Strange Change of the Landscape

Beberapa hari kemudian, pagi telah tiba. Kicauan burung bergema di seluruh hutan. Langit terang bersih. Sinar matahari menembus celah-celah dedaunan dan kabut tipis yang menyelimuti, memantulkan cahaya berbintik-bintik di atas tanah.

Seorang remaja laki-laki dan perempuan berdiri berdampingan, menatap sebuah gua dengan ekspresi wajah yang beragam. Remaja laki-laki itu memiliki rambut pirang, kulit putih, dan tubuh kekar. Ia mengenakan baju zirah, tampak waspada, dan terlihat sehat serta bugar. Gadis itu mengenakan jubah berkerudung berwarna ungu, dengan rambut hitam keriting yang menjuntai keluar dari kerudungnya. Ia memiliki kulit warna gandum, wajah cantik dan halus, serta mata ungu yang berkilau seperti permata, menarik perhatian siapa pun yang memandang. Mereka adalah Zhen Jin dan Zi Di.

Meskipun gua tempat perlindungan yang damai ini hangat, namun bukanlah rumah.

"Kita berangkat," kata Zhen Jin sembari menatap gua untuk terakhir kalinya sebelum melangkah menuju hutan. Zi Di mengikuti di belakangnya. Kondisi mereka berbeda dari saat mereka melarikan diri ke sini dan kini keduanya membawa tas besar di punggung mereka. Tas-tas itu berisi sejumlah besar tulang binatang, daging kering, dan bijih tambang.

Selain itu, ada beberapa tombak dan lembing. Zhen Jin telah kehilangan pedang panjangnya di perkemahan. Senjata lainnya, belati, telah patah saat ia menikamkannya melalui tengkorak tebal monkey bear. Jadi, selama beberapa hari terakhir, keduanya telah membuat senjata-senjata tersebut.

Tombak-tombak itu kira-kira sepanjang 1,8 meter sedangkan lembing-lembing itu sekitar 1,5 meter. Senjata-senjata itu dipahat dari pohon-pohon di dekat gua yang mirip dengan pohon ironwood dan sekeras besi. Akan sulit bagi Zhen Jin untuk memotong kayu untuk membuat senjata-senjata tongkat ini. Di sinilah ramuan korosif Zi Di memainkan peran penting.

Dibandingkan dengan pedang baja asli, nilai senjata-senjata tongkat ini sangat rendah dan ketahanan maupun ketajamannya tidak sebaik pedang, namun tidak ada pilihan lain. Saat ini, ia sangat kekurangan senjata dan satu-satunya belati yang masih utuh diberikan kepada Zi Di.

Sebelum berangkat, gadis itu ingin menyerahkannya untuk digunakannya, namun ia menolak. Belati miliknya istimewa karena digunakan untuk memproses bahan-bahan dan bisa digunakan saat ia meracik ramuan. Selain itu, dalam keadaan darurat, gadis itu bisa menggunakannya untuk melindungi diri.

Di belantara ini, meskipun ia ingin, ia tidak dapat melindunginya sepenuhnya, jadi sangat penting baginya memiliki kemampuan untuk melakukannya sendiri. Selain itu, belati itu tidak banyak membantunya. Meskipun cakar tajam monkey bear bisa digunakan sebagai senjata, anehnya cakar-cakar itu hancur menjadi seperti abu ketika beruang itu mati.

Lebih jauh lagi, mereka juga kekurangan perlengkapan pertahanan. Zi Di mengenakan jubah magang dengan enchantment pertahanan yang lemah. Menghadapi cakaran dan serbuan binatang buas, jubah itu sangat rapuh dan mengkhawatirkan. Zhen Jin telah membuang sarung tangannya. Sarung tangan itu telah memainkan peran pertahanan yang krusial dalam pertempuran melawan monkey bear. Tanpa itu, lengan bawahnya mungkin telah hancur menjadi bubur. Namun, sarung tangan itu sangat rusak parah, dengan satu hampir terbelah. Itu hanya bisa dilelehkan untuk ditempa ulang. Helmnya juga telah rusak parah dalam pertempuran dan tidak bisa digunakan lagi. Satu-satunya kebesarannya adalah baju zirah tubuh bagian atas.

Zhen Jin memimpin di depan dan menjelajahi jalan sementara Zi Di berada di belakang dan mereka memasuki hutan. Tujuan pertama mereka adalah mengambil kembali lokasi perkemahan tempat fire-venom bees menyerang mereka. Keputusan ini dibuat setelah pertimbangan yang matang.

Pedang panjangnya ada di sana dan yang lebih penting, hanya dengan kembali ke perkemahan, Zi Di bisa menggunakannya untuk menemukan jalan yang telah ia pimpin para pengawalnya untuk menjelajahi dan mencarinya. Jalan ini memiliki tempat perkemahan sementara dengan sejumlah kecil persediaan yang tersembunyi di masing-masing tempat.

Saat ini, mereka memiliki banyak makanan namun sedikit air dan ini setelah melakukan pembagian jatah. Selama perjalanan setelah Zhen Jin terbangun, selain menemukan beberapa kantung air, mereka tidak punya kesempatan untuk mendapatkan air minum. Meskipun mereka telah menyeberangi sungai, airnya menyembunyikan python vines yang mengerikan dan terlalu berisiko untuk mengambil air. Air bahkan lebih langka di dekat gua. Kekurangan air ini adalah salah satu alasan utama yang mempercepat kepergian mereka dari gua.

Pohon-pohon berdiri tegak di sekeliling mereka, dan Zi Di menemukan bahwa semakin dalam mereka menjelajah ke dalam hutan, pohon-pohon itu tumbuh semakin tinggi dan lebat, dengan beberapa bahkan mencapai lima puluh hingga enam puluh meter tingginya, menjulur ke langit. Pancaran sinar matahari tidak bisa menembus bagaikan pilar-pilar cahaya emas di sini. Dalam kabut hutan yang kental dan pucat, cahaya matahari menjadi tak berdaya, tersebar ke segala arah.

Kabut ini dipenuhi aroma segar tumbuhan. Kawanan burung beterbangan di antara dedaunan, dan sesekali, seekor burung pelatuk terlihat bertengger di batang pohon setinggi minimal tiga meter dari tanah. Suara paruhan burung itu, namun, hanya membuat hutan terasa semakin sunyi.

Tak lama kemudian, keduanya sudah jauh di dalam hutan. Mereka berhenti berjalan dan Zi Di mendekati sebuah pohon, menggunakan belati untuk membuat goresan sebagai tanda, sementara Zhen Jin mengeluarkan selembar kulit—di tengahnya tertulis beberapa kata dengan kasar—dan mulai menggambar peta menggunakan arang sebagai pensil. Ini untuk mencegah mereka tersesat, dan hal ini mudah terjadi karena semua pohon terlihat sama.

Elf memiliki bakat luar biasa dalam hal ini, dan dikatakan bahwa tidak ada elf muda yang tersesat ketika mengembara ke dalam hutan. Hutan bagaikan rumah kedua bagi mereka. Konsekuensi dari tersesat sangat parah. Belantara tidak bersahabat dengan manusia, jadi sering kali, hal itu adalah pertanda kematian.

Zhen Jin dengan hati-hati menyimpan kulit dan arang di dadanya. Ini adalah kali keempat belas ia membuat tanda. Saat melangkah kembali, wajahnya sedikit ragu. Setelah berjalan begitu lama, secara logika, ia seharusnya sudah menemukan jejak ketika ia melarikan diri melewati sini dengan membawa Zi Di, tetapi tidak ada apa-apa. Lingkungan sekitar penuh dengan alam yang tak terganggu.

Zhen Jin dengan muram terus memikirkan kembali kejadian itu. Meskipun situasinya genting dan ia tidak terlalu memperhatikan sekelilingnya, menurut intuisinya, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan gua. Berdasarkan waktu yang diperlukan dan kecepatannya, ia tidak mungkin berlari jauh dan api perkemahan seharusnya berada di dekatnya.

"Ayo ke arah ini," kata Zhen Jin. Ia memilih untuk berbelok ke kiri, menggunakan strategi yang relatif konservatif dan hati-hati: menjadikan gua sebagai pusat dan mencari jejak di sekitarnya. Ini memiliki keuntungan jelas yaitu tidak ceroboh melewatkan apa pun.

Menjelang tengah hari, cuaca terasa lebih hangat dan kabut telah tersiar. Meskipun hutan menjadi jauh lebih terang, wajah pemuda itu semakin suram. Ia menatap peta di tangannya. Sesekali, ia telah membuat catatan tentang hutan dan tanda-tanda pada peta kini membentuk sebuah lingkaran di sekitar gua. Pencarian begitu intensif namun tak disangka tidak ada satu pun jejak!

"Sesuatu sangat mencurigakan di tempat ini!" kata Zi Di, dengan bingung. "Hutan ini terlalu besar."

Tempat di mana mereka berada sebelumnya jelas merupakan lanskap hutan hujan. Udaranya pengap, semak-semak menutupi tanah, dan tak terhitung sulur-sulur saling melilit dalam kelompok yang lebat. Namun, tempat ini adalah lanskap hutan. Meskipun masih ada pohon-pohon, pohon-pohon ini sangat lurus, dengan sulur yang jarang dan jauh lebih sedikit semak dan paku daripada di hutan hujan.

Zhen Jin juga pastinya telah menyadari hal ini. Ia sempat berpikir bahwa luas hutan ini kecil dan merupakan bagian dari lingkungan di sekitar gua yang berbeda dari sekelilingnya karena urat bijih yang aneh dan panas di dalamnya. Tapi hutan ini sangat luas, jauh melebihi perkiraan keduanya. Menurut jalur laut, hanya normal jika lanskap pulau ini adalah hutan hujan.

Selain itu, Zhen Jin jelas ingat bahwa hutan hujan mengelilingi mereka selama bagian awal ketika mereka melarikan diri ke dalam malam. Binatang itu, yang kemungkinan adalah macan tutul hitam, jelas telah menerjang dari dahan pohon di hutan hujan namun setelah itu, Zi Di telah menemukan gua dan meminta perhatian kepadanya.

Segera setelah aku melihat gua, aku mengubah arah lariku. Seharusnya pada saat itulah aku memasuki hutan dari hutan hujan. Zhen Jin yakin ingatannya tidak salah karena ia telah mengecek dengan Zi Di dan ia juga mengingat hal yang sama. Berdasarkan spekulasi dari ingatan mereka, hutan seharusnya hanya merupakan wilayah kecil yang dikelilingi oleh hutan hujan yang lebih luas, namun setelah eksplorasi selama satu pagi, kenyataan aneh di depan mata mereka membuat mereka bingung.

"Pulau ini sangat aneh! Para binatang tampaknya berkembang biak seperti lalat dan sangat abnormal seolah-olah hasil karya tambal sulam, tanaman-tanamannya juga sangat jahat, dan lanskapnya sendiri kemungkinan juga bisa berubah dengan cara-cara yang tidak wajar."

Saat Zi Di berbicara, tiba-tiba, sebuah bayangan turun dari dedaunan yang menjulang tinggi. Bayangan itu ramping dan cepat, menembus udara dengan suara siulan, namun Zhen Jin lebih cepat lagi. Dalam sekejap, ia menikam ke depan dengan tombaknya.

Serangan bayangan itu terhenti mendadak dan lehernya yang pendek serta tipis tertembus, menggantung di ujung tombak. Itu adalah seekor burung aneh, berukuran sebesar kepalan tangan orang dewasa dan memiliki bulu hitam. Bulu-bulunya sangat keras seolah-olah terbuat dari besi, dan bobotnya membuatnya tidak mampu terbang, namun hal ini telah membuat otot-otot burung itu menjadi kuat.

Spesies burung ini biasanya bersembunyi di puncak pohon, dan setelah menemukan hewan-hewan yang berjalan-jalan di hutan, ia akan menerjang ke bawah, mempercepat diri menggunakan kaki, sayap, dan gravitasi untuk menembus tengkorak hewan tersebut. Setelah hewan itu mati, ia akan memakan otak, darah, mata, dan sebagainya, dan terakhir dagingnya.

Setelah bertemu dengan burung-burung ini beberapa kali, Zi Di menamai mereka iron feather bird. Mereka hampir tidak memiliki titik lemah kecuali lehernya. Di bagian ini, bulu-bulunya sangat halus dan pertahanannya paling lemah. Saat ini, ujung tombak Zhen Jin yang tajam telah menembus tepat di titik itu, melukai luka yang mematikan.

Iron feather bird yang berjuang itu segera menjadi tak bergerak. Zhen Jin mengarahkan tombaknya ke tanah dan menikam keras, mengunci mayat iron feather bird itu. Zi Di kemudian maju dan mengambil belatinya untuk membedahnya. Ia mengumpulkan bulu-bulunya yang merupakan bahan yang sangat bagus, dan sebagian darahnya. Adapun dagingnya, tidak banyak dan bernilai rendah, sehingga dibuang tanpa ragu-ragu.

Saat gadis itu mengumpulkan bahan-bahan, Zhen Jin berdiri di sisinya menjaga, bersenjatakan lembing kalau-kalau ada binatang lain yang menyerang. Saat pertama kali mereka menemui iron feather bird, pemuda itu agak panik. Ia pertama menggunakan tombaknya seperti sapu dan menyapu burung itu ke tanah, namun meskipun burung itu tidak bisa terbang, ia sangat cepat di darat dan dibutuhkan tiga lemparan lembbing untuk memperlambatnya. Akhirnya, ia menggunakan tombaknya untuk menusuk perut iron feather bird—yang juga merusak ujung tombaknya.

Tapi sekarang, teknik Zhen Jin lebih canggih. Ia telah menemukan bahwa iron feather bird paling berbahaya saat melompat turun dari pohon, namun pada saat yang bersamaan, ketika di udara, lehernya terpapar, menjadikannya momen yang paling rentan. Dengan penemuan ini, iron feather bird bukan lagi ancaman dan malah menjadi hadiah.

Selain iron feather bird, hutan ini memiliki banyak bahaya lain. Ular beracun sering bersembunyi di pohon-pohon tumbang dan dedaunan yang membusuk. Seseorang tidak bisa menurunkan kewaspadaan bahkan di dekat tanaman yang tak bergerak. Sekali, Zhen Jin telah diracuni ketika tanpa sengaja menyentuhkan kulitnya pada lumut yang tidak mencurigakan. Bintik-bintik hijau kecil, bulat, dan mati rasa mulai tumbuh tanpa disadari di wajah Zhen Jin.

Ketika Zi Di menyadari hal ini, ia segera memberinya penawar, namun hanya meredakannya dan tidak bisa mengobatinya. Keduanya terpaksa mencari pelakunya, dan setelah menemukan lumut itu, Zi Di membuat ramalan sederhana dengannya dan menambahkannya ke penawar yang menghilangkan racun dari tubuh Zhen Jin. Segala macam bahaya tersembunyi telah sangat memperlambat laju eksplorasi mereka.

Zhen Jin menatap langit yang mulai senja dan dengan terpaksa memutuskan, "Mari kita kembali ke gua dan beristirahat."