An Alliance of Interests

Zhen Jin masih menyimpan ingatan tentang pengetahuan umum yang termasuk informasi tentang Wisteria Merchant Guild. Di Benua Sheng Ming ras manusia, terdapat enam guild pedagang besar. Masing-masing adalah raksasa yang telah berdiri sejak dahulu dan didukung oleh para bangsawan agung. Bisnis mereka tersebar di seluruh pegunungan tinggi, hutan belantara, perairan, dan gurun pasir.

Dalam seratus tahun terakhir, satu guild telah menanjak secara menakjubkan ke puncak kejayaan, meninggalkan yang lain jauh di belakang dan dengan cepat menjadi peringkat kedua setelah enam guild pedagang besar. Guild itu adalah Wisteria Merchant Guild. Wisteria telah menyerap banyak guild menengah dan kecil, dan bahkan toko-toko individu serta pedagang mandiri direkrut dengan murah hati. Guild ini memiliki jangkauan dan pengaruh yang sangat besar di pasar menengah dan bawah.

Namun, karena mereka tidak memiliki perlindungan dari kalangan atas, para bangsawan agung Kekaisaran Sheng Ming mengincar keuntungan mereka dan memilih untuk mencampuri urusan guild. Guild itu ditekan dan presidennya meninggal secara tidak wajar akibat jatuh dari kuda. Setelah itu, guild dipecah belah dan dibagi-bagi di antara para bangsawan.

"Setelah kecelakaan ayahku, hanya putrinya, yaitu aku, yang tersisa. Aku tidak rela menyerah. Jika karya hidup ayahku, kakekku, dan leluhur kami selama ber generasi hancur di tanganku, maka aku akan menjadi keturunan yang paling tidak bakti.

"Banyak tetua dari karavan pedagang juga tidak mau menyerah, jadi mereka berkumpul di sisiku. Namun tak seberapa pun kekayaan yang kami miliki, itu bukanlah tandingan bagi kekuasaan. Kematian ayahku membuatku sadar bahwa aku harus memasuki koridor kekuasaan di Kekaisaran.

"Berdasarkan cara guild kami berkembang sebelumnya, semakin banyak kekayaan yang kami kumpulkan, semakin kami berkembang, dan semakin kami terjerat menuju kematian kami. Jadi karavan dan aku bekerja sama dengan hati-hati untuk menemukan mitra yang cocok. Akhirnya, aku bertemu denganmu, my Lord, dan kami menemukan bahwa situasi kami saling cocok."

Tiba-tiba, seolah-olah petir menyambarnya, ia memahami apa yang telah terjadi. Meskipun ia ingat sedikit, ia tahu bahwa Kaisar Sheng Ming yang agung dan penuh bakat telah mempersatukan seluruh benua manusia dan menamainya Benua Sheng Ming. Bagian terakhir dari penaklukannya adalah aneksasi Selatan, dan pertempuran penentu di dalamnya adalah pemusnahan Order of Cold Firs.

Ketika pasukan penaklukan Kekaisaran terjebak di pegunungan tinggi, penaklukan mereka mandek. Para bangsawan Selatan yang menyerah di tahap awal melihat harapan di dalamnya dan secara diam-diam berkomunikasi dengan mereka yang masih melawan dan mencapai kesepakatan.

Ketika Fifth Order of the Temple mundur dari garis depan untuk memulihkan diri setelah pertempuran, para bangsawan Selatan yang telah menyerah mengerahkan Cold Firs, orde militer terkemuka di Selatan, untuk menyergap Fifth Order.

Cold Firs menghancurkan Fifth Order, namun mereka dikalahkan oleh bala bantuan Templar Knight yang datang setelahnya. Mereka dipukul mundur dan para bangsawan Selatan segera mengirim bala bantuan. Akibatnya, celah besar terbentuk di garis pertahanan yang sebelumnya kokoh. Pasukan Kekaisaran bereaksi dengan sangat cepat ketika orde militer garis depan bergabung kekuatan dan melakukan serangan frontal dan benar-benar menghancurkan garis pertahanan para bangsawan Selatan. Konsekuensinya, para bangsawan Selatan dikalahkan dengan kerugian besar dan tidak dapat lagi melawan pasukan Kekaisaran, baik tewas dalam pertempuran atau menyerah.

Para bangsawan Selatan yang pengkhianat itu juga menjadi sasaran pembersihan tanpa ampun. House of Bai Zhen adalah bagian dari mereka dan pada saat itu, Cold Firs memiliki jumlah anggota Bai Zhen yang signifikan. Meskipun keluarga itu bertahan dari pembersihan, wilayah, kekayaan, dan pasukan mereka berkurang secara drastis. Dalam periode setelah itu, mereka ditekan dan dikucilkan oleh para bangsawan Kekaisaran dari segala penjuru.

Tentu saja, keluarga Bai Zhen tidak rela hancur. Di satu sisi, mereka mulai mengumpulkan keluarga-keluarga lain dalam situasi serupa untuk membentuk aliansi, dan di sisi lain, mereka mulai aktif memasuki masyarakat tinggi Kekaisaran. Keluarga Bai Zhen mengirim Zhen Jin ke Order of the Temple adalah salah satu hasil dari upaya mereka.

Orde itu adalah kartu as di antara orde militer Kekaisaran, langsung berada di bawah Kaisar Sheng Ming dan merupakan kekuatan militer terbesar di bawah komando pribadinya. Templar Knight percaya pada Kaisar dan mengakui iman mereka hanya kepada dirinya, dan tentu saja juga sepenuhnya setia kepadanya. Dengan demikian mereka adalah yang paling dipercaya oleh Kaisar.

Umumnya berbicara, ada sedikit bangsawan agung yang memegang kekuasaan di Kekaisaran dan mereka tidak akan mengirim anak-anak mereka ke Templar Order. Memiliki anak-anak mereka mengakui iman kepada Kaisar setara dengan membesarkan orang-orang yang tidak tahu balas budi di dalam keluarga. Para bangsawan percaya pada keuntungan, dan sebagian besar waktu, kepentingan keluarga berada di atas segalanya.

Para bangsawan kecil, menengah, dan bangsawan istana, serta beberapa anggota bangsawan agung yang tergabung dalam faksi Kaisar, akan memilih anak-anak berbakat dari keluarga mereka untuk dikirim ke Templar Order. Zhen Jin bergabung dengan Templar Order meski menjadi satu-satunya pewaris Bai Zhens merupakan persembahan kesetiaan tulus dari keluarga kepada Kaisar.

Tindakan diplomatik ini berhasil meredakan tekanan eksternal terhadap Bai Zhen House, namun, sudah dapat diprediksi bahwa Zhen Jin akan menderita perlakuan yang sama seperti yang dialami keluargnya dari para Templar lainnya. Lagipula, Cold Firs hampir membinasakan Fifth Order, dan siapa di antara para bangsawan yang tidak memiliki kerabat? Terdapat permusuhan yang dalam dan mengakar antara Zhen Jin dan para Templar Knights lainnya.

Mengirim pewaris ke Templar Order adalah keputusan yang cukup bijaksana. Mengikuti faksi politik Kaisar sepenuhnya adalah kepentingan terbaik bagi keluarga. Zhen Jin mengingat ayahnya, dan jelaslah pria paruh baya itu memiliki kebijaksanaan dan ketegasan seorang kepala keluarga. Penindasan dan pengucilan seharusnya sudah kuprediksi saat bergabung dengan Temple, jadi, pada saat itu, aku memilih untuk mengendurannya secara diam-diam.

Zhen Jin memikirkan ingatan kedua yang ia ingat kembali. Dalam ingatannya, Qing Kui mengambil inisiatif untuk memulai percekcokan dengannya dan sengaja mempersulitnya. Motif Qing Kui dapat dipahami, mungkin salah satu kerabatnya dari Fifth Order telah terbunuh.

Adapun tindakan Zhen Jin sendiri, sebuah penilaian juga dapat dibuat. Meskipun bakatnya luar biasa, ia tidak membuat nama untuk dirinya sendiri, ia memilih untuk menyembunyikan kemampuannya dan berfokus sepenuhnya pada kultivasi. Ia biasanya menjaga profil rendah untuk mencegah musuh politiknya menindasnya atau membunuhnya sebelum ia menjadi ancaman. Ia menjadi Templar Knight untuk mencari sekutu di antara faksi Kaisar dan bukan untuk membuat musuh. Sebagai kepala keluarga masa depan, ia bergabung dengan tujuan diplomatik.

Tidak pernah kekurangan peluang untuk persahabatan di dalam tentara. Ketika menghadapi tekanan eksternal yang besar, para Templar Knight terpaksa mempercayai dan mengandalkan satu sama lain dan pengalaman hidup-mati ini akan sangat membantu mengikis kebencian lama.

Melalui metode ini, Bai Zhen House dapat membebaskan diri dari kesulitan politik mereka dan menjadi anggota faksi Imperial, namun, Bai Zhen House hanya dapat digambarkan sebagai baru saja menancapkan diri dengan kokoh dan masih dianggap terpuruk. Bagaimana mereka bisa memperluas wilayah mereka, meningkatkan kekayaan dan memperkuat kekuasaan mereka?

Benua manusia telah disatukan oleh Kaisar Sheng Ming dan keempat lautan berada dalam kedamaian. Tidak banyak peluang yang tersisa dan inilah dimana serangan besar-besaran manusia terhadap benua beastman menjadi peluang sempurna bagi banyak bangsawan untuk memperluas wilayah keluarga mereka dan membangun kesuksesan serta jasa militer mereka sendiri. White Sands adalah peluang Bai Zhen House sehingga Zhen Jin dikirim untuk bersaing memperebutkan posisi tuan kota.

Dengan berdiri di posisi Zi Di, ia juga dapat memahami perspektifnya tentang segala hal. Dengan Wisteria Merchant Guild dibagi-bagi di antara para bangsawan agung dan presiden telah meninggal, jika para tetua mampu menundukkan kepala, mereka pasti sudah lama menyerah kepada para bangsawan agung ini, jadi para tetua yang berkumpul di belakang Zi Di secara alami bersikap permusuhan terhadap para bangsawan agung ini. Karena ini, ia hanya dapat mengandalkan anggota faksi Kaisar.

Dari para anggota ini, mereka yang memiliki kekuatan hebat tidak tertarik pada sisa bagian guild-nya. Mungkin Wisteria yang utuh bisa menggerakkan mereka, tetapi guild telah lama terpecah belah. Mereka dengan kekuatan moderat juga memiliki keberatan. Kelompoknya dapat dikatakan sebagai inti dari Wisteria, sembarangan menerima mereka berarti menimbulkan permusuhan dari para bangsawan agung. Mereka perlu mempertimbangkan dengan cermat keuntungan, kerugian, dan risiko yang terlibat. Mereka yang lemah, seperti para bangsawan istana, yang bahkan tidak memiliki wilayah, tidak memiliki cara untuk memenuhi kebutuhan para anggota guild.

Pada saat yang sama, Zi Di, sebagai pemimpin baru, memiliki kekhawatiran sendiri. Ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak memilih bangsawan kuat untuk diandalkan. Lagipula, ia hanyalah seorang mage dengan kultivasi Iron. Kerja sama dengan bangsawan yang terlalu kuat kemungkinan besar akan menyebabkan mereka menganeksasi sisa-sisa Wisteria di masa depan. Setelah pertimbangan matang, Zi Di memutuskan pada Bai Zhen House.

Kepala House Bai Zhen saat ini adalah seorang Gold powerhouse, namun ia menderita luka parah di masa lalu dan kehilangan lengan kanannya. Bai Zhen memiliki sejarah panjang dan karena kondisi mereka saat ini, pijakan mereka goyah dan sangat membutuhkan eksplorasi cakrawala baru serta pengembangan karena wilayah mereka telah dirampas dan tanah yang tersedia saat ini miskin sumber daya alam. Lebih jauh lagi, mereka dikucilkan oleh wilayah-wilayah sekitarnya. Akibatnya, Bai Zhen membutuhkan saluran yang dimiliki Wisteria dan menghargai guild ini jauh lebih tinggi daripada keluarga lainnya.

Faktor krusialnya adalah bahwa Bai Zhen bersedia membayar harganya dan tidak ragu-ragu menjanjikan pernikahan dengan putra mahkota. Setelah perjanjian ditandatangani, upacara pertunangan diadakan dan berita tentangnya disebarkan secara luas.

Semua faktor ini dan lainnya secara ajaib menciptakan pasangan tunangan muda Zhen Jin dan Zi Di. Keduanya memiliki masalah mereka sendiri namun juga sangat membutuhkan satu sama lain dan ini bukan hanya keinginan mereka tetapi juga kekuatan di balik mereka. Bagaimana mungkin Zhen Jin, seorang bangsawan, bisa bertunangan dengan wanita keturunan begitu rendah?

Meskipun menjadi putra mahkota House Bai Zhen, aku pertama dikirim ke Temple dan sekarang ke garis depan medan perang di White Sands, menanggung risiko besar kematian ahli waris dalam pertempuran. Ini adalah sebuah judi! Hal yang sama juga berlaku untuk Wisteria Merchant Guild. Tidak ada satu pun dari kita yang bisa mundur. Tidak heran Zi Di selalu berdiri di sisiku! Zhen Jin merenung dalam-dalam dan akhirnya memahami seluk-beluk motif tersembunyi yang terlibat. Menatap kembali gadis di hadapannya, ia merasa telah menjadi lebih dekat dengannya.

Ia tidak menentang aliansi kepentingan ini, justru ia sangat menyetujuinya. Aliansi yang ditempa atas dasar kepentingan bersama biasanya lebih dapat diandalkan daripada yang berdasarkan kasih sayang, dan selain itu, cinta selalu bisa dibina. Lebih jauh, dengan hubungan pernikahan mereka, ia memahami bahwa Zi Di akan menjadi sekutu paling dapat diandalkannya di masa depan.

Zi Di melanjutkan, "Kita menaiki Hog's Kiss dan, jika rencana diikuti, kita akan mendarat di benua beastman, namun selama pelayaran kita, kita mengalami kapal karam secara tak dapat dijelaskan dan akhirnya tiba di pulau ini."

Zhen Jin bergumam, "Jadi, yang perlu kita lakukan sekarang adalah tidak hanya menyelamatkan nyawa kita sendiri dan melarikan diri tetapi juga mengumpulkan lebih banyak bawahan. Zi Di, berapa banyak pasukan dan retainer terpercaya yang kubawa?"

Ketika menghadapi pertanyaan ini, Zi Di tidak seperti biasanya ragu-ragu. Ia berpikir sejenak dan berkata, "Tuan, saat kita berangkat, kita terutama membawa pasukan inti bersenjata dari Wisteria Merchant Guild dan menyewa dua perusahaan mercenary terkemuka."

Zhen Jin terkejut. Ia tidak salah dengar. Pihaknya sendiri tidak memiliki retainer atau pasukan. Ia hanyalah panglima dari satu pasukan. Tanpa alternatif, ia hanya bisa mengandalkan kekuatan Wisteria Merchant Guild dan dua perusahaan mercenary. Dibandingkan dengan mercenary yang bekerja untuk uang, pasukan bersenjata Wisteria kini menjadi kekuatan yang paling berada di bawah komandonya.

Ini terlalu memalukan! Meskipun menjadi satu-satunya ahli waris keluarga bangsawan pemilik tanah, ia harus dengan mempertaruhkan nyawanya pergi berperang di garis depan tanpa, secara tak terduga, pasukan pribadi!

"Apakah House Bai Zhen telah jatuh serendah ini? Tapi tidak ada satu retainer pun tidak dapat dimaafkan." Situasi abnormal ini membuatnya mengerutkan dahi.

Zi Di menjelaskan, "Memang ada sekelompok personel yang dikirim dari keluarga Tuan, namun mereka menghadapi bandit dalam perjalanan dan dihancurkan. Pada saat yang sama, jejak goblin dan ogre sering terlihat di sekitar wilayah House Bai Zhen.

"Kami khawatir pesaing lain akan tiba di White Sands sebelum kami dan memperoleh keuntungan dengan datang lebih awal, jadi kami menampilkan kedok tetap tinggal sambil menyamar identitas dan berlayar secara diam-diam."

Pupil Zhen Jin menyempit saat ia mendengus dingin, "Rupanya persaingan untuk posisi City Lord White Sands cukup sengit." Membayangkan pasukan elit seorang bangsawan akan dihabisi oleh yang disebut bandit selama dalam perjalanan.

Lebih jauh, batas wilayah House Bai Zhen saat ini sejak lama adalah wilayah inti. Bagaimana bisa ada ruang bagi goblin dan ogre untuk ada di sana? Saat terpikir sesuatu, ia bertanya lagi, "Siapa yang bersaing denganku untuk posisi city lord? Apakah mereka di kapal yang sama dengan kita?"

Zi Di menggelengkan kepalanya. "Ada dua orang lain dan mereka adalah rekan Tuan. Dan tidak, mereka tidak bepergian di kapal yang sama dengan kita."

Zhen Jin tidak berkata-kata. Ia merenung. Jawaban ini menyiratkan bahwa mereka tidak perlu menghadapi pesaing kuat dengan niat jahat di pulau ini, namun pada saat yang sama, sangat mungkin salah satu dari pesaing ini terlibat dalam kecelakaan kapal tersebut.

Zi Di segera menambahkan, "Meski demikian, my Lord. Yang menemani perjalanan bersama kita adalah seorang pendeta dari Temple bernama Jia Sha. Ia adalah penguji kompetisi city lord ini. Sangat mungkin ia masih hidup. Jika kita bisa menemukannya dan memberikan bantuan, itu akan menjadi hal terbaik."

"Jia Sha?" ia menaikkan alisnya sedikit, berpikir.