini adalah orang tua Cang Xu. Semua anggota tim eksplorasi menghormatinya. Karena bimbingannyalah tim berhasil keluar dari gurun.

"Syukurlah para dewa dan takdir kau masih hidup! Oh langit, ini benar-benar mukjizat!" seru Lan Zao. "Cepat, ceritakan padaku, apa yang terjadi padamu?" Lan Zao sangat penasaran.

Huang Zao mendengus dingin, "Aku tidak mati. Aku hanya pingsan saat itu..." Dia memberikan gambaran singkat tentang apa yang telah terjadi.

Lan Zao menghela napas dengan penuh emosi, "Huang Zao, jadi kau benar-benar berhasil menyelamatkan nyawamu sendiri. Kisah yang mendebarkan!" Orang-orang di sekitar mereka mengiyakan dan memberikan kata-kata kekaguman dan selamat.

"Masalah, para pria. Sepertinya kita dalam masalah," namun sarjana tua Cang Xu berkata dengan serius.

"Masalah apa?" tanya seseorang.

"Tidak peduli seberapa besar masalah yang datang, aku tidak akan meninggalkan adikku! Kita akan melawan laba-laba itu!" Mata Lan Zao berkilat dengan tekad.

Huang Zao melanjutkan, "Semuanya, jangan khawatir, tidak ada laba-laba yang mengikutiku. Selama kau melarikan diri dari wilayah perburuan mereka, laba-laba itu hanya akan merayap kembali ke kanopi pepohonan. Aku tinggal bersama mereka selama beberapa hari. Lagipula, aku yakin semua laba-laba terbakar hidup-hidup dalam api besar itu." Suara Huang Zao dipenuhi kebanggaan. Sekarang setelah bahaya telah berlalu, petualangannya menjadi modal untuk berbangga.

Sarjana tua itu menggelengkan kepalanya. "Aku tidak bermaksud laba-laba tapi kedua orang itu."

"Aku yakin kedua orang itu sudah lama mati. Sayang sekali, sungguh," Huang Zao menjawab. Dia tidak mengungkapkan bahwa dia telah melarikan diri seperti seorang pengecut. Sebagai gantinya, dia mengatakan bahwa laba-laba menyerang Zhen Jin dan Zi Di, meninggalkannya cukup beruntung untuk mengambil kesempatan melarikan diri.

"Mereka mungkin belum mati," sarjana tua itu menghela napas.

Lan Zao bergumam, "Di pulau aneh ini, apakah kedua orang muda itu benar-benar memiliki kemampuan untuk melarikan diri dari pemimpin laba-laba yang murka?"

Sarjana tua itu masih mengerutkan kening. "Kita tahu kekuatan Iron-rank dibatasi di pulau ini. Tapi bagaimana dengan Silver? Atau Gold? Orang sekuat itu tidak ada di antara kita, jadi kita tidak bisa memastikan apakah tingkat kekuatan itu juga dibatasi."

Huang Zao menatap dengan mata melebar. "Tuan Cang Xu, apakah kau pikir kedua orang itu adalah ahli Silver atau bahkan Gold? Itu tidak mungkin. Mereka terlalu muda. Lagipula, aku tidak merasakan aura Silver atau Gold dari mereka. Sebenarnya, gadis itu tampaknya seorang Iron magician."

Sang sarjana tua tersenyum dan menggeleng lagi. "Bisanya ada segitu sedikit pendekar muda? General Bai Lang dari Cold Iron City berusia tujuh belas tahun, dan Archmage Shui Si dari Jin Meigui House hanyalah seorang gadis berusia enam belas tahun. Bintang yang baru naik daun, Assassin Luo Shi, yang diterima oleh Assassins Alliance dari kalangan rakyat biasa, kabarnya berusia delapan belas tahun."

"Tidak mungkin, orang-orang itu semua adalah tokoh besar masa depan. Mereka terlalu jauh dari kita. Seberapa kecil kemungkinan aku bertemu secara acak dengan orang-orang seperti itu?"

Sang sarjana tua berkata dengan datar, "Kemungkinannya tinggi. Berdasarkan deskripsimu, gadis itu masih muda dan memiliki kekuatan Iron. Dia sendirian sudah sosok yang tidak bisa dianggap remeh. Kalau begitu, apa level dari kekuatan yang telah membesarkannya? Dia memanggil pemuda itu dengan sebutan 'my Lord', jadi apa status dan kekuatan pemuda ini? Pikirkanlah."

Orang-orang terdiam dalam kontemplasi mendalam dan wajah kedua bersaudara itu mulai tampak tertekan. Setelah berhenti sejenak, sang sarjana tua melanjutkan, "Aku menduga dia tidak hanya memiliki status tinggi tetapi juga seorang pendekar kuat sendirian. Cultivation Gold mungkin tidak mungkin, tapi kemungkinan besar dia adalah seorang ahli Silver."

"Mr. Cang Xu, bukti apa yang kau miliki tentang hal ini?" Lan Zao membantah, "Apa dasarmu berkonjektur seperti ini?"

Cang Xu tersenyum. "Kita bisa memikirkan ini dari sudut pandang berbeda. Anggaplah kau menemukan seseorang menangis minta tolong dan untuk menyelamatkan mereka, kau harus menghadapi lebih dari selusin laba-laba Bronze. Dan yang ada hanya kau dan rekan satu timmu. Jika kau tidak memiliki kekuatan peringkat Silver atau peringkat Gold, beranikah kau memprovokasi laba-laba itu untuk menyelamatkan seseorang?"

Mulut Lan Zao menganga terbuka, tak bisa berkata-kata, sementara Huang Zao bergumam sendiri, mulutnya berkedut, "Jadi, kedua orang ini kemungkinan besar tidak mati dan aku telah menyinggung seorang ahli Silver atau bahkan Gold? Seharusnya aku tidak lari! Seharusnya aku mengembalikan belati itu! Aku membuat kesalahan, aku telah membuat kesalahan besar!" Huang Zao berteriak sambil mencengkeram lengan Lan Zao dengan kuat. Di bawah tekanan psikologis yang sangat berat, dia mengakui kebenarannya. Wajah semua orang berubah mendengar bahwa dia telah melarikan diri dengan membawa belati penting itu.

"Mr. Cang Xu, apa yang harus kita lakukan?" Lan Zao tidak tahu harus berbuat apa dan hanya bisa menengok sang sarjana tua untuk meminta nasihat.

"Semuanya, jangan panik,"—Cang Xu mengangkat tangannya dan menenangkan mereka—"perkara ini belum sampai pada titik yang tidak terkendali. Segala yang kukatakan hanyalah spekulasi belaka. Mungkin saja kedua orang itu sudah menjadi makanan laba-laba atau meninggal di lautan api. Benar?"

"Tapi bukankah tadi kau bilang lebih mungkin lagi bahwa kedua orang ini sudah menyelesaikan masalah mereka dan sedang mengejar kita? Kita sudah meninggalkan tanda sepanjang jalan," kata Lan Zao, wajahnya penuh kebingungan.

Cang Xu mengangguk dan menatap Lan Zao dengan tatapan dalam. "Oleh karena itu, kita harus berbalik sekarang. Kita harus memastikan apakah mereka mati atau hidup. Jika mereka mati, mungkin kita bisa mengambil beberapa peralatan bagus. Jika mereka hidup dan terjebak dalam suatu kesulitan, kita harus rela pergi jauh untuk membantu mereka sebagai balasan karena telah menyelamatkan nyawa Huang Zao dan untuk menebus pelariannya di menit-menit terakhir."

"Jika mereka sedang mengejar nyawa kita, aku sangat menyarankan semua orang untuk tidak melawan kecuali sebagai jalan terakhir. Pikirkan baik-baik, apakah kita benar-benar merupakan lawan yang sepadan bagi seseorang yang sanggup menghadapi kelompok laba-laba itu? Menyerah! Menyerah adalah pilihan terbaik. Jangan lupa, kita semua bersama di kapal yang sama dan karam di sini bersama-sama. Mereka membutuhkan kita. Semua tokoh besar membutuhkan bawahan. Atau setidaknya mereka membutuhkan tenaga yang cukup untuk mengoperasikan sebuah kapal." Semua orang mengangguk mendengar kata-kata Cang Xu.

"Lalu apa yang harus kulakukan?" tanya Huang Zao dengan cemas.

"Jangan khawatir, kau punya aku, adik kecil," kata Lan Zao tapi tidak ada keyakinan dalam suaranya.

Cang Xu menatapnya dan menjawab dengan tulus, "Perlawanan keras kepala hanya akan membawa kematianmu sendiri. Bahkan jika kau lari, mau lari ke mana? Kabur ke hutan hanya untuk dimakan binatang liar? Mengikuti instruksiku adalah kesempatan terbaikmu untuk bertahan hidup. Ingat, jika kedua orang itu masih hidup, kau harus menunjukkan kepada mereka nilai nyawamu agar mereka membiarkanmu hidup. Jangan pelit dengan barang-barangmu. Bahkan jika mereka tidak membutuhkannya, tetap tawarkan kepada mereka. Kau harus mempersembahkan dirimu dengan hati yang penuh penyesalan." Huang Zao mengangguk sambil menghafal kata-kata Cang Xu dengan terdesak.

Dengan demikian, kelompok itu kembali melalui jalan yang mereka datangi, dan di mata air gunung, mereka bertemu Zhen Jin dan Zi Di. Mereka mengambil inisiatif untuk menampakkan diri, dan Huang Zao meninggalkan kelompoknya serta mendekati kedua orang tersebut.

"Kalian! Hmph, akhirnya kami menangkapmu, Huang Zao!" Gadis itu terdengar tidak senang sementara sang pemuda berdiri diam dan menatapnya dengan tatapan tidak ramah.

Huang Zao berdebar-debar. Ia berharap mereka mati saja, namun kedua orang itu berdiri di hadapannya dalam keadaan sehat wal'afiat. Meskipun Huang Zao adalah pria kasar dan bodoh, sarjana tua itu sudah menjelaskan implikasi situasi ini kepadanya. Lalu, Huang Zao melihat senjata baru yang dibawa pemuda itu. Ia mengenali bahwa senjata-senjata itu terbuat dari kaki laba-laba dan kayu, dan kesadaran perlahan menyelinap ke dalam pikirannya bahwa kedua orang itu telah membunuh pemimpin Silver spider. Di dalam hatinya, ia menyesalkan kenyataan bahwa Cang Xu benar, bahwa ia bernasib sial harus bertemu dua orang besar seperti mereka.

Clang. Huang Zao melempar pedang melengkungnya ke batu gunung. Lalu Huang Zao menjatuhkan diri ke tanah, membenturkan kepalanya keras-keras ke batu, dan memohon pengampunan, "Wahai orang-orang hebat! Aku Huang Zao, orang yang melarikan diri. Aku salah. Aku telah melakukan dosa yang tak terampuni! Aku tidak akan melawan. Entah mati atau dicacat, aku menyerahkan diriku kepada pengadilan orang-orang hebat!"

Kedua orang itu saling pandang, keduanya agak bingung. Mereka tidak menduga situasi seperti ini. Mereka mengira orang-orang ini mengepung mereka dengan niat jahat. Pada akhirnya, Huang Zao mengakui kesalahannya dan menyerah.

"Tuan, nyonya, orang tua ini bernama Cang Xu. Aku adalah seorang sarjana yang pernah mengabdi pada Sha Ta House selama tiga puluh delapan tahun," sarjana tua itu berjalan mendekati mereka dan berkata. Di belakangnya mengikuti Lan Zao.

Pemuda itu tidak berkata-kata, namun gadis itu melangkah ke depan dan berkata, "Aku Zi Di, presiden Wisteria Merchant Guild saat ini. Sekarang aku berhormat memperkenalkan kepada semua orang di sini Tuan—Zhen Jin. Ia adalah seorang bangsawan yang garis keturunannya dapat ditelusuri kembali ke seekor magic beast legenda, ratu lebah emas berjarum. Ia adalah satu-satunya ahli waris Bai Zhen House, seorang Templar Knight terkemuka, dan kandidat untuk posisi City Lord of White Sands."

"Wisteria Merchant Guild?" Saat Zi Di menyebutkannya, beberapa orang di antara kerumunan berbisik satu sama lain. Ini adalah guild pedagang terkenal yang lebih kurang mereka dengar.

"Templar Knight?" Saat ia mengucapkannya, banyak yang tersengal. Lan Zao menggigil dan Huang Zao tidak berani mengangkat kepalanya, telinganya mendenging.

"Bai Zhen House..." Mendengarnya, pupil sarjana tua itu menyusut. Cang Xu tahu jauh lebih banyak tentang para bangsawan daripada Lan Zao, Huang Zao, dan yang lainnya. Ia memahami bahwa Bai Zhen House tidak sederhana. Meskipun keluarga ini banyak menderita saat melawan Kekaisaran, mereka tetaplah keluarga bangsawan Selatan yang pernah besar dengan fondasi yang dalam. Kepala keluarga Bai Zhen saat ini adalah pejuang peringkat Gold. Meskipun lukanya parah, ia tidak boleh diremehkan, dan pemuda di hadapannya ini adalah ahli waris keluarga semacam itu?

Ia menunjukkan ekspresi hormat saat ia membungkuk dan berkata dengan suara dalam, "Ini adalah keberuntungan Cang Xu untuk dapat memberikan hormat kepada tuan dan nyonya."

Lan Zao juga berlutut di tanah. "Lan Zao menyembah orang-orang hebat. Huang Zao adalah adik laki-lakiku. Aku memohon kepada kedua orang hebat untuk mengampuni kejahatannya. Aku rela menyerahkan nyawaku sebagai gantinya."

"Kakak!" Huang Zao mengangkat tubuhnya dan menatap Lan Zao dengan shock, dahinya berantakan berlumuran darah.

Zhen JIn tidak menunjukkan emosi dan diam, yang membuat para penonton merasa tekanan semakin besar.

"Tuan, nyonya," kata sarjana itu, "mohon izinkan orang luar ini menyatakan semua fakta yang telah kulihat."

"Katakan," ujar Zhen Jin, memecah keheningannya.

Cang Xu menghela napas tersengal dan melanjutkan, "Huang Zao meninggalkan pelanggaran tak terampuninya dan melakukan yang terbaik untuk kembali ke sisi saudaranya. Ia ketakutan, bingung, dan lemah hingga pingsan. Pemuda yang dungu dan pengecut ini memang melarikan diri di hadapan kematian, namun setelah ia tenang, ia terbebani dan disiksa oleh rasa bersalah dan dosanya. Ia tenggelam dalam penyesalan mendalam dan tanpa sedikit pun menyembunyikan sesuatu, ia memberitahu kami kebenarannya.

"Setelah itu, ia memohon agar kami segera menuju hutan laba-laba untuk menyelamatkan kalian berdua. Karena itulah kami berada di sini dan dapat bertemu dengan Tuan dan Nona. Aku memohon agar Tuan dan Nona mempertimbangkan hati pertobatan Huang Zao dan memberikan keringanan hukuman baginya." Huang Zao dan Lan Zao menatap Cang Xu dengan tatapan penuh rasa terima kasih.

Zi Di menatap kedua bersaudara yang berlutut itu dengan mengejek, "Penjahat hina, pengecut, dan egois ini telah menipu Lord Zhen Jin dengan menyembunyikan fakta bahwa ada magic beast perak. Ia kemudian kehilangan keberanian dan melarikan diri di saat-saat kritis, mempertaruhkan nyawa seorang berdarah mulia. Dia adalah sampah yang menggigit tangan yang memberinya makan! Scholar, bagaimana bisa kau menyarankan kita untuk memberikan keringanan kepada orang semacam itu?"

Cang Xu mengangguk berulang kali dan tersenyum. "Mengucapkan hal-hal seperti ini saat pertama kali bertemu dengan para bangsawan memang kurang ajar dan melampaui batas. Namun, yang sebenarnya adalah bahwa kedua orang ini bukanlah tentara Kekaisaran. Mereka hanyalah pelaut Hog's Kiss. Tidaklah sah membicarakan desersi, bukan? Sayang sekali, kedua bersaudara ini cukup menyedihkan. Mereka lahir dan besar sebagai nelayan, kehilangan orang tua mereka di usia muda, dan ditinggal untuk bertahan hidup hanya dengan mengandalkan satu sama lain. Jika Tuan dan Nona ingin mengeksekusi adik laki-lakinya, aku khawatir kakak laki-lakinya tidak akan bisa bertahan hidup sendirian.

"Lord Zhen Jin, Tuan adalah seorang Templar. Seorang ksatria di antara ksatria. Tuan lahir sebagai bangsawan dan masa depan Tuan seluas langit. Kedua bersaudara ini tidak lebih dari cacing di dalam tanah. Lord Zhen Jin, Tuan pasti akan menjadi City Lord dari White Sands di masa depan. Ketika saat itu tiba, kemuliaan Tuan akan bersinar di seluruh kota dan kemurahan hati Tuan pasti akan menyejahterakan para warga.

"Mengapa Tuan harus begitu tidak murah hati terhadap kedua cacing ini? Jika Tuan berkenan memaafkan kedua cacing yang menyedihkan dan patut dikasihani ini, aku yakin kedua orang ini akan bertobat seumur hidup mereka dan mengingat kebaikan serta kemurahan hati Tuan, dan mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk melayani Tuan dan membalas kebaikan Tuan."

Zi Di mengangkat alisnya dan menatap Cang Xu dengan pandangan yang dalam, namun tidak berkata apa-apa.

Cang Xu menendang ringan Lan Zao yang sedang berlutut. Ia tersentak dan segera berteriak, "Tuan, Mohon kasihanilah kami dan berikan kami bersaudara kesempatan untuk menebus dosa-dosa kami dan membalas jasa penyelamatan Tuan. Aku memohon agar Tuan bersikap pemaaf dan murah hati. Mohon terimalah kami dengan rela sebagai pelayan hamba Tuan. Mulai sekarang, kami akan siap sedia melayani Tuan!"

Huang Zao tidak berbicara tetapi tetap bersujud. Permohonan tulus dari kedua bersaudara itu mengharukan orang banyak.

"Tuan." Zi Di menatap Zhen Jin, menyerahkan keputusan kepada Tuan dengan sikap seorang bawahan. Semua orang menatap Zhen Jin kecuali Cang Xu yang menundukkan kepalanya dan menatap tanah.

Menatap wajah kedua bersaudara itu yang berlumuran darah, Zhen Jin berkata dengan pelan dan tanpa emosi, "Merupakan bagian dari kode ksatriaku untuk membantu yang lemah dan menyelamatkan yang sekarat. Karena itulah aku menjunjung kode tersebut dan memasuki hutan laba-laba untuk menyelamatkan kalian. Seseorang tidak boleh terlalu menilai tinggi maupun terlalu menilai rendah orang lain, ucapan ini adalah motto keluarga Bai Zhen-ku. Oleh karena itu Huang Zao, Lan Zao, aku bersedia memberikan kalian berdua sebuah kesempatan. Aku berharap kalian dapat melayani dengan kesetiaan dan tindakan yang sungguh-sungguh untuk mengubah pandanganku terhadap kalian."

"Terima kasih! Terima kasih, Tuan!" Huang Zao dan Lan Zao bersorak gembira.

Semua orang di sekitar mereka menghela napas lega. Ketika mereka menatap Huang Zao dan Lan Zao, banyak dari mereka tidak bisa menghindari untuk menunjukkan rasa iri di mata mereka. Meskipun kedua orang ini telah menjual diri mereka menjadi pelayan dan kehilangan kebebasan, mereka sekarang dapat mengandalkan sosok besar seperti Zhen Jin dan mungkin saja dapat meraih kesuksesan di masa depan.

Cang Xu sekali lagi membungkuk dan berkata, "Lord Zhen Jin, kemurahan hati Tuan agung seperti bumi, dan kebajikan Tuan bersinar seperti matahari. Pujian bagi Tuan karena Tuan akan menjadi panji-panji kami dan di bawah bimbingan Tuan, kami orang-orang hina ini dapat menempuh jalan yang benar."

Zhen Jin menatap semua orang di sekitarnya dengan postur tegak bagaikan tombak dan berbicara, suaranya yang tenang terdengar jelas di telinga setiap orang, "Cahaya Temple bersinar di setiap jengkal tanah. Bendera Kekaisaran melindungi seluruh rakyatnya. Ikuti aku dan aku akan membawa kalian keluar dari sini."

"Ya, Tuan!" semua orang menjawab serempak saat mereka berlutut satu per satu.