The Princess, the Demon, and the Knight

Di sebuah ruangan yang dipenuhi aroma obat, seorang wanita yang sakit parah dan lemah terbaring di tempat tidur.

Pintu terbuka perlahan, dan seorang ayah beserta putrinya mendekati tempat tidur.

Wajah sang ayah menampakkan kekhawatiran, dan ia menghela napas kepada putrinya: "Zi Di, ucapkan kata-kata terakhirmu kepada ibumu sekarang..."

Si anak Zi Di memanggil dengan lembut: "Mama."

Wanita itu memaksakan matanya terbuka untuk menatap Zi Di, segera menunjukkan rasa kasih, keengganan, dan penyesalan: "Putriku..."

Si anak Zi Di kebingungan: "Mama, ayah bilang ibu harus pergi ke tempat lain. Bisakah ibu tidak pergi?"

Wanita itu tersenyum, namun matanya dengan cepat membasahi: "Tidak bisa, ibumu juga ingin menemanimu seumur hidup. Tapi ibumu tidak bisa, mama minta maaf..."

Si anak Zi Di menundukkan kepalanya dan menangis tersedu-sedu.

Ayahnya di belakangnya juga tenggelam dalam duka namun tetap diam.

Dalam penyesalannya yang mendalam, wanita itu menggunakan seluruh kekuatannya untuk meraih tangan Zi Di dan menghibur: "Zi Di kecil, jangan menangis, kau harus berperilaku baik. Sebelum pergi, ibu akan menceritakan kisah yang paling kau sukai."

Si anak Zi Di mengangkat kepalanya, matanya yang besar masih basah oleh air mata, namun perhatiannya jelas tertarik: "Apakah kisah lama tentang The Princess, the Demon, and the Knight?"

"Betul."

"Aku... suka mendengar kisah itu." Dengan suara tersekat-sekat, si anak Zi Di mengangguk.

Sangat lama sekali, ada sebuah kerajaan. Raja yang bijaksana itu sangat mencintai rakyat dan ratunya; namun, mereka baru mendapatkan seorang putri setelah menikah selama bertahun-tahun.

Dia adalah seorang putri kecil, polos, tanpa beban, ceria, menggemaskan, dan orang tercantik di kerajaan.

Entah itu raja, ratu, maupun rakyat kerajaan, semuanya mencintai putri kecil itu dan memperlakukannya seperti seorang malaikat.

Suatu hari, iblis jahat menyelinap ke dalam istana dan menculik putri kecil itu.

Iblis itu menyeret putri kecil ke sarangnya di jurang dan memenjarakannya di sana.

Iblis itu menyukai putri kecil itu, dan dengan penuh kebencian serta kejahatan ia berkata: "Nikahilah aku putri kecil, kau adalah orang termanis yang pernah aku lihat di dunia ini."

Putri kecil itu menggeleng: "Aku tidak akan menikahimu; kau adalah iblis jahat. Ayah dan ibuku akan mengirim seorang ksatria untuk menyelamatkan."

Iblis itu tertawa: "Sarangku ada di bagian terdalam jurang, tidak ada yang tahu di mana itu berada. Bagaimana seorang ksatria bisa menemukan kita?"

Putri kecil itu perlahan dewasa.

Iblis itu mengerutkan wajahnya kepada sang putri: "Putri oh putri, kau adalah orang paling awan muda dan paling cantik yang pernah aku lihat di dunia ini. Nikahilah aku sekarang! Setelah sekian banyak tahun, ksatriamu masih belum menemukan tempat ini."

Tapi sang putri tidak ragu, malah semakin teguh: "Seorang ksatria pasti akan menemukan tempat ini, aku tidak akan pernah menikahimu."

Sang putri perlahan bertambah tua dan menjadi dewasa.

Iblis itu semakin terpesona dengan sang putri: "Oh putri besar, kau adalah orang paling memikat dan menawan yang pernah aku lihat, kulitmu lebih terang dan bersih dari salju, wajahmu lebih cantik dari dewi kecantikan, matamu lebih terang dari bintang-bintang malam, dan rambutmu yang panjang dan lembut bagaikan sinar matahari yang ditenun menjadi sutra. Nikahilah aku sekarang!"

"Ksatriaku akan menyelamatkan!" Putri besar itu masih teguh.

Iblis itu mengejek: "Kau tidak bisa menunggu lebih lama lagi, setelah menunggu selama bertahun-tahun. Jika ini berlanjut, waktu akan mengambil masa mudamu, kecantikanmu akan memudar, dan kerutan serta usia akan melekat pada tubuhmu. Daripada itu terjadi, lebih baik kau menikahiku sekarang."

Putri besar itu berpikir sejenak, lalu berkata kepada iblis itu dengan sengaja: "Setelah mempertimbangkan beberapa saat, jika aku bahagia, aku akan setuju."

Iblis itu sangat senang: "Bagaimana aku bisa membuatmu bahagia?"

Putri besar itu lalu berkata: "Eh, lakukan sesuatu dengan kegelapan dan hawa pengap di sarangmu ini. Selama bertahun-tahun, aku tidak bisa melihat langit malam. Jika aku bisa melihat langit luas dan merasakan angin malam yang menyegarkan, aku akan gembira."

Iblis itu berpikir sebentar, lalu menyetujui permintaan putri besar itu: "Ini mudah dilakukan, aku akan membuka tutup jurang agar kau bisa melihat langit malam."

Maka, iblis itu membuka tutupnya, memungkinkan putri besar itu akhirnya melihat langit malam dan bintang-bintang di dalamnya.

Tiba-tiba ia menarik ikat kepalanya, menyebabkan rambut panjang keemasannya jatuh dan tersebar bagaikan air terjun.

Rambut panjang itu memancarkan sinar matahari yang menyilaukan, menerangi langit malam. Semua bintang di langit tertutup oleh cahayanya.

Seorang ksatria muda, tampan, dan pemberani melihat sinar matahari keemasan, lalu ia menerjang ke dalam jurang dan menemukan iblis beserta sang putri raksasa.

"Lepaskan sang putri sekarang, kau iblis hina!" seru ksatria itu, lalu ia bertarung sengit melawan iblis tersebut.

KSatria itu sangat kuat, dan iblis itu bukanlah tandingannya.

Namun iblis itu sangat licik. Ia menunjuk jarinya dan mengubah sang putri menjadi dirinya.

Kini ada dua iblis di hadapan ksatria itu, dan kedua iblis itu tertawa serentak: "Ksatria, letakkan tombakmu. Kau tidak bisa membedakan mana yang asli dan mana yang palsu. Jika kau salah memilih dan membunuh sang putri, itu akan menjadi keburukan besar."

Ksatria itu ragu sejenak, namun dengan cepat ia mengambil keputusan.

Ia mencabut pedangnya dan tiba-tiba menebas iblis yang asli menjadi dua.

Iblis itu terluka parah dan berteriak tak percaya: "Bagaimana kau tahu itu adalah aku?"

"Karena tubuhmu mengeluarkan bau belerang, meskipun sang putri terlihat sepertimu, ia tetap berbau manis." Jawab ksatria itu.

Demikianlah, iblis itu dibunuh oleh ksatria tersebut.

Saat iblis itu mati, sihir gelapnya juga lenyap, memungkinkan sang putri kembali ke wujud aslinya.

KSatria muda itu menggendong sang putri keluar dari jurang jahat dan kembali ke kastil untuk menemui raja dan ratu. Seluruh keluarga akhirnya bersatu kembali.

Sang putri menikah dengan ksatria itu, dan sejak saat itu, menjalani kehidupan yang indah dan bahagia.

Saat wanita itu mengakhiri ceritanya, tubuhnya semakin melemah.

Ia berusaha sekuat tenaga untuk menopang dirinya dan tidak menyerah pada rasa kantuk.

Dengan sisa kekuatannya, ia meraih tangan kecil Zi Di dan berkata: "Zi Di kecilku, putri kecilku, meskipun ibumu akan pergi, kau masih memiliki kasih ayahmu."

"Tak peduli kesulitan apa yang kau hadapi di masa depan, pertahankan harapan di dalam hatimu."

"Kau harus optimis; kau harus kuat."

"Selama kau bertahan, seorang ksatria pasti akan datang, ksatriamu akan menolongmu dan menyelamatkanmu!"

Setelah wanita itu selesai berbicara, kekuatannya lenyap saat matanya perlahan tertutup.

Aura kehidupannya perlahan menghilang.

Berkat ibu untuk putrinya itu juga menjadi kata-kata terakhirnya.

Zi Di yang masih muda dan polos belum memahami maknanya, namun kata-kata ibunya tertanam dalam-dalam di hati Zi Di.

"Nak, jangan ganggu ibumu. Ia sedang tidur." Ayahnya menangis di belakangnya.

"Oh." Zi Di mengangguk dengan lucu dan mengikuti ayahnya keluar pintu.

"Ayah, saat ibu pergi, bolehkah aku mengantarnya?" Zi Di menoleh menatap tempat tidur rumah sakit, ia sangat terasa berat hati.

Ayahnya tiba-tiba merapatkan gigi dan dengan tangan yang gemetar menutup pintu: "Aku rasa kita bisa... selama kau tidak bangun kesiangan dan bangun pagi."

......

Waktu berlalu, dan anak Zi Di tumbuh menjadi seorang gadis kecil.

Mewarisi ciri-ciri orang tuanya seperti putri dalam dongeng, ia menjadi seorang pemuda yang menawan.

Ayahnya menjadi duda lagi, setelah mendirikan Wisteria Merchant Alliance pekerjaannya menjadi lebih berat, sementara itu ia tetap memanjakan Zi Di. Mungkin karena ia tidak punya cukup waktu untuk melihat Zi Di tumbuh, rasa bersalah yang semakin besar bercampur ke dalam kemurahan hatinya.

Kecantikannya menyebabkan Zi Di menarik perhatian dan disambut hangat di mana pun ia pergi.

Di sekolah, Zi Di muda diburu oleh banyak pria muda. Dengan cepat, seorang pemuda bangsawan dari klan terkenal mengalahkan semua pesaingnya dan berhasil menonjolkan diri.

Ia tampan, percaya diri, lembut, dan perhatian. Di bawah metode pengejarannya yang ramah dan bervariasi, Zi Di perlahan merasakan gejolak kegembiraan.

"Mungkin, dia adalah ksatriaku."

Namun suatu hari, di sebuah jamuan, saat Zi Di berdiri di sebuah balkon, ia secara tidak sengaja mendengar percakapan antara para pemuda bangsawan.

"Hahaha, aku dengan cepat memenangkan hati Zi Di!"

"Aku pasti akan memenangkan taruhan kami. Dia tampak sulit untuk dkejar, padahal sebenarnya dia benar-benar mengira dia adalah seorang putri, itu sebabnya dia sombong dan angkuh."

"Hahaha, sungguh konyol! Dia hanya putri seorang pedagang, meskipun Wisteria Merchant Alliance besar, garis keturunannya adalah sampah."

"Putri? Gadis-gadis kecil di usianya gemar dengan mimpi seperti itu! Dia pasti memperkuat ilusinya dengan ingin menikah denganku, dengan identitasku, bagaimana mungkin aku menikahi putri seorang pedagang? Itu hampir merupakan lelucon! Aku sudah cukup bersenang-senang dengannya, jika kalian ada yang ingin mengambil alih, aku akan mengizinkannya."

Di balkon, Zi Di bersandar pada dinding, wajahnya pucat, tangannya menutupi mulutnya, dan air mata mengalir dari matanya.

......

Sebuah roman yang hancur merusak semangat Zi Di, untuk sementara waktu, ia merasa dunia dipenuhi dengan kesulitan.

Setelah bertahan, ia sangat waspada terhadap para pengejarnya, ia tidak lagi mudah tergoda.

Ayahnya yang sibuk tak bisa menyusup ke dalam hati sensitif sang gadis. Ia hanya bisa menumpahkan kesedihan dan kegelisahan yang tak terhitung jumlahnya pada dirinya sendiri.

Dulu, dulu, mimpi putrinya hancur berkeping-keping. Tak lama kemudian, beban pelajaran sekolah yang kian bertambah membuatnya menyadari betapa kejamnya kenyataan—garis keturunannya tidak memadai. Meskipun merchant alliance-nya menyediakan sumber daya kultivasi yang cukup, dan meskipun ia bekerja keras, pencapaian tertinggi yang bisa ia raih hanyalah kultivasi tingkat besi.

Bisnis ayahnya semakin berkembang, dan Wisteria Merchant Alliance terus memperluas cakupannya. Ia perlahan merasa dirinya semakin tidak mampu, dan senyumnya semakin jarang terlihat, hingga hampir setiap hari, kekhawatiran hampir selalu terlukis di wajahnya.

Di banyak malam yang larut, Zi Di mendapati lampu di ruang kerja ayahnya masih menyala.

Zi Di akan mengetuk pintu, masuk ke dalam ruang kerja, dan mengingatkan ayahnya untuk tidur lebih awal.

Ketua Wisteria Merchant Alliance biasanya mengeluarkan cerutu, dan dari hari ke hari, tubuh gembrotnya menyusut di kursi kulit yang lega. Asap tebal yang menyelimutinya justru memberi Zi Di kesan yang salah seolah-olah ia sedang diliputi ketakutan.

Saat melihat Zi Di, ia akan menengadahkan wajah dan memaksakan senyum, lalu dengan cepat memadamkan cerutu di tangannya.

Tak perlu menunggu Zi Di memutar matanya, ia sudah mencari muka dengan mengakui kesalahannya terlebih dahulu: "Anakku, jangan katakan apa-apa, aku mengerti, aku akan berbaring sekarang."